Глава 32.

Эллен с завистью подумала о уже готовом бально-карнавальном платье Кейт, точнее говоря, не столько о нем конкретно, сколько о его наличии. Оставалось два дня, чтобы что-нибудь придумать. Она включила музыку (“какое счастье, что ее не уничтожило!”), легла и расслабилась. Музыка поменялась, просто приятная и легкая сменилась не менее красивой, но какой-то более нервной, горькой. Она зацепила некие воспоминания оттуда, куда их хотела спрятать Эллен от себя самой, вытащила на поверхность и отпустила их плавать по волнам ассоциативного мышления. В итоге возник образ, воплотить который было не слишком трудно ни материально, ни морально. Уже не обращая внимания на мягкую, расслабляющую мелодию (музыка вновь поменялась), Эллен вскочила и начала претворять в жизнь свой план. Порывшись в шкафу, она извлекла черную трикотажную водолазку, узкую юбку вызывающего красно-малинового оттенка (“господи, как я могла такое купить?!”), тонкие черные чулки с имитацией кружевной подвязки, а черную кружевную юбку решила одолжить в гардеробе Кейт. Оставались мелочи, но она решила заняться ими немедленно и выглянула из своего номера-люкс:

— Филипп, здесь ножницы, нитка и иголка есть?

Молодой врач немного обалдел от этого вопроса. Нитки и иголки почти вышли из употребления в связи с почти полным отсутствием таких тканей, которые надо шить, то есть натуральных, то есть очень дорогих. Ножниц тоже не оказалось, поэтому резать ту самую очень дорогую одежду пришлось лазерным скальпелем. Они очень смеялись, аккуратно и старательно увеличивая этим инструментом вырез водолазки, но Эллен стало почти не до смеха, когда, померив, она смогла оценить масштабы их старательности.

— Ох! Вот теперь точно нужны нитка с иголкой!

— Неужели до такой степени плохо? Дай посмотреть! — Филипп “деликатно” начал ломиться в дверь.

— Нахал… В принципе, конечно, ничего страшного… если не наклоняться… и не дышать глубоко… и не показываться в ней на людях! Черт!

— Можно спросить у ремонтников или механиков, может, им удастся сделать что-то типа иголки. Подходящую нитку легко синтезировать… Но ты на всякий случай подумай еще, нельзя ли обойтись как-нибудь так? Скальпель еще нужен?

— А?… Да, еще юбка.

— Если с ней получится, как с кофтой, костюм станет совершенно интересным.

— Не каркай! Да, а ты не мог бы придумать что-нибудь, что выглядело бы как кровь?

— Можешь одолжить мою, вот какой я добрый.

— Я хотела бы, чтобы она хорошо смотрелась на кофте.

— О-ох, ладно.

Эллен вооружилась скальпелем и принялась укорачивать юбку. Примерив, она, как ни странно, осталась довольна, хотя юбка и закрывала прекрасную подвязочку. Эллен нанесла юбке последний удар, быстро организовав в нужном месте разрез. Попутно в голову пришла еще одна мысль: если бы удалось отрезанную часть юбки преобразовать в шнур, то им можно было бы стянуть вырез кофты, и смотрелось бы вполне приемлемо. Промучавшись некоторое время, ей удалось и это сделать.

На следующий день половина времени бодрствования было посвящено доведению до ума костюма, а вторая — обсуждению предполагаемых планов экипажа по поводу веселья. Правда, девушки немного беспокоились из-за отсутствия Фредди. Эллен подозревала, что он может работать над расшифровкой дневника, но, заглянув к нему на работу, она его там не застала и почти успокоилась. Но Фредди появился на следующий день. Это был долгожданный для многих на “Устремленном” день — день празднования Хэллоуина. Уже во время завтрака в столовой царило необычайное возбуждение. Столь нетипичная для военного корабля атмосфера праздника пьянила и возбуждала буквально всех, кроме, разве что, капитана и горстки старших офицеров. Военные перешептывались и поглядывали на девушек, которым (хотя бы в силу отсутствия альтернативы) предстояло стать почетными гостями и звездами бала. Выпускники солидной военной академии волновались, как школьницы перед первым балом. “Как твой костюм?”, “Ну, получился стоячий воротничок?”, “Блесток, что ли, на плащ добавить…” — только и слышались разговоры по всему кораблю.

Под бальный зал планировалось пожертвовать столовую. Среди экипажа была уже сформирована команда по украшению и приведению в должный праздничный вид вышеозначенного зала. Причем команда столь ревностная, что когда девушки выказали робкое желание помочь, бравые парни тут же выставили их за дверь с напутствием не появляться здесь ни под каким видом до самого начала празднования.

— Как мило, что нам решили сделать сюрприз! — умилились обе девушки, отнюдь не горевшие желанием принимать участие в уборке. Весь день был на редкость тосклив. Команда томилась в ожидании назначенного часа, а часы, разумеется, коварнейшим образом все замедляли и замедляли свой ход… Но вот до начала праздника осталось чуть более двух часов, и девушки поспешили по своим каютам.

Эллен переоделась, уложила — с огромным трудом! — сложную, но очень красивую прическу и занялась макияжем, когда появился веснушчатый программист, но такой бледный, что даже веснушки посветлели. Эллен испугалась:

— Что с тобой? Позвать Филиппа, или ты так накрасился?

Фред молча стоял, собираясь с силами.

— Вы пиратки, — наконец сказал он. — Я расшифровал дневник.

Эллен пристально посмотрела Фредди в глаза. Он торопливо продолжил:

— Я подумал, что вы должны это знать. Я не хочу говорить Кейт, она огорчится, она такая слабая и нежная…

Эллен зло усмехнулась:

— Да, наверное. А ты так боишься ее огорчить?

— Я… ее… Она такая… Я не могу!

— И не надо. Обрадуй ее — уничтожь дневник в компьютере! — голос девушки стал вкрадчивым и требовательным одновременно.

— Когда я понял, я хотел все стереть… Это почти случайность — когда компьютер подобрал код и начал расшифровку, пришел капитан, тут же скопировал все и закрыл доступ к своей копии. Я не смогу ее ни стереть, ни изменить!

— Значит, и капитан уже в курсе? И он не запретил праздник?

— Он вызвал меня как раз тогда, когда обсуждали это с офицерами, конечно, он собирался все запретить, но офицеры сказали, что это может вызвать недовольство, если не бунт…

— И офицеры тоже знают… Ах, Фредди, Фредди, что же ты наделал! — Эллен печально посмотрела на программиста. — И так много людей знают! Ладно бы только ты, ну, пусть даже и капитан, можно было бы что-нибудь придумать, но еще и офицеры… Тут уже на несчастный случай, случись чего, не спишешь…

У Фредди по спине побежали мурашки. Только сейчас, уловив задумчиво-ледяной взгляд Эллен, он наконец понял, что все-таки это за девушки.

— Нет, Кейт не может быть такая… — едва слышно прошептал он.

— Какая? — усмехнулась Эллен. — Как я? Конечно, она и не такая. Ты бы видел, какой цирк она однажды устроила с одним раненым! После этого она сама додумалась не включаться в абордажную команду… Ладно. Я ей скажу, потом. Я надеюсь, ты сможешь подержать язык за зубами несколько часов?

— Да.

— Отлично. Все, иди.

Фредди выполнил команду так, как если бы она была отдана капитаном — автоматически повернулся и вышел.

Эллен, забыв о прекрасной прическе, сжала голову руками, словно хотела выдавить из нее все горькие мысли, все знание, мешающее жить спокойно. Минут через пять бесплодных усилий она взглянула на себя в зеркало. “Ну что, товарищ сильная женщина, пора идти веселиться. Ты посмотри, что ты с прической сотворила, варвар!”. Она взглянула на часы. Пора бы и выходить. Она быстро развалила сложное сооружение на голове до конца, закрутила на макушке в пучок и вытащила небольшой хвостик из середины пучка. Новая прическа явно называлась “взрыв на макаронной фабрике”, но зато придавала лицу более бесшабашный и легкомысленный вид. Настроившись на соответствующий лад, она пошла за Кейт, встретилась с ней в коридоре, оценила по достоинству ее внешний вид и костюм (оба были великолепны), и вместе отправились на праздник.

Кейт пришлось долго повозиться с созданием эскиза своего костюма. Дело было не в том, что у нее не было идей по этому поводу. Все обстояло гораздо хуже — идей был явный переизбыток. Кейт загоняла компьютер, пытаясь запечатлеть хотя бы слабую тень своих фантазий, и, разумеется, в конце концов окончательно запуталась. Но сейчас костюм был уже готов, и Кейт счастливо улыбалась в предвкушении будущего эффекта. Своим нарядом она особенно гордилась и потому, что лично приложила к нему свою руку и свое терпение (кто бы подумал, что его окажется столь много), перешивая из купленного на Ш'вонге экзотического платья из мягкой полупрозрачной, меняющей свой цвет при каждом шаге — от зеленовато-голубого до снежно-белого, ткани. Кейт должна была изображать утопленницу-русалку. Костюм дополнял эффект “мокрых волос” и имитация венка из лилий.

Наконец перевоплощение в героиню древних легенд осуществилось полностью, и Кейт поспешила в “бальный зал”, по пути к которому, как уже известно, и встретилась с Эллен.

Девушкам удалось незаметно прокрасться до самого “зала”. Заглянув осторожно внутрь, они увидели, что здесь собралось довольно большое и относительно ужасающее общество. Не менее дюжины претендентов на славное имя графа Дракулы фланировали по залу, а лохматый оборотень, затейливо разрисованный чьей-то, несомненно талантливой, рукой, говорил повешенному что-то о микросхемах в двигателе. Бывшая столовая была самым тщательным, хоть и непритязательным образом (из-за отсутствия средств) разукрашен, а пол — тот просто горделиво сиял! В зале царила атмосфера напряженного ожидания. Эллен поискала глазами Джеза, но его не было видно. Кейт тоже, казалось, отыскивала кого-то, и обе настолько увлеклись своим занятием, что совершенно не услышали приглушенного, впрочем, звука шагов у себя за спиной.

Поэтому, когда чьи-то руки опустились им на плечи, обе испуганно вскрикнули.

— Как мне повезло, — раздался за спиной мягкий мужской голос, — Достигнуть основную цель сегодняшнего вечера — напугать кого-то в первую же минуту — это большая удача!

— Это нечестно. Ты застал нас врасплох, — повернулась к говорящему Эллен.

Кейт тоже обернулась, уже прекрасно зная, кто находится за спиной. Это был действительно Эмиль. Одетый в непритязательный, но тем не менее эффектный “старинный” костюм пирата, Эмиль был потрясающе красив. Кейт решила не поддаваться так уж сразу его бьющему через край обаянию и даже нашла в себе силы как можно ироничнее заявить, что счастлива лицезреть столь во плоти и столь для призрака смуглым члена экипажа “Летучего Голландца”.

— Я рад, что вам понравился мой костюм, — ответствовал Эмиль, — Отличный костюм “мерзкого” (так вы, кажется, всегда говаривали) пирата.

— Мы говаривали? — переспросила Эллен.

— Ах да, — будто бы спохватился Эмиль. — Как это я мог забыть?! Какой я варвар! Я же мог нанести вам глубокую душевную травму! После всех тяжких событий вашей жизни вдруг столь неделикатно напомнить о них! Все же знают, как вы пострадали от пиратов!

Эллен и Кейт переглянулись. Все это не особо нравилось им.

— А тебе кажется, что ты именно сейчас начинаешь вести себя деликатно? — вкрадчиво поинтересовалась Кейт.

— Неужели я и в правду расстроил столь прекрасных дам? О, столь прелестные особы составили бы украшение любого пиратского корабля!

— Это в качестве кого?

— Как это в качестве кого? В качестве кого могут попасть на отвратительный пиратский корабль две такие красивые, хрупкие и нежные девушки!

Разговор принял столь скользкий оборот, что, казалось, все трое обрадовались вмешательству постороннего.

— Эмиль, или, может, мистер Морган! Как смеешь ты с истинно пиратской жадностью узурпировать внимание обеих присутствующих здесь дам! Фу, как не стыдно! — разрядил обстановку вошедший Филипп.

— О, пришел наш избавитель! — заулыбались действительно довольные его появлением девушки.

“Избавитель” широко улыбнулся в ответ, обнажая хорошо сделанные длинные клычки.

— Позвольте же угостить вас чем-нибудь, — галантно предложил он.

— Мы бы не имели ничего против бокала шампанского. И, может быть, чего-нибудь сладкого. Эмиль поможет тебе, а мы подождем вас здесь, — с готовностью отозвалась Кейт, втаскивая подругу в зал.

Оборотень на входе немного смущенно, что очень напоминало Грэга Хемпшира, вручил каждой список команды с маленьким карандашиком, чтобы вычеркивать тех, с кем уже танцевала. Кейт, еще до праздника успевшая вслух высказать свое мнение по поводу такого ограничения ее свободы выбора (“сексуального” — как успела подсказать Эллен), собиралась сразу выбросить “это безобразие”, но ее остановила изящная форма — в виде веера, с тонкими, словно кружевными, краями, и вполне гармонирующая с ее образом. Почти совсем она примирилась со “списком”, когда увидела, что в первых строках стоят как раз ее любимцы.

— Ты думаешь, Эмиль все знает, — не выдержала Кейт.

— Эмиль? Навряд ли, — задумчиво отозвалась Эллен.

— Ну тогда зачем же он портит нам праздник! Если даже знает, то пусть бы подождал по крайней мере до конца Хэллоуина. Я хочу просто повеселиться! В конце-то концов это не преступление!

Кейт отчаянно хотелось ничего не знать сегодня об их разоблачении, и Эллен решила, что может позволить подруге такую роскошь, оставляя весь груз знания в индивидуальном пользовании. Мало того, она даже пошла на “успокоительную ложь”.

— Ну с дневником-то Гэри ситуация не изменилась, так что Эмиль, даже если что-то и подозревает, не сможет ничего доказать. Если вообще захочет доказывать…

— О чем это ты?

— Конечно, о тебе. Кстати, будь на всякий случай с ним поласковее.

— Тебе бы только в сутенерши податься! Сводница несчастная!

— Только не говори, что тебе будет неприятно завлекать Эмиля!

— Ну… как сказать… Но до чего он хорош в этом костюме!

— Кстати, Кейт, если ты решила, что Эмиль догадался обо всем, именно по его костюму, то придется предположить, что всем твоим поклонникам все про тебя прекрасно известно. Оглянись.

Кейт оглянулась. К ним направлялся Джоэл Дин.

— Не правда ли, тоже весьма напоминает пирата, хотя, на этот раз, это скорее восточный корсар. И, согласись, тоже хорош в своем костюме!

— Что значит “хорош”? Надеюсь, ты не хочешь сказать, что он тебе так понравился, что ты хочешь отбить его у меня? — возмутилась Кейт.

Джоэл Дин был действительно весьма эффектен. Черная, распахнутая на груди, рубаха, черные же шелковые брюки, небрежно повязанный на голове черный шарф… Джоэл, мягко ступая по полу, приблизился к девушкам и, отпустив каждой причитающуюся ей дозу комплиментов, галантно склонился над ручками.

— Джоэл, ты настоящий разбойник — грабитель караванов! — кокетливо произнесла Кейт. — Надеюсь, сюда-то ты пришел не для грабежа?

Джоэл плотоядно посмотрел на девушку:

— Единственное, что я хотел бы украсть здесь — это вас…

— Как мило! Выходит, опасаться следует еще и тебя?

— Еще и меня? Так у меня есть конкурент? Кто-то уже планирует покушение на вас?

Кейт смутилась.

В эту минуту как раз появились Эмиль и Филипп. Оба поработали на славу. Четыре бокала шампанского и большая тарелка с “изысканными” сладостями составляли их богатую добычу.

Филипп принялся оживленно расписывать, каких трудов им это стоило, Эмиль же был странно молчалив. Кейт вовсю кокетничала с Джоэлом, изредка бросая косые взгляды в сторону младшего помощника.

Вдруг легкая музыка, служившая фоном для общения и пищеварения, неожиданно прервалась. Как выяснилось секундой позже, это капитан счел своим долгом испортить праздник собственной поздравительно-напутственной речью. Минут двадцать продолжалось всеобщее страдание, пока капитан, не пожелав всем “веселиться в меру”, удалился к себе.

Снова заиграла музыка.

— Как я хочу танцевать! — вдруг воскликнула Кейт, и, сунув опешившему Эмилю свой уже давно пустой бокал, отправилась танцевать с Джоэлом.

Эллен заглянула в свой веер. У нее в первых строчках стояли “ее любимцы”, то есть те, кому больше нравилась она: Грэг, Филипп, Роин (она едва заметно поморщилась), Эмиль… Джез был далеко не из первых. “А ты чего ожидала?! Странно, что он вообще здесь есть… ”. От мрачных мыслей ее оторвал з-з-зловещий вой над ухом. Она чуть натянуто улыбнулась ужасному оборотню, который уже нацеливал свои длиннющие пластмассовые клыки на ее шею.

— Я ядовитая, — предупредила она.

— Но зато какая аппетитная! — Грэг восхищенно улыбнулся и потянул ее танцевать. — Я ведь первый в том списке, ты это заметила?

— О да, я все заметила!

Грэгу почудилась в ее словах какая-то горькая нотка. Он внимательно взглянул ей в глаза. Абсолютно непроницаемые, взгляд отрешенный.

— Тебе нравится музыка? — он попытался расшевелить девушку.

“Нет!” — хотела крикнуть она, но, сделав над собой усилие, сказала:

— Да, красивая. — Мелодия, та, которая помогла ей придумать свой костюм, уже не просто пробуждала воспоминания, она дергала и терзала каждый нерв, каждую клеточку тела. Эллен думала о том, почему ее так мучает чья-то музыка? О чем мог вспоминать композитор? И кто он?

— Ты слышала ее раньше? Она недавно появилась в нашей фонотеке. — Голосу Грэга все-таки удалось пробиться к сознанию Эллен. — Знаешь, это Джез написал!

— Джез?! — она на миг окаменела. “Как, откуда, почему?” — пронеслись в голове бессвязные вопросы.

— Ну да, а чему ты удивляешься? Правда, ничего подобного у него до сих пор не было.

— До сих пор наши с ним эстетические взгляды сильно расходились… — “Ну наконец-то!”. Эллен отстранилась от своего партнера. — Спасибо за танец!

— Тебе спасибо, но это было только полтанца.

— Не жадничай, другие тоже хотят! — влез между ними светловолосый граф Дракула.

— Это нечестно!

— Грэг, мы потом еще станцуем.

— Обещаешь?

— Да, конечно!.. И что это прям с ним делается?

— Маскарад, знаешь ли. Согласно теории психоанализа, каждый человек выбирает тот костюм, который отражает его подавленные стремления. В данном случае, видимо, проснулись животные инстинкты.

— А, я всегда подозревала, что все врачи — скрытые вампиры.

— Ну, вампиров у нас сегодня много. А Кейт — утопленница?

— Уже русалка. Очень коварная тварь: очарует беззащитного путника и затащит в воду. Или защекочет насмерть… Э, на смотри на меня так пристально! Все врет твоя теория!

— Вполне возможно, — легко согласился Филипп. — Я ее только что придумал и еще не успел проверить. А интересно получилось бы — маньяк-убийца Джез и его невинная жертва Эллен!

— Джез? Я его не видела.

— Стоит в дверях. Неужели он не торопился прийти? Должно быть, медведь в тайге помирает.

— А вы случаем не сговорились? Один только что расписывал его музыкальные способности, ты теперь еще на что-то намекаешь, типа “вы прекрасная пара”?!

— Ну а что, не так, что ли? Что ты замерла?

— Наступило трупное окоченение!.. А с чего, действительно, вы его вспоминаете? Может, он просил? — с деланным безразличием поинтересовалась Эллен.

— Нет, даже и не заикался никогда… Я надеюсь, тебя это не очень огорчает?

— Ничуть, да и с чего бы, — она небрежно дернула плечом, на несколько секунд задумалась… Филипп заметил бесовскую искру, пролетевшую у нее в глазах. Понизив голос до интимного шепота, она уточнила:

— Кстати, если у нас маньяк — Джез, то его жертва невинной никак быть не может!

“Сладкая парочка”, и без того возбуждавшая завистливые вздохи окружающих, залилась хохотом.

— Ну вот такой пошлости я от тебя не ожидал!

— Нежданная радость вдвойне приятней — моя теория! Чего еще от меня не ожидают?

Филипп едва успел открыть рот, чтобы в красках описать, чего же лично он не ожидает от Эллен, как был прерван закончившейся музыкой. Он грустно посмотрел, как его безжалостно вычеркнули из танцевального списка, вздохнул и покорно уступил место Роину. Впрочем, бросив прощальный взгляд на девушку, он понял, что грустно не только ему. А не ему, может, и еще грустнее. Но Эллен решила мужественно вытерпеть двойную пытку — Роином и всеоллом — до конца. Она посмотрела на Кейт. Русалка кружилась с Джоэлом и выглядела вполне счастливой и довольной своей утопленницкой жизнью. Эллен попыталась найти глазами Фредди. Ей показалось, что от беседовал с Эмилем, но поручиться за это она не смогла бы. Она повернула голову, чтобы еще раз удостовериться и, может быть, попытаться понять, о чем там они разговаривают, но была грубо возвращена на землю Роином Гордингом.

— Кого это мы там разглядываем, если я уже здесь? Не стоит отвлекаться на пустяки, ведь у нас осталось так мало времени! Итак?

— Что “итак”?

— Скажем, что ты делаешь после этого дурацкого маскарада?

— Зачем же ты сюда пришел, раз он “дурацкий”?

— Серая масса не любит, когда ей противостоят. Но я охотно уйду отсюда хоть сейчас.

— Не смею задерживать.

— Но только с тобой! Нам ведь и вдвоем не будет скучно, так ведь?

— Мне уже скучно.

— Конечно, ты привыкла к другим развлечениям… — он крепче прижал к себе девушку. В ней начали закипать чувства, но отнюдь не те, на которые рассчитывал самонадеянный младший помощник.

— Ладно, пойдем, — она не хотела устраивать прилюдный скандал, но проучить этого типа, хотя бы напоследок…

Она постаралась скрыть от него очень нехорошую улыбочку, искажавшую четкую линию ярко-красных губ.

Эмиль, вопреки ожиданиям Кейт, до сих пор так и не оказался “у ее ног”. Танцуя, Кейт из-за плеча очередного партнера отыскивала взглядом непреклонного лейтенанта. В один из таких моментов она с некоторым трепетом заметила, что к Эмилю подошел Фредди. Насколько могла судить Кейт, компьютерщик был без маскарадного костюма и плюс к тому страшно взлохмачен. После того, как Фредди прошептал другу что-то на ухо, они вместе направились к выходу. Кейт быстро взглянула на подругу. Эллен танцевала с Роином и, по-видимому, столь была занята максимальным уклонением от приставучести этого субъекта, что не замечала тревожных взглядов Кейт. “Зачем это Фредди понадобилось немедленно пообщаться с Эмилем прямо во время праздника… Неужели? Да нет, не может быть”, — постаралась отогнать пришедшую на ум мысль Кейт, и опять взглянула на Эллен.

Та как раз выходила из зала… с Роином! Странные же “парочки” образуются сегодня… Кейт попыталась мысленно связаться с Эллен, но та лишь отмахнулась от нее и заслонила свои мысли. Что это со всеми сегодня творится?

Кейт прилагала все возможные усилия, чтобы в течении танца все время оставаться лицом к двери. Ни Эллен, ни Эмиль никак не появлялись… Ожидание затянулось. Танец кончился, и партнер сменился. Кейт начинала нервничать. Но вот, наконец, появился Эмиль.

Кейт, конечно, пропустила момент его появления. Делая в танце круг по залу, она вдруг увидела его уже стоящим в дверях. Лицо Эмиля было застывшим и задумчивым. “Неужели они-таки подрались из-за меня? ” — мелькнуло у нее в голове.

Для него не стал большим откровением рассказ Фредди (который все-таки не смог удержать язык за зубами), скорее его удивило, что никто этого до сих пор не понял. Пиратки! Пиратка Эллен и… пиратка Кейт. Он посмотрел на нее. Весела, беззаботна и, как всегда, прекрасна. Еще два, от силы три дня до разлуки… Да какие дни! Сразу после праздника их наверняка посадят под замок до Ильвионы, а там сдадут полицейским, а там… Конечно, он никогда не сомневался в справедливости правосудия, но тюрьма — мрачная, каменная, с хмурыми охранниками — и суд — безжалостный, с толпой любопытных журналистов, приговор… Нет, это не для нее, он не мог представить, что Кейт придется через все это пройти. Если бы он мог похитить ее и увезти куда-нибудь на край Галактики! К сожалению, спасательные боты не были рассчитаны на столь далекое путешествие, а сам “Устремленный”… Рядом остановился Грэг.

— Чего такой задумчивый? — толканул он Эмиля. — Еще не танцевал?

— А? Слушай, Грэг, а что у нас с двигателем? Его можно починить, не садясь на Ильвиону?

“Морда” оборотня-Грэга изобразила крайнюю степень удивления.

— Чего это тебе понадобилось?… Слушай, сейчас праздник, все веселятся, прекращай думать о работе, и подумай о чем-нибудь приятном, скажем, о девушках…

— О них-то я и думаю. Так что?

— Ладно… Только тебе, раз ты так настаиваешь, ведь сам понимаешь…

— Ну?!

— Я все починил. Мы еще несколько дней назад могли бы рвануть на старушку Землю… Но учти, я об этом никому… почти никому… И тем более капитану и офицерам!

— Да, да, конечно! — Эмилю казалось, будто он заново родился, так легко стало на сердце. В голове начал складываться, конечно, безумный, но все-таки план. Но сначала надо было посоветоваться с Джезом… и… и не пропустить танец с Кейт!

Кейт заглянула в свой “веер”: следующим на очереди был Эмиль. Интересно, пригласит? Или нет? Увидев приближающегося космолетчика, Кейт тут же устыдилась своих сомнений. Но лицо его поразило ее. Это было лицо человека, проснувшегося наконец от долгого тяжелого кошмара, лицо человека, принявшего конкретное спасительное решение. Он смотрел на девушку и улыбался! Улыбался так, словно не было этих дней недомолвок и взаимных подозрений.

И они “закружились в вихре танца”. Эмиль вдруг стал очень разговорчивым. Он непринужденно подшучивал и всячески смешил Кейт. “Неужели он почему-то поверил в нашу невиновность? Неужели он так… наивен? Или глуп?” — вопреки всякому здравому смыслу, проявляя воистину женскую логику, девушка огорчилась. Она не любила не слишком-то умных и чрезмерно доверчивых людей. Кейт улыбнулась “улыбкой превосходства”. Как все великолепно вышло! Видимо, у Эмиля были какие-то подозрения, но Фредди каким-то образом удалось рассеять их…

Танец показался обоим очень коротким. Эмиль с неохотой выпускал руку Кейт, когда она вдруг поинтересовалась, не видел ли он Эллен. Эмиль удивился:

— А разве ее здесь нет?

Кейт замялась:

— Понимаешь, она вышла куда-то… с Роином.

— С Роином? — удивленно переспросил Эмиль.

— Я не понимаю, почему… Он мне очень не нравится. Да и Эллен рассказывала…

От разговора с Эмилем ее отвлек очередной (конечно, показавшийся навязчивым) поклонник.

“Так, не раскисать. Теперь главное — уладить задуманное. Если все пройдет хорошо, то у тебя еще будет возможность танцевать с Кейт. Где там этот Джез?” — настраивал себя на боевой лад разомлевший Эмиль.

— Подожди, ты ее не видел? — перебил “Джез-потрошитель” своего друга.

— Кого?

— Ну, эту…

— Если ты об Эллен, то Кейт говорила, что она вышла с Роином. Кстати, они… Стой, подожди!

Джез только досадливо отмахнулся и почти побежал к двери.

***

Сразу за дверью Роин собирался поцеловать так внезапно смягчившуюся девушку, но она, схватив его под локоть, отрывисто бросила:

— Нет, не здесь, — и потащила дальше, за угол. Роин был приятно удивлен ее страстностью, которую, конечно, пробудила в ней его неотразимая личность. Она свернула за угол и сразу остановилась. Он, поколебавшись, тоже.

— А, может, в моей каюте будет удобнее? — на всякий случай поинтересовался он, но, не дождавшись ответа, опять потянулся к Эллен. Она спокойно отступила на шаг.

— Слушай, ты… Если намеков не понимаешь, скажу прямо — ты мне не нужен.

— А кто же тебе нужен?

— Никто, но ты — в первую очередь. Так что оставь меня в покое, чтоб я больше не вспоминала о твоем существовании. Это для твоего же блага.

— Какая грозная отповедь! — он хрипло рассмеялся и схватил ее за руку. — Ты кого из себя тут строишь, я и так ждал почти месяц… — он дернул ее к себе, но тут же получил по физиономии, причем не традиционную пощечину, а довольно крепким кулачком и конкретно в глаз.

— Ах ты… — он попытался заломить ей руки за сипну, но она выскользнула у него из рук и еще умудрилась съездить ему в солнечное сплетение. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы перевести дыхание.

— Я же предупреждала, — пожала плечами Эллен, собираясь вернуться в столовую. Роин нечленораздельно зарычал и прыгнул на нее сзади. Они покатились по коридору, Роин, навалившись всем телом, прижал девушку к полу и сомкнул пальцы на ее шее. Через несколько секунд она перестала сопротивляться, обмякла…

Роин ослабил хватку, с недоумением посмотрел на неподвижное тело. Он не думал, что может так получиться! Он нагнулся, прислушался, может, дышит…

Рука Эллен мгновенно метнулась к его голове и изо всех сил треснула ею об пол. Мгновенно вскочив, Эллен собиралась бежать, но Роин схватил ее за ногу, пытаясь повалить. Ангельское терпение Эллен лопнуло окончательно. Свободной ногой она ударила его в живот, еще раз, потом по почкам. Медальон подсказал еще несколько особо уязвимых мест, но она остановилась.

— Нет, неудобно бить лежащего человека ногами, особенно в туфлях на высоких каблуках. В следующий раз я одену что-нибудь более практичное, типа армейских ботинок с подковами. Слышишь, ты! — она легко ткнула младшего помощника носком туфли. Он дернулся. — Тебе лучше постараться привести себя в порядок и отправиться на вторую вахту, пока синяки особо не разгорелись… Впрочем, это твое дело. Да, не вздумай настучать капитану и испортить нам праздник!

Эллен отвернулась и не заметила усмешки Роина. “Конечно нет, крошка. Я разберусь с тобой сам; пока не знаю как, но ты не сомневайся… ”.

Эллен на несколько минут заскочила в свою каюту, поправила прическу — макияж — костюм, припудрила красные губы черными тенями для пущей убедительности и побежала в столовую.

Заглянув в коридор, она убедилась, что Роина там нет, значит, по крайней мере он не должен больше портить ей настроение. Она на всех парах подлетела к двери и… едва не врезалась в Джеза. Он успел в последний момент притормозить ее наземный полет, схватив за плечи. В следующую секунду он отдернул руки, будто обжегся. Эллен растерялась. Она попыталась извиниться… губы беззвучно шевелились, но… Джез, подумав, что она про себя ругает его неловкость, резко отвернулся. Да, ведь Эмиль же хотел ему что-то сказать! И Джез поспешил вернуться к другу.

— Ну так что такого сенсационного ты бы хотел мне поведать? — как ни в чем ни бывало поинтересовался стрелок.

— Именно сенсационного. Я давно подозревал, а сегодня все подтвердилось. Слушай, это очень серьезно, особенно для меня. Кейт и Эллен… Они пиратки.

— Ты что, совсем спятил?

— Я абсолютно здоров, а вот ты — сумасшедший, если не хочешь видеть очевидные факты. Фредди расшифровал дневник Скользкого Гэри, и там черным по белому…

— Белым по синему, если он имеет в виду экран монитора! И кто может быть уверен, что перевод правильный? Нет, это, конечно, или Фредди, или его проклятый компьютер совсем заврались.

— Каким же тупоголовым ты можешь иногда быть! Ну ладно, пусть это и так, но капитана-то ты не переубедишь! Он и офицеры уже видели расшифровку, так что сам представь, что будет после маскарада. Кстати, я сейчас танцую с Эллен, вон она на нас смотрит. Джез, подумай, как их можно спасти, хотя бы одну Кейт!

Эмиль, так и не успевший поведать другу свой план, был вынужден подойти к страшной пиратке Эллен. Она почувствовала какую-то натянутость в его шутливом тоне, но понять причину не смогла.

— Я едва не пропустил свою очередь?! Я ни за что не простил бы себе этого!

— Я тоже.

Они закружились в очередном — для Эллен — танце. “До сих пор они отличались не всегда приятным, но разнообразием. Интересно, что будет с ним?” — подумала она. Эмиль не спешил как-либо по-особому проявлять себя. Пришлось Эллен проявлять некоторую инициативу по завязыванию разговора:

— Как праздник? О чем это вы так оживленно болтали с Джезом, что ты едва не пропустил танец? Мне показалось, или ты на самом деле чем-то встревожен?

— Я встревожен! Черт побери, а ты разве нет?

— О чем это ты? — губы Эллен продолжали улыбаться, но глаза подозрительно прищурились.

— Да о вас же! Бедняжки… пиратки.

— Кто пиратки? Эмиль, да что с тобой? Кто тебе сказал такую чушь?

Это звучало настолько естественно и убедительно, а главное — этому так хотелось верить, что Эмиль едва не усомнился в словах Фредди, но тут он почувствовал, как — едва заметно — подрагивают ее пальцы у него в руке. Эмиль усмехнулся.

— А куда это вы отлучались с Роином? И, насколько я вижу, он еще не вернулся?

Это была явная попытка сменить тяжелую для обоих тему. Эллен поддержала эту идею.

— По-моему, у него от шума заболела голова и он решил посидеть в каюте. Потом, ему же скоро на вахту. Я немного проводила его и заодно зашла к себе кое-что поправить.

Эмиля такая версия событий вполне устроила, по крайней мере пока он не увидел Роина. Он подумал, поверит ли этому рассказу Джез, который, конечно, будет интересоваться. И что лежит в основе его интереса к Эллен — только ли задетое самолюбие? Он стал такой странный в последнее время, особенно когда речь заходила об этой темноволосой девушке с непроницаемыми глазами. И она — пиратка! И Кейт тоже. И обе молчат и веселятся, хотя до Ильвионы осталось всего два дня. Интересно, о чем они думают? Собираются что-нибудь предпринять?

Эллен, пользуясь паузой в разговоре, обдумывала создавшееся положение. Еще немного — и вся команда будет знать об их истинном положении, вся команда будет против них. Едва дождавшись конца танца, она умудрилась отвоевать у многочисленных поклонников Кейт.

— Слушай, тебе не кажется, что примерно о таком удобном случае думал Селги, объявив нас заложницами?

— Ты что задумала?

— Посоветоваться с тобой. Если мы со всеми перетанцуем, они более-менее угомонятся и не обратят внимания, если мы выйдем на пять минут. А мы зайдем за Тедом, возьмем оружие — сколько сможем, остальное уничтожим…

— Втроем? А что делать с… — голос Кейт задрожал.

— Не сыпь мне соль… Но это самый разумный выход!

— Нет!

— Не кричи так и продолжай улыбаться. Возможно, мы сумеем их запереть, а потом выкинуть на спасательном боте. Здесь недалеко, они доберутся, — успокоила Эллен свою впечатлительную подругу, а попутно и себя. — Ну да, так и сделаем!

— Но… Но зачем же сейчас? Можно и попозже! Это же не принципиально — днем раньше, днем позже! Разве нам плохо здесь?

— Дорогая, а ты в курсе, что мы уже совсем близко от Ильвионы? Днем позже ты уже вряд ли сможешь это сделать. И вообще, мне надо было рассказать это тебе уже давно… Сегодня ко мне заходил…

— Эй, девочки, о чем секретничаете? — влезли в разговор очередные желающие станцевать. “Девочки” им мило улыбнулись.

***

Эмиль опять воссоединился с Джезом.

— Это все, конечно, полный бред, но, чтобы утешить тебя, я немного подумал. Честно говоря, не вижу ни единого шанса. Мне очень жаль… — добавил Джез, увидев, как изменилось лицо Эмиля.

— Нет, подожди, ты еще не все знаешь, — поспешил заговорить Эмиль. — Грэг починил наш двигатель. Мы сможем улететь, угнать весь “Устремленный”!

— Ты спятил… Кто тебе позволит?! Это… это бунт? — Джез почувствовал, как помчалась по жилам кровь. — Ты представляешь последствия? Мы же станем вне закона, такими же пиратами, как они!

— Да, наверно… Да! Но ради нее, пойми ты…

— Да разве я сказал хоть слово против? Пираты — это же прекрасно!

Их соседи обернулись на восторженный вопль Джеза.

— Эй, ребята, что за любовь к пиратам? А присоединиться к вам можно?

Эмиль и Джез переглянулись. Это, конечно, была просто маскарадная шутка, но в каждой шутке… Джез посмотрел на “эту… ”, увидел, словно в первый раз: невысокая, едва ему по плечо, нежная, светлая кожа, твердый изгиб губ, живые глаза цвета… А какого они цвета? Какого бы ни были — он никогда ничего не мог по ним увидеть… Ну да, это правильно, он же для нее — враг, а что можно сказать врагу… Но говорила же она с остальными! А костюм на ней сегодня…

Джез облизнул пересохшие губы. “И, в отличие от тебя, умеет держать себя в руках! Ты посмотри на нее — за целый месяц не выдала себя ни единым словом, а ты разволновался — аж ладони вспотели. Сейчас, наверно, как раз на потрошителя похож… ”

Неизвестно, сколько бы еще размышлял Джез на эту — любимую — тему по имени Эллен, но ради нее же отвлекся от созерцания и занялся агитацией и пропагандой пиратского образа жизни среди пока еще законопослушной части команды “Устремленного”.

Эллен автоматически — но все равно довольно обаятельно — улыбалась всем своим партнерам по танцам, в нужные моменты поддакивала и продолжала про себя обдумывать план захвата крейсера. Но даже эта животрепещущая тема время от времени меркла, когда она вычеркивала очередную фамилию из своего списка и с замиранием сердца оценивала, сколько еще человек отделяют ее от Его. Она вспоминала сегодняшнее столкновение, как он схватил ее за плечи — впервые с тех пор, как… Впрочем, она же сама старалась, чтобы он больше не обращал на нее внимания. Она пыталась заставить себя думать о предстоящем деле, но глаза, словно нарочно, сами возвращались к тому месту, где вокруг Джеза собралось несколько человек. Эллен заметила появление первой вахты. “Интересно, как объясняется сейчас Роин с капитаном”, — мелькнула у нее мысль. Впрочем, подошедший Лайн удовлетворил ее любопытство по данному поводу:

— Роин? Да, синячина у него под глазом интересный. Он сказал, что это его нечаянно стукнули локтем, когда украшали зал. По-моему, капитан не очень-то поверил. Он обдумывает, кого из офицеров прислать, чтобы посмотреть, нет ли тут грандиозной потасовки. А откуда на самом деле у него синяк?

— И откуда бы они брались? — пожала плечами Эллен.

— Ты с кем сейчас? Я имел в виду танцуешь.

Эллен заглянула в свой “веер”. Фамилия ей ничего не говорила. Потом был Лайн, потом еще пара таинственных личностей, потом… потом Джез. Эллен прерывисто вздохнула.

— О, мне Эмиль семафорит. Пойду, пожалуй?

Эллен церемонным кивком отпустила его, но вдоволь наговориться им не дали — Кейт утащила второго младшего помощника танцевать. Впрочем, он не очень-то сопротивлялся.

Эллен уже несколько неуверенно держалась на ногах, но твердо решила не останавливаться, пока Джез… Она уже и не пыталась отогнать от себя эти мысли, молчал даже инстинкт самосохранения, только кровь стучала в висках “Джез. Джез… ” Осталось два человека, один… Эллен была, как во сне. Она вычеркнула последнюю фамилию… Между двумя мелодиями образовался маленький перерыв. Эллен подошла к столу, налила воды. Рядом появился Грэг.

— А почему не вина? Самопальное, конечно, и можно сказать, контрабандное, — Грэг покосился на офицера, грозно стоявшего в дверях уже несколько минут. — Хорошо еще, что к столу его не тянет, проверить. Так что насчет вина?

— Нет. — Она боялась совсем потерять над собой контроль. Да и вредно пить женщинам в положении. Заиграла музыка. Эллен осталась сидеть у стола. Она боялась посмотреть в “ту” сторону.

— А почему сидим? — спросил Грэг.

— Видишь, никто не приглашает, — криво улыбнулась она.

— Кто это зевает? — он попытался заглянуть в ее список. — Давай уж, пойду напомню.

— Да ну что ты, не хотят — не надо.

— А ты мне еще обещала! Пойдем?

— Ох, Грэг, я так устала… Посиди со мной.

Грэг отыскал стул для себя и уселся так, что почти совсем загородил Эллен ото всех. За его широкой спиной было вполне тихо, мирно и уютно. Идеальное место, чтобы перевести дух, успокоиться и собраться с мыслями.

— Ты прямо на себя не похожа.

— Так маскарад же. Ты тоже не особо похож.

— Я не о том. Обычно ты — как фонтан энергии, а сейчас… Но так зато более женственная.

Она презрительно фыркнула.

— Лучше расскажи что-нибудь.

— Что? — “А не рассказать ли тебе, притихшая пиратка, что скоро ты будем брать власть в свои руки? И отдавать вам, если вы ее потребуете. Нет, пусть будет сюрпризом. Хотя обидно — вроде так душевно всегда общались, я ей все свои секреты выкладывал, а оказалось, она меня за нос водит”. Но долго сердиться или обижаться на нее Грэг не мог. — Не грусти, все будет хорошо!

Он словно ответил на ее невысказанные мысли — уже не о Джезе и ее личной жизни, а о возможности продолжения существования в “любимом” пиратском качестве. Она улыбнулась.

— Да, пользуясь случаем… Ты случайно не знаешь, что это за коробочка в гипердвигателе? Совершенно ни с чем не связана, похожа на передатчик?

— Грэг, очнись, ты за кого меня держишь? Спроси лучше у Теда.

— Действительно, надо будет зайти.

— А ты уверен, что действительно во всем разобрался и все починил?

— Конечно. Иначе глупо было бы затевать… — он чуть не сболтнул о “сюрпризе”. Но все-таки некоторые сомнения закрались в его душу, он стал думать, как бы так поделикатнее бросить даму, чтобы она не обиделась, и навестить Теда. Дама заметила его нервозность:

— Ты что как на иголках? Не терпится на вахту?

— Страшно признаться, но это так. У меня, конечно, есть еще минут двадцать — как раз к Теду забежать…

— Принеси мне воды и во-он то пирожное и беги.

Грэг так и сделал. Кое-как проглотив пирожное, Эллен вновь посмотрела на свой списочный веер, сломала его и бросила под стол. Из-за стола поднялась уже не женщина, и даже не человек, а хладнокровная машина для убийств. Первым делом она мысленно повторила Кейт план освобождения. Только о незначительном дополнении к плану она не сказала: когда “Устремленный” будет уходить в гиперпространство, он даст один-единственный залп лазерной батареи по незащищенному боту. Об этом сможет догадаться только Тед, а с ним она сумеет договориться, цена его молчания давно известна, да и медальон при ней. Был еще вариант, о чем робко заикнулась Кейт — забрать со “Скользкого” карту. Хотя шлюз охранялся, пройти наверняка было можно доже сейчас, но Эллен теперь уже не устраивала Зарра. Она не просто хотела жить, а жить свободно и с удобствами. А персонально для Кейт она напомнила физиономию обезьяны ее мечты и улитку в собственном домике. Кейт совсем сникла. “А… когда?” — робко спросила она. “Через 15 минут смена вахт, даем еще 10, чтобы все успели собраться. 25 минут”, -жестко ответила Эллен. “Хорошо”, — обреченно согласилась несчастная Русалка. Ее искреннее горе могло вызвать сочувствие в любом человеке, но только не в Эллен. Последние минуты на корабле она решила провести весело, так, чтобы ее поведение полностью соответствовало поведению ее персонажа (при жизни). Взяв пустой бокал и рассеянно вертя его в руках, она скользнула по всем присутствующим возбуждающе ленивым взглядом, и те несчастные, на которых взгляд на секунду задерживался (или те еще более несчастные, которые только думали, что задерживался), считали своим долгом немедленно подбежать и предложить что-нибудь выпить. Первым подоспел Джоэл. Эллен назначила его своей главной жертвой. Она позволила ему налить вина, но даже не пригубила, позволила пригласить себя на танец, но повела сама, позволила говорить комплименты, но отвечала на них только пошлостями и гадостями в адрес восточного красавца. Он был смущен и воодушевлен, подавлен и на седьмом небе от… От чего он не знал, но разрывался от противоречивых чувств, собирался то повернуться и уйти, то начать целовать на глазах всех, уже не знал, что думать — и перестал, только подчинялся ее капризам, глядя на нее совершенно обалдевшими глазами. Даже смех у нее изменился, стал хлестким, хриплым, ненамного мелодичнее карканья простуженной вороны. Джез вздрогнул, когда услышал его, и не поверил своим глазам, когда взглянул на Эллен. Его воспитание, образование и опыт не могли, конечно, дать ему знания всего мира, но он подумал, что “такого” не увидишь даже в распоследнем борделе на самой захудалой планетке. Это было пошло. Это было вульгарно. Это было смело, особенно если учесть, что через пару дней она должна была предстать перед Комиссией по борьбе с пиратством, и на глазах добропорядочных патрульных и офицера ей следовало бы вести себя тише воды, ниже травы… или хотя бы прилично! Джез сам не заметил, когда успел покинуть ряды наиболее рьяных заговорщиков и подошел к танцующей паре. “Ну да, я же не танцевал с ней, а по правилам, по тому списку… ” — все мысли смешались, когда он оказался рядом.

— Разрешите вас пригласить? — банально поинтересовался он, не сумев даже дождаться конца танца.

— В порядке общей очереди, кра-савчик! — отрезала эта новая Эллен, пролетая мимо него. На мгновение он встретился с ней глазами. Ему показалось, что он внезапно оказался в открытом космосе без скафандра. Он только не понял, был ли это глубокий космос или центр звезды… Или по очереди.

— Действительно, Джез, не лезь вперед, мы раньше пришли, иди занимай за нами, — загалдели человек 5-6 зрителей. Джез словно очнулся от наваждения. “Так, ради кого ты собираешься жизнью-то рискнуть на всю оставшуюся жизнь? — ехидно поинтересовался внутренний голос. — Ради этой стервы?!”. Джез посмотрел на грустную, встревоженную, обескураженную Кейт, вновь услышал — смотреть не было сил — смех Эллен, тот самый, новый, от которого мороз по коже и который ниспровергает все законы музыкальной гармонии, потому что прекрасен. “Да, — твердо подумал он, — именно ради нее, черт бы ее побрал, я понял это, еще когда ответил Эмилю, еще когда не успел ничего понять… ”. Он начал обходить третью вахту, напоминая им, что пора собираться и брать власть на местах в свои руки. Со стороны выглядело, будто он прощается с ними по крайней мере на неделю. Кстати, ему самому пора было на вахту. “Ну что ж, пойдем отстаивать ее с оружием в руках. — Он в последний раз взглянул в сторону Эллен. — Дай бог, чтобы потом мне не пришлось вызывать полкоманды на дуэль”. Он по привычке усмехнулся этой дикой мысли и с таким хорошим настроением отправился в Оружейную Башню.

Эллен отсчитывала оставшиеся минуты до часа “икс” по ударам своего сердца. Часы оказались крайне ненадежными и сильно забегали вперед, так что приходилось сверять с наручными. Вернулась вторая вахта. Девушки собирались было уже идти, но толпа патрульных окружила их, загомонила, уговаривая подождать буквально пять минут, будет маленькое объявление. Пять минут дела не решали, но Эллен нахмурилась: плохо, когда в план (и так довольно слабый), еще влезают всякие неожиданности. Но иного выхода не было, они остались.

Эмиль пытался сменить Роина, но не особо настаивал, когда тот отказался, только сочувственно покачал головой, увидев его синяк и шишку на лбу. Сейчас он, по праву зачинщика, возглавил собрание. По требованию команды он влез на стул и свысока оглядел собравшихся. Девушки были на месте, нетерпеливо кусали губы и притопывали на месте. “А у них, наверное, свой план есть, — догадался он. — Но я думаю, наш лучше, и поэтому не буду терзаться муками совести, когда задержу их и сорву их план”. Офицер тоже заинтересовался и подтянулся к собравшемуся митингу. Эмиль мигнул двум новоявленным пиратам, которым был поручен присмотр за этим офицером. Они ненавязчиво заняли места у него по бокам. Эмиль все тянул, отшучивался и пререкался с наиболее нетерпеливыми. Эллен, оглянувшись, заметила Филиппа.

— В чем дело? — резко поинтересовалась она.

— Смотри, сейчас сама все узнаешь, — лукаво ответил Филипп, беря ее под руку. — Известие просто сногсшибательное!

Наконец Эмиль откашлялся и начал:

— Ребята… нет. Леди и джентльмены! Сегодня совершенно особенный для всех нас день. Большинство из вас уже давно в курсе, я просто официально объявляю: сегодня, с этой самой минуты, наша жизнь вступает в новое русло… совершенно новое для большинства из нас. Запомните этот час, друзья, запомните этот миг: отныне исчез патрульный крейсер “Устремленный”! Теперь вы — не просто джентльмены, а джентльмены удачи! Теперь все мы — пираты!

— Это что значит? Что за дурацкая шутка? — потребовала Эллен объяснений. Филипп блаженно улыбался:

— Кроме шуток, все истинная правда. Посмотри на офицера.

Эллен повернулась. Офицер пребывал в некоторой растерянности, то ли считать это шуткой, то ли… Он повернулся и собрался выйти, но двое охранников вежливо (пока что) перекрыли выход. Офицер что-то резко приказал им, на что они засмеялись. Он попытался оттолкнуть их, но два крепких, хорошо подготовленных патрульных — теперь пиратов — быстро скрутили бывшего старшего товарища, связали ему руки за спиной и увели. Эта маленькая сценка были весьма убедительна. Или убедительно сыграна?

Когда возбужденный гул голосов стих, Эмиль продолжил свою речь. Это была уже более деловая часть.

— К этому моменту все офицеры, кроме капитана, должны быть обезврежены и посажены под замок. Арестовывать капитана, по идее должен, наверно, капитан пиратов, но поскольку у нас его пока нет…

Эллен переглянулась с Кейт и обе одновременно закричали:

— Эмиля в капитаны!

Их глас был услышан и подхвачен.

— Эмиля в капитаны! Эмиля в капитаны! — почти дружно скандировали новоявленные пираты, еще не отвыкшие от коллективизма и массовости Патруля.

Эмиль, видимо, не ожидал подобного единодушия.

— Ну, раз так… Тогда… Тогда идем к капитану… со мной пойдут… — Эмиль замялся. Выскочил Лайн Холлидей:

— Я!

— И я! И я! — раздалось со всех сторон.

— Холлидей и Лей — за мной, остальные могут продолжить веселиться.

Троица двинулась на выход, но Эллен рванулась с ними. Ее чувства говорили, что можно расслабиться, что теперь, будто по мановению волшебной палочки, враги превратились в друзей, а тюрьма — в родной дом, но она все равно подозревала какую-то гигантскую махинацию. “Уж если они капитана арестуют, то… то я подумаю, может, и поверю им!”. Она хотела увидеть это своими глазами.

— Ты-то куда? — заметил ее новый капитан.

— С вами, конечно, — так по-деловому ответила она, что никто даже не вспомнил, что можно возразить. Они завернули за оружием (Эллен тоже прихватила бластер, опять никто ее не остановил. Это ей понравилось). До капитанского мостика дошли в напряженном молчании. Эмиль помедлил у двери.

— Да, ведь мы Роину ничего не успели рассказать. Надо бы и за ним присмотреть? — обратился он к своим подчиненным.

— Я присмотрю, — ответила за них вездесущая Эллен.

— А сможешь? — попытался усомниться капитан.

— Обижаешь! Сэр, — Эллен красноречиво погладила бластер.

— А, ну ладно. Думаю, с той стороны особых возражений не будет.

Капитан с раздраженным недоумением воззрился на такую пеструю компанию.

— В чем дело? — ледяным тоном поинтересовался капитан, теперь уже бывший.

— Мистер Джойс…

— Как это “мистер Джойс”? Вы что, забыли, как обращаются к капитану по Уставу?

— Мистер Джойс, совет команды решил…

— Какой еще “совет команды”? Вы слишком переотдыхали на вашем маскараде, что пришли сюда шутить!

— Это не шутки! “Устремленный” больше не патрульный крейсер, а пиратский корабль. Вы низложены, — Эмиль вспомнил словечко из книг о морских пиратах Земли.

Капитан побагровел и начал хватать ртом воздух. С точки зрения Эллен, это выглядело весьма убедительно, а главное — препотешно. Она довольно усмехнулась. Роин, за которым она наблюдала, отреагировал почти так же, но, в отличие от капитана, не был так взбешен. По его лицу прошли попеременно недоверие, удивление, немного страх… Все эти чувства оставили намного меньше следов, чем один удар кулака Эллен. В итоге оно стали таким же спокойным и деловым, как и прежде, только в глазах зажглась безумная искра. “Пираты? Ну что ж, пусть… по крайней мере, пока. Разберусь с девчонкой, тогда посмотрим”.

Капитана Джойса увели. Эмиль повернулся к Роину. Тот спокойно обратился к бывшему коллеге:

— Так значит, ты теперь — пиратский капитан? Поздравляю.

— Спасибо.

— А кто назначил, сам?

— Ребята выбрали, — неохотно ответил Эмиль. Не надо было быть великим психологом, чтобы понять — Роин завидует. Теоретически подготовка у них была одинаковая, все младшие помощники готовились когда-нибудь (очень нескоро) стать старшими офицерами и, если повезет, капитанами, но практически именно Эмиль всегда был душой общества, умел и поддержать, и отчитать так, что человек не чувствовал себя униженным, а о Роине никто не мог сказать ничего плохого, но и хорошего тоже.

Эмиль приступил к делам немедленно.

— Грэг, машинное отделение! Готовьтесь к выходу в гиперпостранство!

— Есть, капитан!

— Эмиль, надо со “Скользким” связаться. Там кто-нибудь из наших есть?

— Сейчас узнаем.

Он вызвал рубку “Скользкого”. Там оказался один человек и все осьминоги. Эмиль не успел даже поприветствовать новоявленных коллег, как один из них что-то бойко заговорил по-свойски, по-кассельриански. Эмиль беспомощно оглянулся:

— Что он тараторит? Надо было Фредди прихватить!

Эллен вылезла вперед и затрещала-засвистела в ответ.

— О чем вы беседуете? Скажи ему, что нам надо обсудить наши дальнейшие действия.

Эллен, наговорившись, уступила место капитану:

— Ты капитан, ты и обсуждай. Он по-английски отлично понимает.

— Так чего же вы щебетали?

— У нас могут быть и личные дела.

— Нам что, не доверяют?

— Да, пока не доверяют, — ответила она за Селги, не упомянув о собственных сомнениях.

— … себя, иначе будет открыт огонь. Говорит патрульная служба Ильвионы. Немедленно назовите себя, иначе будет открыт огонь, — неожиданно сообщило радио.

— У нас нет времени наводить мосты. Роин, заводи координаты для прыжка.

— Куда?

Селги на экране заглянул в справочник навигатора и начал диктовать координаты. Эмиль согласно кивнул. Обзорный экран показал небольшой взрыв прямо по курсу “Устремленного”.

— Нам нужно еще хотя бы две минуты! Не могут потерпеть! — Эмиль нажал кнопку общей тревоги.

— Ответь им, — посоветовала Эллен.

— Если нас будет слышно… — Он взял микрофон и настроился на нужную частоту. — Говорит патрульный крейсер “Устремленный”.

— В чем дело, “Устремленный”? Почему так долго не отвечали? Кто говорит?

— Младший помощник капитана Рисаль. Корабль сильно пострадал в последней стычке с пиратами, до сих пор связь плохо работает.

— Где капитан? Его спрашивает представитель Галактического патруля. Вы можете включить изображение?

— Изображения нет, — подсказал появившийся Лайн Холлидей.

— Ну и что, капитана ведь тоже нет. Оружейная башня, если они откроют огонь, то отвечайте без моей команды. — Эмиль снова включил микрофон. — Капитан и… двое старших офицеров были серьезно ранены. Они в медпункте и не могут…

— А может, ударить сразу? — не вовремя полюбопытствовал Джез.

— Хорошо, а остальные офицеры? — нетерпеливо потребовало радио.

— У нас нет защитного экрана, а у них есть!

— 45 секунд до выхода в гиперпостранство, — сообщил Роин.

— Господи, дай мне силы! — пробормотал Эмиль, снова включая микрофон. — Я уже сообщил старшему офицеру, он скоро должен подойти.

— Тридцать секунд…

— Вы захватили пиратский корабль?

— Да. У нас есть сведения, что это может быть Скользкий Гэри.

— С этим мы сами разберемся. Где старший офицер?

— 15 секунд…

— Через 5 секунд мы открываем огонь!

Эмиль с отчаянием оглянулся вокруг. На глаза попался Холлидей, его и притянули к микрофону:

— Изобрази офицера!

Лайн, никогда не наблюдавший у себя актерских способностей, на миг опешил, но, вникнув в положение, приосанился и солидно заговорил:

— Старший помощник капитана Эвард!

— Что у вас творится? — рявкнуло радио.

Лайн попробовал рассказать историю “Устремленного”, но его перебили на первых словах:

— Ваш опознавательный код, — потребовало радио.

Лайн растерялся. О таком он слышал впервые, впрочем, как и все остальные.

— 5 секунд, — опять пригрозило радио.

— 5 секунд, — подтвердил Роин.

— Да, конечно, наш код, — забормотал Лайн, оттягивая время. — Я, видите ли, тоже ранен. В голову.

— Огонь, — приглушенно раздалось по радио, одновременно Роин доложил:

— Выход.

Эллен только сейчас поняла, что не дышала последнюю минуту как минимум, и, судя по облегченным вздохам вокруг, не она одна. Она огляделась. Неизвестно когда, но в рубку успела собраться почти вся команда, за исключением вахтенных. Эмиль тоже это заметил.

— Ну, раз все здесь, я думаю, нам стоит познакомиться поближе с нашими коллегами и обсудить кое-какие дела.

— Почему я все узнаю последней?! — накинулась Кейт на подругу, когда они наконец встретились на мостике.

— Ты это о чем? — попыталась увернуться Эллен.

— О чем? Я даже не знала, что мы на грани разоблачения, а тут такое!

— Ты же сама говорила, что ничего и знать не хочешь. И вообще я пыталась тебе сказать как раз тогда, когда нам помешали. Так что считай это приятным сюрпризом!

Кейт на секунду замолчала, но тут же объявила, что у нее нет сомнений, что все-таки именно она явилась центральной фигурой этого бунта, так как, несомненно, послужила его вдохновительницей, его Музой.

Видимо, мысль эта настолько успокоила Кейт (что поделать, если тщеславие твое носит имя непобедимого), что она даже перестала донимать Эллен, и та справедливо решила “не ворошить осиное гнездо”.

— Куда мы сейчас летим? — потребовала команда отчета у капитана Эмиля.

— Селги предложил одну планетку, час пути отсюда. Мы должны там дочиниться.

— А в чем дело?

Селги неохотно признался (впрочем, ремонтникам это было отлично известно), что “Скользкий” находится в гораздо более плачевном состоянии, чем “Устремленный”; даже сесть на планету он не смог бы. А появись корабль класса “Устремленного” на орбите Ш'вонги, его сначала собьют, а потом станут разбираться, если еще будет с чем. Все отлично поняли, что хотя сказать пират: они нужны друг другу. Это не слишком радовало обе стороны, но других альтернатив не было.

***

Селги, взявший на себя (пока нет известий о Гэри) командование “Скользким”, поздравил новоявленных пиратов с вступлением в достославное братство, “утвердил” кандидатуру Эмиля как капитана “Устремленного”, оставив за собой, впрочем, совещательный голос, и предложил составленный им план действий. Ремонт кораблей и приведение их в боевую готовность было решено производить на орбите малоизвестной, только-только колонизируемой планеты Истарта. Кстати, капитана и старших офицеров было решено там и оставить. Далее планировалось “приступить к активным действиям” и уже с трофеями заявиться на Ш`вонгу. После этого Селги отключился, сославшись на неотложные дела.

Кейт просто любовалась Эмилем, отбросившим к чертям всякий военный “Устав” и выглядевшим заправским пиратским капитаном. К слову, находясь постоянно в самой гуще событий, Эмиль так и не успел до сих пор переодеться, так что и наряд у него был соответствующий.

Девушки недолго медлили, чтобы заявить о своих пиратских и военных талантах (тщательно скрываемых до сего времени) и потребовать равноправия, включавшее и несение вахт. Экипаж был воодушевлен обретенной свободой и кое-кто даже слегка сожалел, что все офицеры-угнетатели уже арестованы, и, следовательно, такой боевой задор пропадает зря.

Энтузиазм и радость переливались через край, и вся команда кинулась поздравлять друг друга. Причем нашим героиням, вероятно из-за их пиратского стажа, доставались наиболее пламенные поздравления и объятия. Будучи крепко-крепко прижата к металлическим пуговицам и значкам отличия на чьем-то форменном костюме, Кейт впервые крупно пожалела о своем слишком тонком карнавальном платье. Но еще более пожалела она (и не только о платье, а вообще о собственном рождении), когда неожиданно оказалась в объятиях Теда! Успев основательно подзабыть о нем самом и о сыгранной с ним шутке в частности, Кейт не обрадовалась этой встрече, тем более когда услышала ласковый шепот на ушко: “О, леди-гипнотизерши любят стриптиз-фильмы? Сеанс повторного фильма проводить не собираетесь? А я, знаете ли, извращенец — предпочитаю реальность”.

Теда тут же оттеснили, а Кейт оставалось сетовать на жестокость судьбы, в один и тот же день принесшую целых два разоблачения!

***

— Чем сначала займемся? — спросил Эмиль, глядя на появившуюся планету и мечтая скорее сесть на нее и походить по нормальной земле.

— “Устремленным”, конечно! — дружно высказалась команда.

— А может, стоит продемонстрировать нашу добрую волю и починить их? — попытался “мыслить интересами общества” Эмиль.

— Как бы это не стало демонстрацией глупости. Возьмет еще и удерет, с Селги станется, — вполголоса заметила Эллен.

— Ты это серьезно?

— Я надеюсь, к той куче правил, что вдолбили в вас в Академии, можно добавить еще один закон? Самый жизненный?

— Закон бутерброда?

— Джунглей. Каждый сам за себя, если не в курсе.

— Хорошо, пусть пока прикрывает нас сверху. Стрелкам здесь делать нечего, так что пусть еще двое перейдут к Селги и присматривают там. Джез, ты слышал? Кого пошлешь?

— Добровольцы есть? Нет. Тогда… Дин и Новицки. Распределитесь по вахтам сами.

— Да, я же тоже хотела на “Скользкий” вернуться! — вспомнила Эллен. — Пойду, пока не расстыковались.

Все окружающие были потрясены подобным заявлением. Общую мысль опять-таки сформулировал капитан:

— Зачем?!

— Дела у меня могут быть свои?

— Да какие там дела? Смотри — здесь прекрасная веселая компания, можно теперь хоть каждый день устраивать и танцы, и маскарады!

— Я тебе о делах, а ты мне о безделье.

Слух о предполагаемом переходе Эллен к осьминогам коснулся нежных ушек Кейт. Она пробралась к подруге:

— Не надо бы с тобой после всего сегодняшнего разговаривать, но что-то я очень добрая. Серьезно, а что ты вдруг решила нас покинуть?

— После чего сегодняшнего?

— Хотя бы после Джоэла. Думаешь, я не видела, что ты с ним сегодня вытворяла? — Кейт сделала страшные глаза и зловеще понизила голос до едва слышного шепота. — А туда не за ним, случаем, решила последовать? Учти — он мой!

— Да я и не претендую. Наоборот собиралась оставить всех тебе, удалившись в общество кассельрианцев.

— Нет, не уходи! — волне логично попросила Кейт. — Я боюсь, они меня одну совсем замучат!

Эллен расхохоталась.

— Если ты думаешь, что я хоть часть их на себя отвлекала, то ты глубоко заблуждаешься!

— Девочки, хватит шушукаться! “Скользкий” уже отошел, так что выбора у тебя уже нет.

— Гады, — сделала вывод Эллен и обиженно отошла в самый дальний угол. “Ладно, — подумала она. — Мы хоть и кричали о вахтах, но никто не поинтересовался нашей специализацией… моей, по крайней мере. Значит, я смогу спокойно откосить и проводить все время у себя. Наверное, если никуда не высовываться, то можно будет обойтись без встреч с Джезом. Он-то не придет меня проведывать! Лишь бы только все было спокойно”. Не успела она это подумать, как раздался сигнал тревоги, автоматически включенный компьютером. Рядом с “Устремленным”, лежащем на околопланетной орбите, появился патрульный крейсер.

сюда (к Мисс Жуть) или сюда (к О'Keyt)

Дальше? Дальше... Дальше!

А что там было?

Да мне, вообще-то, надо

.1. .2. .3. .4. .5. .6. .7. .8. .9. .10. .11. .12. .13. .14. .15. .16. .17.