Протяжно заскрипела дверь, отворяемая легкой рукой, и в здание библиотеки вошла девушка. Уверенные шаги в тишине, отражаемые старинными сводами… Она подошла к полкам с россыпью всяких журналов, старых, истрепанных энциклопедий, томов неизвестных авторов и столь же неизвестного назначения. Покопавшись в них для вида, она потихоньку извлекла из крохотной сумочки скрученную в неизвестную науке фигуру папку, небрежно — по-другому она не умела — подровняла разрозненные листы, с коварной улыбкой положила на самое видное место карту и постаралась как можно незаметнее и естественнее пристроить папку где-то между впечатляющей монументальностью классиков марксизма-ленинизма и захватанными научно-популярными книжками по астрономии. Она критически оглядела получившуюся картину: с одной стороны, папка вроде бы ничем не выделялась из общей массы книг, но с другой — чувствовалось в ней нечто странное, нездешнее, хотя и не бросающееся с ходу в глаза. Кто-то пройдет мимо, но человек определенного склада и пришедший в библиотеку с определенной целью обязательно обратит внимание и возьмет, и она знала, кто это будет, отчего улыбалась еще коварнее. Спиной почувствовав недоумевающий взгляд молодого человека, одиноко сидящего над книгой, она повернулась и улыбнулась ему сногсшибательной улыбкой, отчего он сразу забыл и думать о странном тайном меценатстве девушки. Буквально ослепленный, он даже не заметил, когда чудесная девушка вышла, будто она растворилась в воздухе.

Протяжно заскрипела дверь, отворяемая легкой рукой, и в здание библиотеки вошла девушка. Уверенные шаги в тишине, отражаемые старинными сводами… “Интересно, зачем она вернулась? — мелькнуло в голове у молодого человека. — Или это не она? То ли одета по-другому, то ли сама другая… Вроде чего-то не хватает”. Она подошла к той самой полке, и вот в руках у нее уже то, что с большой натяжкой можно было бы назвать книгой — собранные в папку рукописно-печатные листы. Сев за ближайший стол, девушка небрежно просматривает оригинальный документ…

“Да, вот это идеальный сюжет для романа! Мы с Эллен так его переработаем и подгоним, что получится… просто конфетка! А это что? Какая-то карта… Понятно, дополнение к тексту. Как раз то, что нужно”.

Она еще раз пробежала содержание рукописи: неизвестная дикая планета, ее странные обитатели, путешествия по космическому пространству… Само по себе это могло бы быть романом, если бы не этот невыносимо скучный казенный слог, мелочность в описаниях и даже что-то наподобие статистики.

“Ну и отлично, — думала девушка, — На этих скупых фактах будет построен самый замечательный роман века… Ну все, пора идти… ”.

И девушка, мило улыбнувшись сидящему напротив совершенно обалдевшему молодому человеку, изящно смахнула один из листов рукописи в предусмотрительно подставленную сумочку.

Вместе с девушкой в небольшую квартирку на шестом этаже ворвался свежий ветер и… запах приключений.

— Эллен, ты только посмотри, что я принесла! Это из библиотеки! Мы с этим горы свернем! Ну посмотри же!

Темноволосая девушка с таинственными зеленовато-ореховыми глазами, кажется, не разделяла восхищения подруги. Скептически усмехнувшись, она поинтересовалась:

— А того, кто тебе в тюрьму апельсины носить будет, ты уже нашла? Если бы больше таких, как ты, посещало культурные заведения — от них бы давно уже и кирпичика не осталось! Да раздевайся же, разграбительница библиотек! Рассказывай уж, чего ты там такого начиталась.

— Ну и умеешь же ты иногда ворчать! Не будь садисткой и не мучай меня своим отвратительным благоразумием. Пошли-ка лучше разберемся с картой!

Рассевшись в удобных креслах перед маленьким туалетным столиком, обе девушки наклонились над картой, принесенной из библиотеки, рассматривая ее и, между делом, обмениваясь соображениями, то и дело начиная спорить.

— Слушай, Кейт, — обратилась темноволосая девушка к своей светловолосой подруге, — ты никак не вникнешь в обстановку! И о чем ты только думаешь! Впрочем, не говори, я и так догадываюсь. Попробуй-ка сосредоточиться на карте. Можешь ли ты хоть раз собрать мысли воедино?! Вот, например, посмотри сюда! Наверное, живописное место!

Девушки изо всех сил старались сосредоточиться, но вдруг масштаб карты стал расти, стены уходили куда-то… Неотвратимо и быстро надвигалось что-то непонятное, чужое.

Глава 2

Патрульный крейсер неторопливо прочесывал пространство. Конкретной цели на данный момент у него не было, поэтому капитан Джойс выбрал самый неспокойный район в этой части галактики. Корраг, единственная обитаемая планета на шесть световых лет вокруг, неудержимо притягивала к себе контрабандистов всех мастей и расцветок, охотящихся за баснословно дорогим наркотиком из одного растения Коррага. Космические пираты тоже были не против разжиться столь дорогим товаром. Обычно они поджидали свою жертву недалеко от планеты, на самой границе возможностей радарной космической службы Коррага. Пираты не брезговали ни контрабандистами, ни честными торговцами, если при них не было солидно вооруженного эскорта. Иногда попадались прогулочные яхты высшей аристократии Коррага, и тогда с планеты требовали такой немыслимый выкуп, что половина галактики замирала от ужаса, а другая — от восхищения. Правда, в таких случаях пиратов практически всегда удавалось поймать, или, на худой конец, распылить по Большому Космосу, хотя это было менее показательно.

В последнее время по космосвязи прошли слухи, что в районе Коррага пару раз видели Скользкого Гэри, за которым весь Космофлот тщетно охотился вот уже десять лет. Но пока все было тихо. Команда Патруля изнывала от скуки и монотонности вахт.

Корабль носил гордое имя “Устремленный”, хотя насчет его устремленности хоть куда-нибудь у команды было другое мнение.

Это был его первый полет. Первый боевой полет. Перед этим было два учебных, во время которых проверялось техническое состояние корабля и сплоченность команды. Она действительно оказалась, что называется, спевшейся. Средний возраст едва переваливал за тридцать лет, и то за счет капитана и старших офицеров. Только у них был опыт космического патрулирования, причем немалый, и одной из главных задач их была сделать из зеленых выпускников летной Академии настоящих космических волков и асов Патруля. С этим проблем не должно было быть. У всех выпускников Академии были высшие баллы по всем предметам, а попавшие на “Устремленный” отличались повышенной склонностью к авантюрам, что выявили психологические тесты, и не смогла искоренить Академия.

Командование Космофлотом Земли впервые решило сформировать именно такой Патруль и поставить над ним опытного здравомыслящего командира, это был в своем роде эксперимент. Все шло отлично, но команда отчаянно скучала, когда в течение дня ничего не происходило. Сейчас затишье длилось уже третью неделю. На этот случай на крейсере была собрана огромная видеотека, в блоки памяти которой вошли тысячи видеоигр и даже содержание огромной библиотеки. Все это было к услугам команды в любой час дня или ночи.

Эмиль Рисаль, младший помощник капитана, сдал вахту и вернулся в каюту, которую занимал вместе со своим другом, Джезом Беллом. Джез только что заступил на вахту на место главного стрелка в Орудийной Башне. Эмиль молча подосадовал на нерациональное распределение вахт. Пару раз он пытался заговорить об этом с капитаном, но тот даже не стал его слушать. Этот твердолобый служака почти с самого начала стал раздражать Эмиля точным следованием букве Устава. Эмиль не делился ни с кем своим недовольством, но чувствовал, что остальная команда тоже не в восторге. Видимо, эксперимент не удался, но никто не собирался это признавать, и в первую очередь — сам капитан Джойс.

Эмиль попытался связаться со своими друзьями, но, как всегда, часть отсыпалась, а часть была на вахте. Эмиль опять помянул капитана недобрым словом и стал придумывать себе занятие. Он решил порыться в библиотечном блоке памяти компьютера. Там были собраны все без исключения художественные произведения, какие только смогли найти, и не только напечатанные, но и рукописи.

Зачем это было сделано, никто не знал, но никто пока и не жаловался. Особой популярностью пользовались романы не менее чем вековой давности о будущем, то есть примерно о том времени, что шло теперь. Такие романы прочитывались сразу почти всей командой, и потом разворачивались бурные дебаты на тему: “Как же нереально все это придумывали писатели!”. Эмиль решил отыскать именно такую книгу. Это было очень сложным и кропотливым занятием, и Эмиль потратил уже часа два, пересмотрев около тысячи книг, прежде чем ему на глаза попалось что-то похожее.

Главным образом, его внимание привлекло название патрульного крейсера — “Устремленный”. “Надо же, на сей раз угадал!” — удовлетворенно отметил Эмиль. Он посмотрел, кто же автор. Оказалось, что их двое и, к тому же, это женщины. Это было нетипично. Эмиль не смог запомнить их фамилии, но решил, что пока это не самое главное. Сначала надо было точно выяснить, то ли это по содержанию, а сделать это можно было лишь прочитав книгу. Эмиль начал читать, и тут книга опять его удивила. В первой главе говорилось о двух подругах, и это мало взволновало космолетчика, но уже во второй главе упоминался “Устремленный”, и капитан Джойс, и бессмысленное патрулирование вокруг Коррага. Эмиль моментально прочитывал быстро летящие по экрану строчки, все больше удивляясь обилию совпадений. Неожиданно его ударило, словно током: он увидел свое имя.

Эмиль резко остановил строку, всмотрелся в экран пристальнее, там действительно было его имя и даже описание сегодняшнего дня с того момента, как он вернулся после вахты в каюту. Неприятные мурашки побежали у него по спине. Сотни вопросов разом хлынули в голову, и ни на один из них он не мог найти подходящего ответа. Он хотел сейчас же рассказать кому-нибудь об удивительной книге, но передумал, решив подождать Джеза, а пока стал читать дальше. Эмиль включил относительно небольшую скорость, чтоб быть уверенным, что не пропустит ничего и ничего не прочтет неверно, и постарался взять себя в руки. Он прочитал о том, как он читал эту таинственную книгу. Все было похоже, но, как заметил сам себе Эмиль, несколько бледновато. Дальше книга предполагала боевую тревогу. Эмиль не выдержал и опять остановил текст. Он откинулся на спинку кресла и только собирался еще раз проанализировать, что это за книга и откуда она взялась, как на “Устремленном” на самом деле завыл сигнал боевой тревоги.

Эмиль автоматически вскочил и помчался на свое место на капитанском мостике, забыв о книге до лучших времен.

Эмиль торопливо вбежал в рубку и услышал часть разговора капитана Джойса с Джезом. Джез возбужденно говорил:

— Капитан, мы держим их на мушке, но они разворачиваются и набирают скорость для выхода в гиперпространство. Разрешите стрелять, а то уйдут! Это же Скользкий Гэри!

— Мистер Белл, разрешите мне как капитану решать, что нужно делать. Будьте готовы, но без моего приказа не стрелять, — холодно отчеканил Джойс. На миг на его лице промелькнуло презрение ко всем молокососам, сующим нос куда не следует.

— Слушаюсь, сэр, — не менее холодно отозвался Джез.

Из динамиков донеслось невнятное бормотание, видимо, комментарий к приказу. Эмиль, полностью согласный с другом, вынужден был промолчать. Он следил по радару за кораблем. Тот еще был в зоне досягаемости лазерных батарей “Устремленного”, но капитан все медлил. Он повернулся ко второму младшему помощнику, Лайну Холлидею.

— Вы послали второй запрос неизвестному кораблю?

— Да, сэр, — лаконично отозвался Лайн.

— Есть ответ?

— Нет, сэр.

Тут Лайн ошибся. Ответ пришел, хотя и не в той форме, в которой ожидался.

Пиратский корабль выпустил две энерготорпеды, которые через секунду взорвались у незащищенного борта “Устремленного”. По кораблю завыли сирены, и замигало аварийное освещение. Ремонтные бригады помчались менять предохранители. Эмиль, не отвлекаясь, следил за изображением пирата на экране радара, хотя возникшие помехи сильно мешали. Капитан Джойс наконец решился:

— Орудийная Башня, можете открывать огонь.

Джезу не нужно было приказывать дважды. Послышалось тихое шипение лазеров, но в этот момент пиратский корабль исчез с радара, уйдя в гиперпространство. Капитан вопросительно посмотрел на Эмиля.

— Они ушли, сэр, — стараясь быть как можно более спокойным, сказал младший помощник. Больше всего в этот момент ему хотелось убить капитана.

Капитан Джойс нахмурился.

— Все, кроме вахтенных, свободны. Ремонтным бригадам доложить размер нанесенного ущерба.

Капитан стал выслушивать доклады, а Эмиль поднялся и направился в свою каюту.

Глава 3

— Дососредотачивались! — они мягко шлепнулись на толстый слой мха. Вокруг на ветвях гигантских деревьев кричали птицы; ярко-желтое солнце едва пробивалось сквозь кроны, воздух пах приятно, но как-то непривычно. Где-то недалеко журчала вода. Девушки ошалело посмотрели друг на друга.

— Дососредотачивались… — опять повторила Эллен. — Это было моей роковой ошибкой, я дико извиняюсь. Мы, кажется, собирались только написать фантастический роман, но не участвовать в нем!

— Да, перестарались. Однако, нам, наверное, надо что-то делать? Может, пойдем? — Кейт посмотрела на лес, обступавший их, настоящую дикую чащу. Словно в ответ, там кто-то завыл так, что у обеих мурашки побежали по коже.

— Пошли к воде. Если что, прыгнем в реку. Правда, нырять я не умею, — Эллен подобрала на вид крепкий изогнутый сук. Она потрясла им в воздухе и издала дикий воинственный вопль. Эхо подхватило крик, немного поиграло им — и оставило. Отозвались на него лишь птицы, еще громче завопившие высоко в кронах деревьев.

— Никого, кроме птиц. Но ведь на карте были еще и какие-то города… Где же здесь люди? Эллен, ты помнишь карту? — окликнула Кейт подругу, уже пошедшую на шум воды.

— Крайне смутно. Я помню, что они располагались в основном по рекам. Интересно, а здесь крокодилы водятся?

— Тебе мало той зверюги, что выла в лесу?

— Зверюгой больше, зверюгой меньше — не все ли равно? Не съест одна, так съест другая! — Эллен, несмотря на внешнее безразличие к собственной судьбе, внимательно присматривалась к тропинке, виляющей между кустами.

— О-очень оптимистично!

— А мамонты здесь не пробегали? — Эллен наклонилась над какими-то следами. — Осторожней, дай посмотреть, — она остановила Кейт, собирающуюся уже сломя голову бежать куда-либо подальше. Эллен присмотрелась к земле. В пыли четко отпечатался огромный след с длинными острыми когтями, оставившими глубокие бороздки.

— А, может быть, это и динозавры. Хищные… Какой милый и приятный сон! — пробормотала Эллен себе под нос.

— Если бы сон… — слегка постукивая зубами, отозвалась Кейт.

— Не переубеждай меня, а то я сойду с ума от страха! Это сон, очень интересный и увлекательный, и он кончится хорошо, иначе я не согласна его смотреть! Попробуй мой метод аутотрененга. Помогает.

— Вот бы оседлать это чудовище, да и ездить на нем — никто бы больше не подступился!

— Аутотренинг уже помог? Может, пойдем, поищем его, или все-таки дойдем до воды?

Девушки не очень уверенно рассмеялись и двинулись дальше по тропинке. Они удвоили бдительность и старались идти как можно тише, насколько могли это сделать две городские жительницы.

Впереди между деревьями заблестела вода. Около нее мелькнула тень, и девушки замерли, затаив дыхание. Присмотревшись, они поняли, что это лишь тень от веток, низко нависающих над водой. Они облегченно вздохнули, храбро двинувшись дальше, и через несколько секунд были уже у самой воды. Это был довольно широкий ручей. У берега, сквозь прозрачную воду нежно-зеленого оттенка, были видны камни на глубине около полуметра. Дно полого уходило вниз, и посреди большого ручья (или маленькой речки) окончательно терялось в зеленоватой воде.

Кейт выплеснула в лицо пригоршню воды со смутной надеждой, что это — таки сон, и вот сейчас она проснется. “Это сон. Это только сон”, — мысленно повторяла она. И, обернувшись, еще более уверовала в это — как мираж, на них надвигалось невообразимое животное: узкие нервные уши, гибкое тело голубовато-дымчатого отлива и огромные, рубиново-красные глаза.

Эллен с удивлением посмотрела на плавно оседающую подругу и… тоже обернулась.

— Боже мой! Да ведь это только лошадь! А мы-то испугались!

“Лошадь? — подумала Эллен, — вот что страх может сделать с человеком! Но это уж точно конец. Сейчас оно… ”

Но “оно” и не думало нападать. Весьма дружелюбно урча и похрюкивая, животное доверчиво потерлось пушистым мягким боком о плечо Эллен, судорожно сжимавшей в руке дубинку, и разлеглось у ее ног.

— Что это? Оно, значит, не нападет? — выдохнула девушка.

— Объясняю еще раз. Для непонятливых. Это — лошадь. На ней ездят туземцы. И мягко (посмотри, какая шерсть), и быстро, и красиво!

— Но откуда…

— Ну это уж совсем глупые вопросы пошли. Конечно, из рукописи. Хоть просматривала я ее бегло, но все же успела понять, что называется эта планетка “Зарра”, населяют ее…

— Зарразы!

— Ну, я вижу, ты уже совсем пришла в себя. Пускай будут “зарразы”. Они и есть любители подобных “лошадок”.

— А чем же эта лошадка питается?

— Чем и положено — травочкой.

— Ага, узнаю эти, характерные для травоядных, мощные когти и зубы!

— А почему и нет? Это все нужно этой “лошади” во-первых, для лазанья по деревьям и обгладывания с них коры, во-вторых, для маскировки — отпугивания.

— Я вижу, ты крайне компетентна в области зарразной фауны! Тогда еще вопросик: а есть ее саму можно? — Эллен плотоядно облизнулась, — Кстати, когда вернемся на землю, не забудь напомнить мне, чтобы впредь я набивала себе карманы спичками. Ну уж карт из библиотек точно таскать не следует!

— Ты что, вдарилась в философию и собираешься читать лекцию о поступке и возмездии и “преступлении и наказании”? Да еще на голодный желудок!!! В таком случае ты несравненно большая садистка, чем только можно было себе представить!

— Кстати, о голодном желудке. Может, поищем этих “населяющих” зарраз. Пусть они нас и кормят!

— Или сами кормятся нами. В библиотеке вопрос питания местных жителей меня не слишком-то волновал. Иное дело теперь…

— Кстати, еще идейка созрела!

— О, нет, только не это! Эллен, помилосердствуй!

— К чему паника? Идея абсолютно безобидная… Или почти абсолютно безобидная…

Тут Кейт, как умела, выразила свой панический ужас, но Эллен сделала вид, что даже не замечает этого и продолжила:

— Разве приятно тащиться куда-то пешком, когда под рукой такое прекрасное средство передвижения. Сама говорила, что удобно и красиво!

— Ну и катайся сама сколько хочешь, только не пытайся усадить меня на это чудовище! И кто вообще знает, правду ли в этом чертовом документе писали и об этих ли “лошадях”?!

— Будем надеяться, что правду. Впрочем, уж это выяснится весьма скоро. А усаживать тебя я не собираюсь — сама залезешь!

Эллен осторожно прикоснулась к боку причудливой лошади, та, кажется, не была настроена агрессивно и даже как будто приветственно заурчала.

— Хорошая лошадка, послушная, красивая, — Эллен легко поглаживала пушистого зверя, осторожно примеряясь: куда бы лучше сесть.

— Не заговаривай ей зубы: от этого они у нее не затупятся!

— Молчи, провокатор! — Эллен молниеносным движением вскочила на спину зверя. “Лошадь”, видимо, не возражала и даже поднялась на лапы.

— Ух ты, как здорово! Залезай сюда! Покатаемся! С ветерком! — закричала Эллен выжидающе смотрящей на нее подруге.

— На таких лошадях, кажется, по двое не ездят.

— Объясняю для непонятливых: на звере ездит один полноправный житель Зарры, а мы, два ее временных, можно сказать, полуправных посетителя, потянем разве что на одного!

— Возможно. Если они достаточно массивны.

Но Кейт, произнося это, уже взбиралась на спину голубой лошади.

Сиреневые сумерки покрывали горизонт. Резко похолодало, воздух отяжелел и насытился влагой. Вокруг стояла нерушимая жуткая тишина. Казалось, далеко вокруг все замерло, затаилось, приглядываясь к путникам, пировавшим ярко-оранжевыми ягодами на окраине леса.

— Да, подозрительная тишина. Кстати, знаешь, Кейт, мы с тобой очень рисковали, доверчиво бросившись к воде. Это ведь вполне мог быть какой-либо опасный для нас состав.

— Хорошо, что ты раньше об этом не вспомнила, а то нас бы до сих пор жажда мучила! А столь глубокие знания у тебя, конечно, от чтения фантастики?

— Конечно! У меня, в отличие от некоторых, отличный литературный вкус!

— Поспорила бы я с тобой по данному поводу, но тебе повезло: мня что-то в сон потянуло. Может, устроим здесь ночлег?

— Нет, лучше пройдем немного — вон там вырисовывается нечто подозрительное.

— И всегда-то тебя на подозрительное тянет!

Нечто подозрительное, о котором говорила Эллен, представляло собой мраморные портики, служившие когда-то входом в дом, колонны, фундаменты…

На всем лежала печать разрушения и, причем, разрушения насильственного. Кое-где небрежно валялись зазубренные мечи.

— Рим и варвары, — задумчиво произнесла Кейт.

Глава 4

Джез Белл нервно расхаживал по каюте, снова и снова переживая поражение. В их с Эмилем каюту набилось человек пятнадцать, расселись на стулья, столы, кровати и даже на полу. Большинство подавлено молчало. Наконец Джез подвел итоги затянувшегося молчания:

— Да, ребят, опозорились мы капитально. Готов спорить, что “Устремленный” уже успел заработать всегалактическую славу самого грозного патрульного крейсера. Еще бы! Палить из лазерной батареи по метеоритам! Радарная служба Коррага еще, наверное, не отсмеялась.

Космолетчики недовольно заворчали.

— Ладно, Джез, не трави душу. Мы ничего не могли сделать без приказа. А то, что командир оказался полным идиотом, так это не наша вина, — попытался успокоить приятеля Грэг Хемпшир, второй механик крейсера. Он выделялся среди всех не только своим ростом, заметно возвышающим его над всеми, даже когда он сидел, но и необычайным сочетанием шоколадной кожи мулата с классически европейскими чертами лица.

— А откуда капитан Джойс свалился нам на головы? — неожиданно спросил Филипп Нуаре, судовой врач. — Лайн, Эмиль, вы у него помощники, вы должны хоть что-нибудь знать!

— Филипп, я всего-навсего младший помощник, но пока не главнокомандующий силами Космофлота!

— Филипп, я только младший помощник, но никак не доверенное лицо капитана! — хором ответили Эмиль и Лайн.

Космолетчики рассмеялись. Филипп упрямо встряхнул золотистыми локонами:

— Неужели мы не сможем ничего с этим поделать?

Эмиль пожал плечами, Лайн высказался подробнее:

— Ты задаешь такие наивные вопросы, как будто не зубрил Устав Патрульной Службы. Пока мы находимся в Космосе на выполнении задания, капитан для нас царь и бог, а старшие офицеры — его апостолы и пророки. Если же командный состав по каким-либо причинам не устаивает команду, то по прибытии на Землю мы можем подать рапорт командованию Космофлота, и, после соответствующего расследования, там уже без нас решат, была ли жалоба обоснованной.

— И тогда они могут назначить на “Устремленный” нового капитана, опять же по своему выбору. Во всяком случае, мы попадем на Землю не раньше, чем через месяцев пять-шесть, если не случится ничего интересного, — закончил мысль Эмиль

— Поймаем Скользкого Гэри! — крикнул из дальнего угла Фредди Галахер, один из специалистов по компьютерам, “электронщик”.

— Опять! — как от зубной боли, взвыл Джез. — Давайте договоримся не вспоминать об этом позоре!

Предложение было поддержано, и снова повисла тишина. Мысли всех космолетчиков упорно возвращались к запретной теме, но никто не высказывал их вслух. Филипп шлепнул по столу ладонью и поднялся:

— Ладно, парни, пора расходиться. Многим из вас скоро на вахту, а многие еще не отдыхали после своей. Я, как врач, не могу позволить вам недосыпать из-за каких-то пустяков типа Скользкого Гэри!

Парни согласно закивали головами и разошлись.

Эмиль устало вытянулся на кровати. Он слышал, как Джез пошел в душ, смутно слышал тихое шуршание воды и неожиданно уснул. Во сне прочитанный роман переплелся с реальностью, и Эмилю снилось, что “Устремленный” гонится за кораблем Скользкого Гэри, которым почему-то командуют две совершенно земные девушки...

Глава 5.

Восходящее солнце озарило прекрасный пейзаж: пальмовидные деревья, густые лианы, колючки высотой в человеческий рост. Ярко-салатовые, голубые, розово-фиолетовые краски слились в едином хороводе, солнечный лучик коснулся и холодного мрамора колонн, окропленных густой розовой росой, и мягкого теплого бока голубого зверя, уткнувшись в который спали две очаровательные, похожие на эльфов, девушки. Так пришло утро на Зарру. О, оно и там бывает. Совсем как на земле, но только чуть-чуть длиннее, чуть-чуть красочнее и уж совсем капельку невероятнее.

Первой проснулась Эллен. Она просто открыла глаза навстречу буйству и яркости мира. Эллен тихонько погладила блестящую шкурку зверя и быстро вскочила на ноги, сладко потягиваясь, она с любопытством оглянулась. При свете утреннего солнца картина была менее мрачной, но более торжественной и многозначительной. Где-то, почти у ее ног, вспыхнула звездочка. Эллен нагнулась… Меч, да, именно он. Холодный, голубой, полузарытый в песке. Тонкая девичья рука потянулась к голубой звезде…

И вот простая, без единого украшения, но невыразимо чистая и прекрасная рукоять меча легла на теплую, доверчиво открытую, ладонь. И чудо! Они как будто были созданы друг для друга — как два противоположных начала, как день и ночь. Эллен замерла в пьянящем восторге… но постепенно мысли ее вернулись на грешную землю, прошу прощения, конечно, на Зарру. И Эллен решила разбудить все еще сладко спящую подругу. Она тут же преступила к этому делу, требующему, несомненно, серьезного подхода. Пунктом первым она водрузила на палку череп и закрепила ее так, что Кейт, едва открыв глаза, увидела бы ее. Пунктом вторым она встала сбоку спящей и ласково пощекотала ее кончиком меча. Что и привело к искомому результату — испуганный вскрик всколыхнул тяжелый влажный воздух. Кейт проснулась.

— Ну что, продолжим искать обитателей этого Эдема, или примера этих штуковин, — Кейт кивнула на любовно отполированные солнцем и ветром черепа, — достаточно?

Девушки серьезно приступили к решению этой проблемы, но, как известно, человек предполагает, а бог (или кто-то там еще) располагает…

И неугомонные боевитые зарразы, устав ждать гостей, сами направились искать их. Они-то хорошо знали пословицу: “Если Магомет не идет к горе, то гора (ведь должен хоть кто-то наконец проявить сознательность) должна прийти к Магомету”. И вот этим пригожим утром, у развалин розовой цивилизации, произошла историческая встреча, поразившая своей неожиданностью обе заинтересованные стороны.

А потом, конечно, был бой. Бой, в котором сделали все, что могли один меч, одна палка и одна разъяренная (конечно, в меру своих способностей) лошадь. Меч держала бесстрашная рука, хорошо знакомая с техникой ведения боя (по популярным рыцарским фильмам), палка, столь недавно так горделиво подпиравшая обглоданный природой череп, а “лошадь” с Зарры была, конечно, самым тихим и ласковым животным во всей галактике. В общем, исход боя понятен. Хоть не трагичный, но досадный конец таков: две смелые героини захвачены толпой наглых варваров, “лошадь” взята под уздцы, и все вместе доставлены в лагерь — место обитания воинственных туземцев.

Да, есть еще одна, заслуживающая упоминания деталь. Во время боя Эллен, увидев, что враги вот-вот схватят Кейт, бросилась прокладывать с помощью меча к ней дорогу и подбадривающе закричала (естественно, на родном языке):

— Держись, я иду!

И неожиданно услышала у своего уха на родном же языке:

— Не успеешь!

Голос оказался прав и она действительно не успела — меч был выбит из ее рук и произошли остальные, описанные ранее, события.

Бедные девушки! Знакомая речь на дикой Зарре произвела на них огромное впечатление. Они же не знали, что в конце ХХII века Межгалактическим союзом был признан общим для солнечной системы именно он, родной им язык. Бедные, они жили только в конце ХХ века.

Конечно, дикая, мало кому известная Зарра не была включена в этот союз. Собственно говоря, она тогда только начинала свое развитие, и языка у нее вообще не было, но межгалактические пираты (а что истории, а тем более фантастическому роману делать без них!) занесли этот язык и сюда, в крохотный уголок бездонного океана космоса…

Из отчета № 7224

Корабль “Смерч”.

Управлению исследования и заселения планет.

Отчет.

Планета Зарра, находящаяся в координатах… имеет население около 12 миллионов человек. Все человеческое население планеты делится на две группы: 1) условно названные “варвары”, исленностью 10,5 миллиона; 2) так называемые “эстеты”, численностью 1,5 тысячи.

Остальную часть животного мира составляют животные. Это: … Географическая структура планеты включает: … Климат умеренный, но не пригодный для длительного проживания людей не местной расы. У новоприбывших на второй месяц пребывания обнаруживаются симптомы неизвестной нашей науке болезни. Вакцина не найдена. Смертельный исход. Заселение не рекомендуется.

Предложения: Население, за незначительностью, переселить. Использовать планету в качестве хранилища вредных отходов.

Капитан Роберт Стоун

2.07.2916. “Смерч”.

Глава 6.

На “Устремленном” надолго воцарился покой. Хотя команда была сильно недовольно капитаном Джойсом, никто не выказывал своего недовольства вслух. Все приказы исполнялись молниеносно и без обсуждений, как и положено по Уставу. Джойс с завидным упорством кружил на орбите Коррага, обрекая тем самым своих подопечных на невыносимую скуку. Эмиль, забывший было о таинственном романе, снова вспомнил о нем. В свободное время он сел за компьютер и занялся поиском таинственного текста.

— Ищешь что-нибудь интересное? — спросил Джез.

— Да, знаешь, тут была одна очень странная штука…

— На китайском языке? Или с трехмерными порнографическими картинками? — Джез из-за плеча друга взглянул на монитор, где пока еще ничего похожего не было видно.

Тонкие брови Эмиля собрались на переносице:

— Да где же этот чертов роман?! Что еще случилось с этой техникой?!

Джез разочаровано отошел:

— Тебе, наверное, приснилось. Ты уверен, что сон был не кошмарным? Может, и стараться не стоит?

— Слушай, Джез… Это была очень странная вещь, на самом деле. Там было написано об “Устремленном”, о Джойсе, о Корраге, и даже ты упоминался… Но где это, черт его подери!

— Подожди, спокойней… Может, чей-то розыгрыш?

По экрану побежали знакомые строчки.

— А, вот он! — Эмиль удовлетворенно откинулся на спинку стула и повернулся к другу. — Иди, почитаем вместе. Может, действительно мне все приснилось.

Джез снова склонился над компьютером, где мелькали строчки первой главы.

— Тут, по-моему, о каких-то девушках. Или ты отождествляешь нас с ними? В случае чего, свой пол я менять не собираюсь!

— Не беспокойся, таких жертв от тебя не потребуется. Читай дальше!

— А, ну и на том спасибо…

По экрану побежали строчки второй главы. Эмиль дернул друга за руку, привлекая его внимание:

— Вот оно, смотри!

— А, о, черт, действительно! Ну-ка, потише… — Джез уменьшил скорость, согнал Эмиля со стула и сам уселся, едва не прижимая нос к экрану. — И ты говоришь, что так оно и было? — спросил он, не отрываясь от романа.

Эмиль возбужденно взмахнул руками:

— Вот именно, в том-то и дело! Понимаешь, сначала я подумал, что это действительно чей-то розыгрыш…

— Кажется, это наиболее реальный вариант.

— Нет, ты подожди! Кто и откуда мог предугадать, что я буду делать?

— Ну, зная тебя и учитывая, что особых развлечений на корабле нет… — попытался было подвести реальную почву Джез.

Эмиль опять не дал ему договорить:

— Ладно, предположим, меня предугадать можно. А что ты скажешь насчет боевой тревоги?

— Ну должно же это было когда-нибудь случиться! Это, в общем, тоже достаточно закономерно.

— А то, это случилось именно в тот день и час?!

— Совпадение! — Джез никак не желал признавать вмешательства непонятных потусторонних сил в свою жизнь. Эмиля раздражало упрямство друга, но он постарался успокоиться и, взяв себя в руки, переубедить Джеза. Но аргументов, похоже, не хватало. Эмиль перевел дух и примирительно сказал:

— Ладно, пусть будет совпадением. Действительно, одно совпадение ни о чем не говорит. Кстати, мы так дальше и не читали. Давай сначала прочтем дальше, а потом опять попробуем проанализировать. Читаем до конца главы без комментариев. Поехали!

Два друга уселись на одном стуле и отключились от действительности, углубившись в чтение. Мелькнули звездочки, обозначающие конец главы.

— Уф-ф! — едва перевели дух космолетчики.

— Я надеюсь, ты не считаешь весь текст случайным совпадением? —поинтересовался Эмиль.

Джез некоторое время молчал, не зная, что сказать. Наконец у него зашевелились мысли, по-прежнему скептические.

— Ты когда впервые прочитал это? — спросил он у Эмиля.

— Только что вместе с тобой.

— Так. Отлично. А в тот день ты его читал?

— Нет, не успел. Зазвенела тревога, и я помчался на мостик. — Эмиль никак не мог понять, куда клонит Джез.

— Ага, вот видишь! Никто до боевой тревоги этого романа не видел и не читал, а после нее уже и я мог написать всю эту белиберду, всунуть в компьютер, специально для самых доверчивых. Так что мой тебе совет: никому больше не говори и вообще забудь, что ты это видел. — Джез снисходительно похлопал друга по плечу.

Эмиль не собирался сдаваться так быстро.

— И кто, по-твоему, написал это?

— Да кто угодно. Сам подумай, кто был тогда на мостике и слышал наши разговоры. А может, кто-нибудь вскрыл компьютер и прослушал записи. Так что держи под подозрением весь экипаж. Можешь даже устроить частное расследование! — это предложение очень развеселило самого Джеза.

Эмилю было не до смеха, хотя предположения Джеза поколебали его уверенность.

— А первая глава? Про девушек?

— Для отвода глаз, — отмахнулся Джез.

— Ладно. А дальше? Продолжения мы еще не знаем.

Джез задумался.

— Вряд ли там есть что-нибудь интересное, — с сомнением сказал он, однако любопытство пересилило. — Ладно, давай посмотрим дальше!

Они опять уселись на один стул. Эмиль включил компьютер. Вместо ожидаемого начала следующей главы без всякого предупреждения замелькал беспорядочный набор букв, потом выскочил какой-то другой текст, как смогли понять друзья — из “Трех мушкетеров”.

— Черт возьми, — выругался Эмиль и попытался привести компьютер в чувство.

Зато Джез был полностью удовлетворен увиденным.

— Я так и думал, — чуть самодовольно заметил он, теряя всякий интерес ко всем таинственным романам в мире. — Лучше поищи доморощенного писателя и намыль ему шею, — посоветовал он Эмилю, тщетно бьющемуся с компьютером.

Эмиль ничего не ответил. Впечатление от романа было слишком сильным, чтобы так легко отнести его к разряду ловких мистификаций со стороны коллег. Однако с компьютером явно творилось что-то неладное.

Эмиль для пробы вызвал несколько знакомых романов. Картина везде была одинакова: сначала все было нормально, потом буквы осыпались, мешались, и возникал абсолютно другой текст. Эмиль попытался изменить скорость строки. На том же месте, где и раньше, опять началась чехарда с буквами, и возник новый текст, тот же, что и раньше. Эмиль понял, что уже ничего не понимает, и решил проконсультироваться со специалистом.

Он вызвал Фредди Галахера.

— Хэлло, Фред! Слушай, что творится с компьютером? Я собирался почитать на досуге, а тут такие фокусы…

— А, ты тоже заметил…

— И из-за чего это?

— Последствия тех подарочков от Скользкого Гэри.

— Каких подарочков? — не понял Эмиль.

— Энергетических торпед! — рявкнул Фредди.

— Ах, да. И что?

— Ну что, что. Позамыкало там все, что можно. Между прочим, спасибо, что у нас там всякая беллетристика стояла, иначе могли позамыкать все основные ячейки памяти. Рассчитывал бы ты обратный курс на пальцах всю оставшуюся жизнь!

— Понятно. А что же теперь с беллетристикой?

— Ничего.

— И никак нельзя исправить?

— Не-е-е-а-а-а,— раздался в динамике смачный зевок.

— Ты чего, спишь? — решил поинтересоваться Эмиль.

— Ну да, было дело, пока ты не вызвал. У тебя вопросов больше нет, я надеюсь?

— Пока нет. Извини, Фред.

— Ладно, и на этом спасибо, — Фредди отключился.

Эмиль опять задумался о романе. Что это — розыгрыш или?!..

Глава 7.

Поселение, в которое привели девушек, было расположено на небольшом возвышении у реки.

Путь был долог, и поэтому когда цель путешествия была наконец достигнута, закончился и день. Смеркалось, в бездонном небе торжественно и презрительно засверкали звезды. Рядом с ними, такими равнодушно-царственными, казалось, что все вокруг просто нереально и глупо.

Яркое, как на полотнах авангардистов, пятно костра, жалкие грубые хижины, угрюмые обветренные лица…

Мужчины (назовем так одну часть населения Зарры, и вправду напоминающую наших мужчин, когда те были где-то на уровне неандертальца) уселись у костра, предоставляя женщинам (называем их так еще более условно) вдосталь наслаждаться вечерним холодом вдали от живительного огня.

Эллен и Кейт, сидевшие среди последней группировки, совсем окоченели. Вглядываясь в топорные лица своих новых соседей, они пытались догадаться о готовящейся им участи. Кстати, говорят, что незваный гость хуже татарина, но навязчивый (читай — навязавшийся на вашу шею) хозяин не идет ни в какое сравнение! В этом-то сейчас и убеждались наши славные героини. А, между тем, коварные похитители, казалось, просто забыли о них (как это ни обидно)…

Между мужчинами велся вялый разговор, а женщины просто молчали. Девушкам удалось лишь убедиться в том, что родной им язык действительно являлся и языком этого странного пламени, а само племя, как и показалось им сначала, ведет дикую агрессивную жизнь, почти целиком состоящую из охот и военных походов. Это все удалось разобрать сквозь завесу надвигающегося сна (не правда ли — завидное отсутствие чувства элементарного страха, да еще и у таких нежных созданий, как наши героини!). Эллен и Кейт казалось, что все эти, похожие на куски скал, люди так и проведут всю ночь у костра. Но вот один из “самцов” поднялся. Это был крупный, хорошо сложенный экземпляр. Видимо, вождь, или, по крайней мере, нечто вроде того. Его уход послужил сигналом для остальных, которые стали благополучно разбредаться по хижинам, оставив у костра только двух самок, видимо, часовых, которые дружно схватили за волосы обеих девушек и, невзирая на искреннее возмущение последних, оттащили в одну из хижин, где собрались уже четыре самки. Как оказалось позже, это была палатка незамужних женщин, которые вскоре должны пополнить знаменитый гарем вождя.

Прошло несколько дней. Почти ничего не изменилось. Мужчины племени удалились в “дальний рейд”, первая попытка совершить который не удалась благодаря неожиданной встрече с нашими героинями. В поселке царило полное спокойствие. Даже в этом диком, незнакомом ни богу, ни черту уголке огромной вселенной, женщина все-таки оставалась почти женщиной и несла в себе некий запас (нельзя сказать, что неприкосновенный) лени и покоя. Эллен и Кейт, прожив здесь немного, наконец смогли оценить обстановку. Они узнали, что землю эту населяют несколько похожих, как близнецы, но, почему-то постоянно враждующих диких племен, что мужчины этого племени “самые главные и сильные везде” (интересно, что это значит!) и, самое интересное, — здесь, оказывается, появлялись “благодетели” — существа из другого мира. Последняя информация заслуживала особого внимания, предоставляя шанс для бегства, а пока девушки любознательно присматривались к хозяевам (или, вернее — хозяйкам). Да, женщины тут были созданы не для любви, но для исполнения трудовых, сторожевых и, может быть, чуть-чуть супружеских обязанностей. На Эллен и Кейт смотрели свысока. Подумать только! Они, как показала практика, не умеют ни охотиться, ни ковать мечи, ни ткать — в общем, ничего, что порядочной женщине уметь полагалось. И благородные женщины Зарры взялись за обучение.

Прошло еще несколько дней. И вот однажды вечером (не правда ли, все значительные и таинственные события происходят именно в это время суток) в селении появился человек (если так можно назвать жителя этой планеты). Это был высокий старик с чертами лица, отличавшими его от других, ранее виденных нашими героинями, людей. Его высокий лоб говорил о том, что на интеллект возможен даже на Зарре. Ясный умный взгляд незнакомца остановился на сидящих у костра подругах. Незнакомец приблизился к ним.

— Вы должны слушаться его! Он все знает о прошлом и будущем каждого! — услышали девушки. Это говорила одна из знакомых им самок, опасливо поглядывая на старика. Эллен и Кейт переглянулись, а старик, по-прежнему молча, сделал знак рукой, повелевая следовать за ним.

И девушки очень неохотно, но последовали за странным провожатым в лес. На небольшой аккуратненькой полянке старик остановился и наконец прервал тягостное молчание.

— Выслушайте меня, ибо это очень важно. Мне доступны многие тайны бытия. Я один из Великих Жрецов, последний Жрец, не перешедший в мир вечного познания. А вы (я знаю о вас все) недостойны, конечно, того, что я вам доверяю, но иного выхода у меня нет. Я отдам вам Медальон Солнца — великое могущество несет он, но и великую ответственность и опасность. Ни один человек не может носить его целым, поэтому он был разделен на четыре равные части. Так как вас только двое, я разделил медальон на две части. Да ниспошлют вам боги мудрость. Уже несколько столетий ни один из нас — умнейших и всевидящих людей — не дерзнул завладеть медальоном. Вы недостойны тем более, но, как я уже говорил, особого выбора у меня нет: либо вы, либо они, — старик кивнул в сторону поселка. — Возьмите. Может быть, он и должен принадлежать недостойнейшему из недостойных, неподготовленному к нему, не Жрецу. Может быть, он даже принесет вам счастье…

— Но мы же здесь в ловушке! Как мы выберемся с этой планеты?

— Скоро вас здесь уже не будет. Это предопределено. Возьмите медальон и уйдите.

— А как им пользоваться?

— Этого я не знаю. Всемогущее время научит. Прощайте, — старик уверенно и гордо зашагал куда-то вглубь леса.

— Время научит! Время покажет! Перевалил все заботы на нас — и смотался! Вот это сюжет для романа получается!

— Тогда уж не роман, а мемуары, Эллен!

— А ты, “недостойная” не придирайся к словам! Лучше скажи, что делать-то будем?

— Как что? Повесим на шею, поделив пополам (если ты, конечно, не пожертвуешь мне свою долю), да и будем носить. Кстати, он очень даже неплохо выглядит. Получить такую симпатичную украшалочку, да еще и на халяву, да еще, похоже, золотую — это не каждый день удается! А насчет пользования…

— Ну, этому нас научит Время… Интересно, а это имя или фамилия?

— Одно несомненно — это время года!

И, беспечно смеясь, девушки двинулись к поселку.

Глава 8.

Это был самый торжественный день для лесного селения. Где-то к полудню, когда солнце торжествовало в зените, в селении наконец-то появились мужчины. Военная победа легко далась им в руки, и поэтому появились они торжествующие, веля за собой пленников и волоча награбленное добро. Женщины и дети селения высыпали на улицу, приветственно ударяя мечами по щитам. Надо сказать, женщины Зарры умели обращаться с мечом ничуть не хуже мужчин, и в случае необходимости могли не только выдержать нападение, но и обратить в паническое бегство любое мужское воинство.

— Ну, вот и пришел наш “повелитель”. Веселенькое дельце получается! — прошептала Эллен.

— Ага, — хихикнула Кейт, — красиво будет смотреться семейный портрет: ты, я и вон та обезьяна!

— Не забудь еще о наших коллегах. А то записала себя в любимые жены!

— А ты уже ревнуешь? И не говори, что он не в твоем вкусе.

— Да я ради него на все готова! Это же обезьяна моей мечты!

— Вот так-то. А может, сразимся за “обезьяну сердца”?

— И не пытайся. Я-то (и ты это прекрасно знаешь) мечом лучше владею.

— Ну конечно, ты с ним прошла боевое крещение. Куда мне…

— Со своей допотопной дубиной.

Так они и продолжали беззаботно пикироваться, пока одна из женщин не подошла поближе и не сделала знак молчать. Дотронувшись до рукояти своего меча, она дала понять, что болтушек на Зарре не любят.

А потом был пир. Самый великолепный пар во всей галактике! Правда, местные деликатесы не всегда соответствовали вкусам отсталых землянок и иногда до боли напоминали родных червячков и улиток. Но, само собой, понятно — экзотика! Все были довольны, и пленники, уплетающие “за обе щеки” — в том числе. Кстати, Зарра когда-нибудь прославиться своей гуманностью. Взять, например, пленников… Что они с ними делали? Пытали? Резали? Ели? Ничуть не бывало! Их просто заселяли по местную почву “для увеличения населения и других нужд”. Это и подтвердилось с нашими знаменитыми героинями.

Это был самый торжественный день. Торжественный и тем, что сегодня происходила официальная передача “морально подготовленных инопланетянок” (это о наших героинях!) в гарем вождя. Дело-то нехитрое. Надо только пройти испытание (“огнем и мечом” — сказали бы у нас).

— Может, не стоит… Мы откажемся от своих прав на вашего вождя, честное слово! — пыталась убедить распорядителей праздника Кейт.

То, что прозвучало в ответ, лучше всего звучит на русском языке. И звучит это так: “Надо, Федя, надо!”.

Но вот все приготовления закончены. От одного взгляда на них мурашки по спине бегут!

А таинственные приготовления сводились к следующему: часть населения поселка (явно подавляющая) выстроилась двумя колоннами, образуя как бы коридор. В их руках блистали обнаженные мечи.

— Вы должны пройти через эту колонну и подняться по дороге мудрых на самую вершину горы! Сигналом нам будет костер, который вы зажжете.

— А может, все-таки не стоит…

— Кейт, не будь занудой!

— Молчите! Испытание начинается!

Девушки смотрели на путь, расстилающийся перед ними.

— Ну, что будем делать?

— Бежим!

Первое препятствие — коридор обнаженных мечей — девушки преодолели (точнее, пробежали) легко. Где уж сравниться медлительным жителям Зарры с импульсивными и быстрыми земными девушками! И те спокойно продолжили путь. Нам, конечно, хотелось бы написать об опасностях и трудностях, подстерегающих молодых воительниц на каждом шагу, но, увы, все было спокойно. Они миновали селение и вышли к подножию холма. Вверх вела дорога, да, самая настоящая дорога. Сделана она была из какого-то странного сплава. Гладкий металл широкой лентой вился по склону. Нигде не было ни трещинки, ни выбоинки. От этого безмолвного порядка становилось странно.

— Знаешь, Эллен, у меня идея! Давай не пойдем туда!

— Ты хочешь скитаться здесь всю свою оставшуюся жизнь?

— Нет, но…

— Тогда пойдем!

— Не терпится стать женой вождя?

— Не болтай глупости. Но я твердо уверена в том, что мы должны пройти испытание и вернуться в лагерь. Наше освобождение там.

— Освобождение от земных уз!

Они начали подъем, оказавшийся вопреки всем подозрениям весьма несложным.

В сумерках, добравшись до вершины, девушки зажгли костер и заснули на листьях, которые они набросали прямо на площадку.

“Интересно, что это за дорога, и для чего эта подозрительная площадка”, — подумала Кейт, проснувшись утром первой. Тут она вспомнила их первый ночлег на Зарре и зловеще улыбнулась. “Настал час расплаты!” — пробормотала она и отправилась искать что-нибудь пугательное. Но ничего не находилось. “Ладно, пусть живет… Стоп! Какое-то странное ощущение, будто… Нет, не буду ввязываться. Это уже сюжет для другого романа”, — подумала она.

Когда Кейт вернулась к месту ночлега, то обнаружила, что Эллен уже проснулась.

— Где же ты была? — недовольно встретила она подругу.

— Не “где была”, а “доброе утро”!

— Ладно, если ты так настаиваешь, то доброе утро. Надеюсь.

— Кажется, пора спускаться.

— Отсутствие ужина и завтрака послужат неплохими стимулами.

— Да, кстати о стимулах. Может, проведем испытание медальона? Одно из двух: либо он приготовит нам поесть, либо спустит с этой чертовой горки. Она, кстати, невелика…

— Ну, тогда прыгай вниз, а твой медальон пусть тебя поддерживает.

— Садистка!

— Тогда пошли по-старинке, пешком. Не забывай, что использовать неведомую силу медальона была твоя идея.

Глава 9.

Звездолет нырнул в гиперпространство, в последний момент уйдя от залпа лазерной батареи “Устремленного”. К Скользкому Гэри обратился его помощник Селги.

— Шеф, мы ушли. Все в порядке.

— Сам вижу. Однако почему мы вообще нарвались на патруль? Жадность губит пирата, а я предупреждал.

— Да, шеф, вы были правы, когда не соглашались на этот рейд. Больше двух раз подряд нигде не стоит появляться.

— Селги, введи координаты базы.

— Слушаюсь, шеф.

— Надеюсь, там не будет неприятных сюрпризов. Возьмем часть товара и пойдем на Ш'вонгу.

— Шеф, тамошние торговцы обдерут нас, как липку.

— Нам нужно срочно пополнить экипаж. Я уже устал выполнять половину работы на корабле. Нам нужен хороших механик, еще один помощник, штурман…

— Стрелок. Ард сдает, я сам слышал, как он поговаривал о том, что собирается уйти. Он мечтает о маленькой пещере у берега бухты в тихом уголке Вселенной.

— О Великий Космос! Мне очень понятно его стремление, но с кем же, в конце концов, мы останемся? Такие асы уходят, такие проверенные друзья. До базы еще далеко?

— Сорок шесть минут в гиперпространстве и около полутора часов на посадочные маневры.

— Хорошо, Селги. Пока свободен, после посадки займешься нагрузкой. Иди, отдохни.

— Слушаюсь, шеф, — Селги освободил капитану место перед пультом управления и вышел.

Гэри положил щупальца с присосками к рычагам управления, не слишком приспособленных для кассельрианцев. Много лет назад ему удалась отчаянная попытка, и он угнал грузовой звездолет прямо из-под носа его команды, торговцев с Земли. До этого он долго занимался, пытаясь хотя бы теоретически понять принципы управления звездолетом, и преуспел. Вместе с четырьмя своими друзьями он захватил корабль. С неимоверным трудом им удалось добраться до Ш'вонги, полулегендарной планеты на окраине Галактики, куда еще не смог дотянуться ни один Патруль — а может, и смог, но следы его безвозвратно сгинули в просторах космоса. Пираты и контрабандисты ревниво оберегали свое пристанище, давая пищу для пышного расцвета торговли, игорного дела и многого другого. Ш'вонга была портовой планетой, там всегда можно было сбыть товар, с которым не сунешься на другие, цивилизованные планеты без вопросов о его происхождении, хотя и почти за бесценок; там можно было отдохнуть и расслабиться, причем на любой вкус; там можно было в одну ночь спустить все деньги на удовольствия, или положить их в банк — в зависимости от взгляда на жизнь; там капитаны могли набрать себе самую лихую команду, а каждый член команды при капле удачи мог сколотить себе кругленькое состояние, осесть где-нибудь и начать считаться почтенным гражданином. Гэри вздохнул, вспоминая свой первый визит на Ш'вонгу. Мало кто хотел тогда присоединиться к его команде, но Ард был одним из них. С тех пор они не расставались, и вот теперь Ард собирается “выйти в отставку”. Гэри почувствовал, что хочет того же. Кассельрианский век короток — в среднем тридцать лет. Гэри было десять лет, когда он угнал космический корабль, за что на родной Кассельрии был заочно приговорен к смертной казни через высушивание — медленная, мучительная смерть; уже лет пятнадцать он гуляет на своем “Скользком” по Космосу, за что так же заочно приговорен к смертной казни еще на десятке-другом планет, да и почти безвылазная жизнь в воздухе не добавляла лет его жизни. Гэри тоскливо оглядел металлические полированные поверхности стен, окружавшие его с трех сторон, идеально гладкую поверхность центрального экрана и вспомнил Кассельрию, ее поверхность, всю изрезанную заливами, проливами, фиордами и выглядевшую с высоты как голубой лабиринт; вспомнил ее подводные пещеры, шероховатый камень их стен, теплые и холодные водовороты в темных тоннелях между пещерами… Современные кассельрианцы, в отличие от своих дальних предков и совсем дальних родственников с Земли — осьминогов — научились дышать воздухом, но их естественной средой обитания продолжала оставаться вода. Многие из них никогда не поднимались на поверхность, не пытались ходить по земле, раскидывая щупальца в стороны для равновесия и подтягиваясь на присосках. Это было трудно, но только сначала. Из-за своего подводного образа жизни кассельрианцы никогда серьезно не задумывались о полетах, тем более космических. Прилетевшие лет сто назад земные космические корабли, открывшие Кассельрию, очень похожую на Землю, произвели настоящий переворот в сознании кассельрианцев. Стали разрабатываться проекты своих звездолетов, но все-таки первым кассельрианцем, самостоятельно вышедшим в космос и прославившим свою планету, стал Гэри. Однако планета посчитала, что такая слава ей не нужна, отреклась от своего сына и сделала все возможное, чтобы его больше никогда не потянуло домой, на родину. Гэри снова тяжело вздохнул. Затренькал звонок, напоминающий о скором выходе корабля из гиперпространства. Гэри очнулся от задумчивости и чертыхнулся.

— Да, — сказал он сам себе, — да, прав Ард. Мне тоже пора на пенсию. — Он горько усмехнулся. — Я становлюсь податливым, рассеянным… Что еще? Скоро наступит склероз и старческий маразм… Да…

Неожиданно в момент перехода у него потемнело в глазах и замерло одно из трех сердец. Через секунду все прошло, но это происшествие оставило более чем неприятный осадок. Гэри взялся за управление, чтобы посадить “Скользкого” как можно ближе к тайной базе.

Погасив скорость звездолета, он направил корабль на орбиту планеты. На обзорном экране над землей клубились облака, и невозможно было определить место посадки. Гэри включил радиомаяк, предусмотрительно оставленный на планете еще в первые их прилеты. Ориентируясь по нему, Гэри повел звездолет на посадку.

В этой части планеты сегодня оказалось солнечно. День только разгорался и обещал быть превосходным. Это заметил и Селги, появившийся в рубке через несколько секунд после посадки.

— Добрый день, — сказал он, и непонятно было, то ли он поздоровался, то ли отметил факт хорошей погоды. — Вахту принял, шеф.

Гэри тяжело поднялся. Он очень устал, и сейчас больше всего ему хотелось разлечься в теплой, глубокой ванне. Он на секунду задержался:

— Селги, вызови туземцев, и побольше. Пусть поменяют воду в турбине гипердвигателя и пополнят наши запасы.

— Есть, шеф.

Селги запустил в небо серию разноцветных сигнальных ракет.

Разумеется, это не может быть концом романа, все только начинается...

Да мне, вообще-то, надо

.1. .2. .3. .4. .5. .6. .7. .8. .9. .10. .11. .12. .13. .14. .15. .16. .17.

сюда (к Мисс Жуть) или сюда (к О'Keyt)