Далеко не все вернулись сразу с бала на “Две Зарразы”, некоторые члены экипажа еще задержались в городе, заглядывая то в одно, то в другое заведение. У всех после бала кружилась голова — у кого от танцев, у кого от выпивки, а у кого и от счастья, но несмотря на столь тяжкое состояние, капитан Рисаль внимательно следил за прибывающими подчиненными. К часу ночи оказалось, что отсутствует только Джез и, как сообщили последние подошедшие, идти на корабль он не собирался.

— Он сидит в баре, ближайшем к порту, пьяный вдрызг, и требует, чтобы к нему пришла Эллен, иначе он не сдвинется с места, — рассказала обнаружившая его группа.

— Надо было притащить его силой!

— Невозможно, капитан. Нас было двое, а когда мы попытались увести его, он стал сопротивляться, требовать девушку, и из-за соседних столов поднялось не меньше пяти громил и потребовали, чтобы мы оставили в покое их приятеля. Мы бегом помчались сюда, за Эллен.

“Эллен. Джез и Эллен. Опять эта пара! Да почему они никак не могут разобраться? И в чем они не могут разобраться? — раздраженно подумал Эмиль, уже забыв о своем таком трудном примирении с Кейт. А ведь он всегда мог рассчитывать на помощь и поддержку той самой Эллен. — Может, не совсем неправ был Тед, когда объединил их? И нас с Кейт!” — теплая волна обдала сердце, заставив его биться быстрей.

Эмиль включил прямую связь с каютой Эллен, надеясь, что она хотя бы не спит.

— Эллен, зайди ко мне на капитанский мостик. Это очень важно, поторопись, пожалуйста.

Оказалось, она не успела даже раздеться и влетела в строгую рубку, шурша великолепием бального платья.

— Ты еще не ложилась?

— Нет, мы с Филиппом болтали. Что-то случилось?

— Похоже на то. Джез еще не вернулся.

— Может, он опять заглянул к… соседкам губернатора, — внешне спокойно предположила она.

— Нет, его видели в баре у порта. И он не собирается оттуда уходить, пока ты к нему не придешь.

— Что? Зачем? — растерялась она.

— Как будто я знаю! — Эмиль отвернулся к экрану, изучая сияющие огни города. Они показались похожими на паутину, в которой застрял его друг. — Я вызову кого-нибудь из ребят, и мы пойдем с тобой… Черт знает что, этот придурок хочет, чтобы девушка мчалась к нему по ночному городу, полному бандитов и грабителей… Где она?!

Эллен уже мчалась к “этому придурку”, пока только по кораблю. У шлюза она почти столкнулась с Грэгом.

— Ты куда?! — удивился он, видя, что Эллен нетерпеливо затребовала выход.

— В город. Так надо! — отрезала она, предвидя его следующий вопрос.

— Ты серьезно? Одна? Я тебя не пущу!

— Тогда пошли со мной, — предложила она, решив вырваться в любом случае.

Ничего другого механику не оставалось. По дороге она успела вкратце объяснить причину их прогулки и больше не проронила ни слова.

* * *

За столик Джеза подсели двое.

— Что у вас за порядки на корабле, если человеку на его законном отдыхе выпить не дают? Не так должно быть, не так! Ты самостоятельный мужчина!

— Да, я мужчина! И я скажу ей, когда она придет! Она придет… Давайте выпьем!

— Конечно, за это надо выпить. Она не такая, как все? Самая прекрасная?

— Прекрасная? Да! Неважно! Она стрелок!… как и я.

Двое переглянулись. Им как раз не хватало стрелка. Один приготовил бумажку — стандартный (понимай “кабальный”) договор о вербовке. Но “клиент” еще не был доведен до кондиции. Они заказали еще бутылку виски и время от времени подливали драгоценному стрелку.

— А подарки она любит? — закинул удочку один.

Джез задумался.

— Любит, — ответил второй. — Все женщины любят подарки, и подороже. Друг, у тебя монеты-то есть на подарок?

Джез пошарил по карманам парадного мундира. В одном из них отыскалась вполне приличная сумма — почти вся его доля.

Четыре глаза алчно блеснули, но сейчас было не до простого грабежа.

— И всего-то? Брат, у нас столько нищему подают! Ты ведь хочешь обеспечить свою женщину?

— Нищему? Мы будем лучше! У нас команда… Я и она — стрелки, и Эмиль — капитан, и Кейт — второй помощник, навигатор… Она была у Гэри навигатором! А Эллен — стрелком!

— У Скользкого Гэри? Он их выгнал?

Джез помрачнел:

— Он не отдает ее… их. Даже не хочет менять на двух патрульных! Когда мы полетим, я ее не увижу, поэтому, понимаете, я должен сейчас ей все сказать. Извините, друзья, она скоро придет, у нас свой разговор.

Двое отошли. Навигатор Скользкого Гэри был очень заманчивой добычей. Главное — он должен знать координаты базы Гэри. И даже не он — она! На всей Ш'вонге знали только двух пираток, тех самых, которым был посвящен сегодняшний бал. Блондинка и брюнетка, только кто из них кто? Нужна была Кейт, а придет Эллен. Двое сели в самый темный угол, решив посмотреть, кто из них придет, и взять другую.

Джез допил бутылку. Ну где же она? Или не придет? Не может быть. Он стал вспоминать ее глаза, ее взгляд, ее улыбку… которая адресовалась обычно не ему. Всегда не ему! А танцевала она со всеми, кроме него! Просто она им вертит, как хочет, водит его за нос! Просто издевается… Он сжал стакан. Да! Он ей все выскажет! Вот, прискакала, и опять с этим Хемпширом! Джез постарался встать, и в конце концов ему это удалось. Эллен, в бальном платье, напряженно застывшая перед ним, и десяток жадных глаз, раздевающих ее… Теперь Джез был уверен, что она пришла не для того, чтобы выслушать его признание, а чтобы покрасоваться перед ним.

— Явилась! — он презрительно оценил ее с головы до ног. Она побледнела, вцепившись пальцами в край деревянного стола. — Долго же ты собиралась! С кем расстаться никак не могла, а, малышка?

— Джез! — угрожающе придвинулся Грэг.

— А, даже и не расставалась! И сюда его притащила! А что же только одного?

— Грэг, отойди! — прикрикнула Эллен на великана, опять двинувшегося в сторону стрелка. Механик поколебался, но отошел к двери.

— Пошли на корабль, — как могла мягко сказала она.

— На ваш корабль? Ногой больше не ступлю! Я буду летать с настоящими, меня звали… Где же они? Где-то тут… не вижу. Неважно! А ты… — он больно сжал ее локоть, — ты можешь водить шашни с кем хочешь, мне на тебя плевать! Вот так-то, слышишь, ты, шлюха!

Эллен не выдержала и молнеиносно вклеила ему пощечину. Джез покачнулся, не удержался на ногах и рухнул на пол. Эллен холодно посмотрела на него. Одна секунда, две… Он не двигался. Она бросилась на колени возле Джеза, проверила сердце, пульс, осторожно проникла в сознание… Спит?! Она еще раз склонилась над ним, прислушиваясь к его дыханию, еще раз прикоснулась к сознанию.

— Пьяная скотина, — прошипела она, резко встав с колен и повернувшись спиной к лежащему телу.

— Что с ним? — встревожено спросил подошедший механик.

— Ничего, — резко отрезала Эллен, — Пьян в стельку. Уснул еще на лету.

Грэг недоверчиво покачал головой:

— Что с ним случилось? Никогда раньше такого на было… А что же нам теперь делать? Не бросать же его здесь!

Эллен огляделась. Судя по планировке, здесь должны быть комнаты наверху. А вот и хозяин.

— Ваш друг не заплатил за выпивку. Сколько с этого джентльмена, Роб?

Роб пострекотал шестеренками и сообщил сумму. “Опять назвал точно! Надо будет поменять его на новую модель, которая умеет учитывать ситуацию. Опять расходы… ” — скривился хозяин. Эллен оглянулась на Грэга, но у него тоже не было денег.

— Посмотри у него, — кивнула она на стрелка. Грэг отсчитал нужную сумму из найденных денег и протянул хозяину.

— Сколько стоит комната? — спросила Эллен.

— Мы что, оставим его?

— Да! Разве ты не слышал, что наша компания ему больше не подходит!

— Это он просто спьяну, он так не думает!

— Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Теперь мне его мысли досконально известны.

— А что он тебе сказал? — Грэг взвалил бесчувственное тело на плечо и пошел вслед за хозяином в снятую на ночь комнату.

— Избавь меня от необходимости пересказывать… Осторожнее! — Грэг едва не ударил Джеза о косяк, наконец аккуратно положил его на широкую и чистую кровать в маленькой комнатушке. Хозяин сразу вышел.

— Не нравиться мне этот тип. А еще больше мне не нравится, что мы оставляем Джеза в его лапах, — бормотал Грэг, раздевая друга и аккуратно складывая и развешивая его великолепный белый мундир на единственном стуле. Эллен стояла, упершись лбом в приятно прохладное стекло.

— Грэг, вон там банк, недалеко. Положи деньги на его имя, а то ограбят или убьют за них. Мелочь оставь.

— А как он узнает?

— Скажи хозяину, чтобы принес бумагу и ручку.

Грэг побежал в банк, а Эллен нацарапала несколько слов дрожащей рукой, потом пересела на постель. Насчет чего он говорил, что его пригласили “настоящие”? Что это было: пьяный бред или вербовщик? Возможно, она в последний раз его видит? (Не сознавая, что делает, она поправила подушку и со всех сторон подоткнула одеяло). Возможно, не надо оставлять его? Даже если был вербовщик, и Джез успел поставить отпечаток пальца, так они просто не отдадут его! “Прекрати решать за всех! Он ничуть не хуже тебя, и тоже имеет право выбора. Если он хочет уйти — значит, так тому и быть, а то, что тебе это не нравится — исключительно твоя проблема!”.

Вернулся Грэг. Она встретила его на пороге:

— Пошли.

В полном молчании они вернулись на корабль. Эмиль уже собирал экспедицию на их поиски, раздумал, увидел, что они без Джеза, опять начал собирать.

— Не нашли, да? Где вы были?

Эллен молчала, пришлось Грэгу держать ответ:

— Нашли.

Он коротко поведал о всем, что видел и слушал. Эмиль был потрясен.

— Джез? Уходит? Не может быть! Почему? Что он тебе сказал? — Эмиль вплотную подступил к молчащей девушке.

— Идите вы все к дьяволу, я тоже ухожу, домой, на “Скользкий”! — крикнула она и выбежала из рубки. Грэг рванулся было за ней, но Эмиль остановил его:

— Не надо, дай ей успокоится. Путь лучше Филипп зайдет. — Он вызвал врача и послал его к девушке.

Эллен металась по каюте, то пытаясь начать сборы, то бросая все и бесцельно меряя крохотную каюту широкими шагами. Она даже успела забыть о присутствии в ней постороннего лица — Филиппа. Молодой человек не понимал, что происходит, но ему не нравились ее сухие воспаленные глаза, до побеления сжатые губы и лихорадочные бессмысленные жесты. Хоть он, как и каждый мужчина, не любил рыдающих женщин, но лучше бы она сейчас плакала, он с удовольствием предоставил бы ей свой белый халат. Судя по ее виду, плакать она не собиралась. Он тихо выскользнул, сбегал в медпункт, взял таблетки и вернулся.

— Эллен! — тихо окликнул он.

Она посмотрела на него, или, скорее, сквозь него. “Ходячий сканер”, — подумал врач и поежился под ее взглядом. Она возобновила метания по каюте. Даже смотреть на это было мучением. Он перехватил ее и повернул к себе.

— Кончай дурака валять! Смотри, вот таблетки. Это сильные транквилизаторы. Выпьешь одну, слышишь?

Она кивнула головой. Взгляд в этот момент был столь же осмысленным, как и у шизофреника в период обострения.

— Умница. Выпьешь и сразу ляжешь спать. Если через пятнадцать минут не уснешь, то выпей еще одну. Вот, я ставлю часы. Все поняла? Молодец. Спокойной ночи.

Филипп вышел, хотя его не оставляло ощущение, что он в чем-то ошибся.

Эллен потрясла коробочкой с маленькими ярко-синими таблеточками. Что он сказал? Выпить через пятнадцать минут? Все? Она пересчитала шарики. Целых двадцать штук! Нет, наверно, через каждые пятнадцать минут пить по таблеточке. Она подкинула одну, поймала ртом и проглотила. Вкусная. Это получается, ей пять часов не спать? А может, он сказал не через пятнадцать минут, а через пять? Тогда не спать только один час сорок минут. Все равно он издевается, почти так же, как и тот. Она проглотила еще одну синенькую таблеточку. Тот. Джез. Стоило только вспомнить о нем, как ее забила крупная дрожь. Холодно, боже, как холодно! Наверно, она заболела, и у нее температура. Ну да, вот Филипп и оставил ей таблетки. Она потрясла коробочку, на руку упало два шарика. Она закатила их за щеки, а когда стали горчить, проглотила. Ничего, скоро все пройдет, она вернется на “Скользкий”, к осьминогам, которых не надо любить-ненавидеть. Милые осьминоги! А эти таблетки так похожи на их глаза-бусинки! Она хихикнула и съела парочку. Ничего, у осьминогов их много, и никогда непонятно, с каким выражением они на тебя смотрят, не то что у людей. Презирает? Ну и пусть, он же уходит. И она уходит. Какое удачное совпадение! За это надо выпить! Жалко, что кроме таблеток, ничего нет, но и они сгодятся!.. Ха, кто это расшвырял ее платья по каюте?! Конечно, это она собирается к Селги! Сейчас, дорогой, твой любимый стрелок только соберет свои вещи…

Эллен внезапно покачнулась, коробочка выпала из ослабевшей руки, рассыпав заманчивые синие шарики по всей каюте. Эллен их не замечала, все подернулось темной пеленой, будто выключили свет; ощупью, спотыкаясь, она бросилась в туалет, где ее едва не вывернуло наизнанку. Вместе с ядом синих таблеток ушло и ее помешательство, и наконец-то прорвались так долго сдерживаемые слезы, мгновенно разрисовавшие белые щеки дорожками черной туши. Она еле смогла слегка умыться и, не раздеваясь, без сил свалилась на постель, по-прежнему не пытаясь сдержать рыдания.

* * *

На следующее утро по мере просыпания пираты узнавали о предполагаемом дезертирстве их старшего стрелка Джеза Белла, и то, в какой форме он сообщил о нем. Благородные сердца были возмущены и шокированы, большинство из них побежало в город, надеясь встретить беспутного стрелка и вернуть его на путь истинный, или хотя бы на крейсер. Кейт, тоже только утром узнавшая о ночных событиях, обдумывала, а не устроить ли ей небольшой скандал капитану Эмилю, который не соизволил держать ее в курсе дел. К счастью для капитана, Кейт нашла ему оправдание: он, конечно, не хотел беспокоить и будить среди ночи свою любимую. Эмиль радостно подтвердил ее версию.

— И что ты собираешься делать? Джеза надо вернуть, — уверенно заявила Кейт.

— Не знаю… Не знаю, возвращать ли.

— Как ты можешь! Ведь он тебе друг!

— Да. Не смотри на меня так, ты думаешь, мне не больно это говорить? Но ты посмотри на Джеза, он стал нервным, издерганным, неуравновешенным. Я не собираюсь его списывать, но, может, ему стоит отдохнуть на Ш'вонге до нашего возвращения. Просто отпуск.

— Но он же собирался перейти на другой корабль?

— Я надеюсь, когда я с ним поговорю, он одумается.

— А ты знаешь, где его искать?

— Да. Я не сказал ребятам… Хочу все-таки увидеть его первым.

— Можно, я пойду с тобой?

— А может, займешься своей подругой? Она послала вчера всех к дьяволу и опять собралась на “Скользкий”. А ведь тогда название крейсера перестанет отражать истинное положение дел: станет не две, а только одна зарраза! — он нежно обнял ее. Кейт было дернулась прочь, вспомнив о Лилиан Гарланд, но передумала и с озорным задором посмотрела Эмилю в глаза, теплые, ласковые, карие глаза.

— Но ведь самая-самая зарразная, правда?

— Правда… — он прижался щекой к ее волосам, как шелковую воду, заструил их по пальцам.

Она торжествующе улыбалась: “Лилиан будет забыта даже раньше, чем я предполагала…”.

* * *

Филипп с утра пошел к своей пациентке. Постучав и не получив ответа — как он и предполагал — он осторожно попытался открыть дверь. Она оказалась незапертой. Филипп нахмурился, ожидая увидеть что-то ужасное. Все разбросано… это и вчера было. Она спит, даже не сняв одну туфлю, отвернулась к стенке… Под ногой что-то хрустнуло. Филипп наклонился и понял, что это была одна из его таблеток. Пустая коробка валялась рядом. Филипп увидел рассыпавшиеся таблетки и стал их собирать. Так, три, еще парочка, еще… Под кроватью нет? А, еще одна. Все?! Он заглянул в коробочку и пересчитал найденное. Одиннадцать! Двенадцать, считая раздавленную… Филипп бросился к девушке и затряс ее:

— Эллен, девочка, что с тобой, очнись, с тобой все в порядке?

— Ты что, перестань меня так трясти, мы горим, или что случилось? — захлопала она непонимающими со сна глазами.

Филипп с облегчением отпустил ее.

— Ох, я было подумал… Так, где таблетки?

— Какие? А, да рассыпались где-нибудь. А по какому праву ты вламываешься в мою каюту?! Да еще и будишь так бесцеремонно!

Филипп задохнулся от возмущения:

— По какому праву?! Бесцеремонно?! Ты помнишь, что вчера было?

— Ну… да, — не совсем уверенно ответила она.

— Да, — передразнил он ее. — Я ушел, а потом полночи не спал, думая, что ты здесь делаешь. Итак, ты хорошо спала?

— Да. Но плохо проснулась.

— А сколько таблеток ты вчера выпила?

— Ауо… одну!

— Это твое последнее слово?

— Да!

— Тогда где остальные семь?

— Вернулись к тому, с чего начали. Рассыпались.

— Я все обыскал!

Эллен взглянула на врача невиннейшими глазами.

— Я их заныкала, сейчас пойду продавать на черном рынке.

— Я был бы счастлив, будь это так. Ты точно не пила их?

— Я похожа на особу, объевшуюся таблеток?

— Нет, — вынужден был признать Филипп. — Для моего полного успокоения пройди еще раз диагностику, а?

— Я вижу, ты от скуки решил меня замучить. Наверно, тебе лучше принять предложение владельца института. Иди, я скоро подойду. Да, а… Джез не пришел?

— Нет, пока не появлялся. — Филипп замялся на пороге, собираясь что-то спросить, но побоялся, что она опять впадет в то же почти безумное состояние, что и вчера. Уж лучше пусть это произойдет в медпункте.

* * *

Джез проснулся и долго пытался осмыслить два вопроса: кто он и где он. Со стоном ему удалось повернуть голову. На стуле висел парадный мундир патрульного. Но патрульные не просыпаются в таких дырах! Ох, а голова-то трещит, и во рту так препогано… Точно, это Ш'вонга, а он пират. Вчера был бал в их честь. А потом? Он попытался сесть. Ух! Вроде вчера в его планах не было так напиваться. А что было? Эллен! Он хотел признаться ей в любви… в каком-то баре. Гениально. Слава богу, что она не пришла, не видела его в таком виде. А как он оказался здесь? Джез начал одеваться и тут заметил на столе листок с нервными кривляющимися буквами. Глаза отказывались читать эти каракули и молили о пощаде, но Джез был настойчив. Деньги в банке? Кто их туда отнес? Комната уже оплачена, значит, он может просто уйти. Он сгреб оставшуюся мелочь. Хватит, чтобы пропустить стаканчик и привести себя в порядок в ближайшей парикмахерской. Но кто же его таинственный благодетель? Последнее, что он смог вспомнить — двое, подсевшие к нему за стол. О чем они говорили? Что было дальше? Он вернулся к бумажке. “Две Зарразы” улетает завтра вечером вместе со “Скользким”. Это он помнит. Ну а все-таки: кто? Те двое? Скорей бы обчистили и бросили. Хозяин такой же. Пожалуй, вот эту закорючку можно считать подписью. Явно должен быть кто-то из экипажа. “Э”. Эмиль? У него другой почерк, сколько конспектов списал, не узнает он, что ли, почерк Эмиля? И все-таки это “Э”. Даже “Эм”. Или “Эл”? Скажем, “Эллен”. Эллен?! Сердце тяжело бухнулось куда-то вниз и там осталось. Как же так? Почему он ничего не помнит? Почему он тут, он же собирался только сказать ей все и вместе вернуться на корабль, он так и сказал двум парням из команды, которых просил передать ей? Он свернул бумажку и сунул в карман. Спустившись вниз, он встретил хозяина, уже хлопотавшего перед открытием заведения.

— Меня никто не спрашивал? — небрежно поинтересовался Джез.

— Нет.

— А как вчера, я не слишком буйствовал?

— Если бы все клиенты были такими буйными, я бы печали не знал! Все вполне культурно: посидел, выпил, уснул. Платили, правда, друзья, да и дамочку ты, на мой взгляд, зря обозвал… Она переживала, когда ты свалился как куль с зерном.

— Свалился?

— Ну да, когда она дала по морде… Ну это не мое дело, что у вас произошло.

— Постой, что я ей сказал?

— Парень, я же объяснил, что не вмешиваюсь в дела посетителей и не прислушиваюсь к их беседам! Это всегда себе дороже выходит. Хочешь чего заказать — пожалуйста, а нет — освободи место!.. Что бы ты ей ни сказал, ей это не понравилось.

Джез одним глотком осушил стакан, бросил монетку и выскочил на улицу. Не понравилось! Неужели он опять брякнул что-то не то? Да нет же, не может быть, он твердо собирался сказать ей только одно… Не понравилось. Видимо, это и не понравилось. Так что же теперь? Ему не хотелось возвращаться на крейсер, не сейчас, по крайней мере, Пусть считают, что он загулял, или застрял у девочек, или что им взбредет в голову. Главное — чтобы никто сейчас не лез ему в душу. И не издевался. Теперь-то она молчать не станет, уж он-то знает женщин. Если раньше он на что-то надеялся, то теперь ему все ясно. Нет, теперь он о ней забудет, к тому же она уходит к осьминогам. Все чудесно! А сейчас он будет гулять и радоваться жизни.

Когда Эмиль и Кейт (все-таки напросившаяся) подошли к тому бару, они узнали, что высокий темноволосый молодой человек ушел рано утром, не сказав куда.

* * *

— Я не верю, что он решил бросить нас! — упрямо заявила Кейт. — Ты же сам говорил об отпуске, вот он и отдыхает. Может, он решил не терять время зря, а посвятить его… приятному.

— Ребята спрашивали, там его нет и сегодня не было.

— Но ведь это только один такой дом, а сколько их на самом деле в городе! А может, он нашел одинокую девушку и сидит у нее дома!

— Если он где-то сидит, то у нас нет ни шанса, особенно если он на новой работе. Остается только ждать.

— Я так не могу! Я пойду его искать! Пойдем?

Эмиль заколебался:

— Я бы конечно… Нет, надо готовить крейсер. Там Грэг чего-то собирается нахимичить с гипердвигателем… и если Джез вернется, должен же его кто-то отчитать!

— Ну и пожалуйста, я одна пойду.

— Не надо! Я имел в виду, только не одна. Сами же запугивали ужасами Ш'вонги, считайте, что у вас отлично получилось. Посмотри, кто не занят, хорошо?

Конечно, Кейт нашла незанятых, и не одного. Дориан Уоллер, Фредди и Джоэл Дин с удовольствием составили ей компанию, а по дороге встретили еще двух человек. Пять молодых людей и одна девушка привлекали ленивое внимание прохожих своей шумной целеустремленностью. Они заглядывали в бары, расспрашивали всех и каждого, описывая Джеза, но он как воду канул. Кейт время от времени останавливалась у витрин с особо роскошными безделушками. К сожалению, почти все свои деньги она уже успела истратить в первый же день, готовясь к балу, но зато сейчас миленький браслетик она получила в подарок от восточного красавца Джоэла в виде извинения за его безобразное поведение и в знак окончательного примирения. Нет нужды говорить, что браслет был золотой и хорошо подчеркивал великолепный цвет ее кожи. И жаль, что в том же магазине они не спросили о Джезе — часом раньше он купил там простенькие джинсы и рубашку вместо своего бросающегося в глаза мундира, переоделся в них и растаял в толпе.

От самого порта за компанией с “Двух Зарраз” следовал еще один человек. Джез, найдись он вовремя, наверняка смог бы опознать в нем одного их своих вчерашних друзей, но Джеза не было. В некотором отдалении от первого шли еще два человека, старавшиеся не терять первого из виду, чуть сбоку от них — еще пара, в которой мелькал второй “друг” Джеза.

— Сколько можно за ними топать? Не проще перестрелять лишних сразу? — начал ворчать второй друг.

— Капитан тебе перестреляет… Иди и жди удобного момента. Он сказал, что все должно быть как можно тише.

— Какие нежности, ну ты подумай! Взлетим и все.

— Знаешь, что с нами будет, если Гэри пожалуется губернатору? Мы не то что взлететь, а до порта добежать не успеем. Тихо! Капитан остановился.

— Смотри, к ним еще трое присоединяются.

— Подожди.

К первой шестерке действительно подошли еще трое, оживленно поговорили и разошлись. Когда тройка почти скрылась с глаз, Кейт окликнула их и побежала еще что-то спросить.

— Приготовиться! — пролетело по наблюдателям.

Пятеро молодых людей остановились, поджидая Кейт и обсуждая между собой архиважные вопросы.

— Так-так, значит, уже браслетики дарим? С чего такая широта души? — лучезарно улыбаясь, поинтересовался Дориан.

— Дориан, согласись, что это наше внутреннее дело, и не лезь в него.

— А чего это только ваше? Может, я хочу присоединиться! Ишь какой ухажер нашелся — подарочки дарит!

— Да тебе-то что? Ты хоть дари, хоть отбирай — она на тебя никогда не глядела и глядеть не будет!

Некоторая доля правды в этом утверждении была, поэтому Дориан полез в драку. Остальные бросились разнимать.

— Вы что, ребят, совсем с ума сошли, посреди улицы да такое устраивать! — начал увещевать их миролюбивый Фредди. — Вот капитан узнает, он вам покажет, а Кейт, так та просто засмеет!

“Ребят” вроде утихомирились и даже, после пары минут уговоров, подали друг другу руки.

— Слушайте, что-то она там заболталась! — наконец-то не выдержал один из пиратов. — Где они были, может, она решила с теми пойти?

На прежнем месте группы не стояло, и Кейт тоже не было.

— Вот так и бывает, пока двое ругаются из-за девушки, она уходит с третьим! — засмеялись невлюбленные патрульные. Влюбленные горячо заспорили:

— Нет, она бы предупредила, хоть бы крикнула, наверно!

— Так вы так орали, что вам что кричи, что не кричи!

— Пошли догоним, убедимся, что она с ними, — предложил Фредди.

— Вот тогда точно выставим себя на посмешище! Да я что, я не против, — вздохнул Дориан. — Куда они могли пойти?

Выбрав направление, и, как оказалось, правильное, пятеро скоро догнали троих. Собственно, они издалека видели, что тех по-прежнему трое, но тем более нужно было догнать. Выяснив, что Кейт распрощалась с ними и, как они были убеждены, возвратилась к своей компании, бывшие патрульные поняли, что что-то случилось. А поскольку землетрясения не было, и тайфун тоже не пролетал, то…

— Похитили?

— Но кто и зачем?

— Может, какой маньяк…

— И из всех женщин на улице он выбрал именно ее! А она тихо с ним пошла!

— Может, потребуют выкуп?

— В любом случае, это серьезнее, чем загулявший Джез…

— Возможно, ей нужна помощь!

— Бежим на корабль.

Над “Двумя Зарразами” уже сиял знак срочного сбора экипажа. Молодые люди переглянулись и ускорили ход. Их ждали.

— Где Кейт? — потребовал немедленного отчета капитан, доверивший им свое самое главное сокровище.

— Не знаем, она пропала!

— Так и есть…

— А вы как узнали?

Вопрос остался без ответа.

* * *

Эллен наводила порядок в оставляемой каюте, когда почувствовала беспокойство. Что-то случилось? Она выглянула за дверь. Тихо. Ощущение не проходило. Медальон! Кейт? Она попыталась связаться с ней. Есть контакт… но она без сознания! Что случилось? Как привести ее в чувство на расстоянии? А ведь и так понятно, что она ничего не знает. Последнее воспоминание: она прощается с тремя парнями и бежит… но не добегает, ей брызгают в лицо и дальше — темнота и неизвестность. А что там сейчас происходит? Они вроде едут. Взвинченные голоса… “Порт… взлетим не позже, чем через полчаса… координаты базы Скользкого… пусть попробует не захотеть сказать… все без сознания? Хорошо… ”. Да нет же, плохо! Но она приходит в себя, тому, кто сидит непосредственно в голове, это виднее всего.

— Кейт, притворись, что ты без сознания.

— Что за шутки?! Где я?

Эллен быстро объяснила все, что смогла понять сама.

— Они должны стартовать через полчаса, пойду к Эмилю, пусть он вмешается.

Эмиль, выслушав сбивчивый и во многом невразумительный рассказ девушки, конечно, не поверил.

— Да никто ее не мог похитить, она в городе под надежным присмотром! Я сам видел. Джоэл, Фредди и Дориан…

— Она в опасности, как ты не поймешь!

— Даже если так, я не могу просто пойти и остановить чужой корабль! Кстати, какой?

Эллен опять обратилась к Кейт. Та тоже не знала, при ней не упоминалось ни название, ни имя капитана.

— Не знаем, — вынуждена была признаться Эллен.

— Вот видишь!

— Не дольше, чем через полчаса они стартуют на Зарру, и неизвестно, что они с ней потом сделают!

— Я не верю!

Эллен поникла. План по перехвату корабля отменялся. Надо придумывать что-то новое.

— Хорошо, следи по радару, они скоро взлетят, и ты убедишься.

— И что тогда? Грэг разобрал наш гипердвигатель, а “Скользкий” на ремонте!

— Думай сам!

У Эллен зрел свой план. Она предупредила Кейт, что по вине ее недоверчивого любимчика Эмиля спасать придется уже на Зарре.

— Мне дать им координаты? — ужаснулась Кейт.

— Придется… Ты поупрямься хотя бы немного… А как почувствуешь, что дело серьезное, так…

— А медальон никак нельзя использовать?

— Не знаю. Но ты ведь не сможешь загипнотизировать сразу весь экипаж?

— А там — как найти то место?

— Неужели ты не узнаешь палатку любимого вождя?

— Эллен!

— Я хотела приободрить тебя. Слушай, я хочу попасть на Зарру… через карту. Тогда, если все получится, мы можем связаться через радиомаяк. Он у тебя с собой?

— Да. А я смогу выдать это за постоянный сигнал, по которому ориентируется Гэри! А дальше?

— Дальше? Нас уже будет двое, и с медальонами, это уже немало! Может, удастся уговорить племя…

— Мы стартуем… мамочка… То есть Эллен!

— Держись, все будет хорошо, верь мне!

Эллен вернулась в рубку.

— Как ты узнала?.. Я уже объявил срочный сбор, но это бесполезно, понимаешь, мы не взлетим раньше, чем через сутки!

— До Зарры трое, если не ошибаюсь.

— Я объявил аврал… Еще никто ничего не знает.

— Расскажи им.

— Кейт, Кейт!

— Кончай ныть! Вот задаст она тебе, как только увидит!

— Пусть задаст, лишь бы осталась жива…

Эмиль взял себя в руки, включил общею связь и рассказал им о происшествии.

— Грэг, подумай еще раз: когда мы сможем стартовать?

— Через сутки. Плюс-минус пара часов. Но я внес некоторые изменения, в гиперпространстве мы будем летать быстрей!

— Насколько?

— По предварительным расчетам, не меньше, чем на двадцать процентов.

— Грэг…

— Капитан, я все понимаю, не буду жалеть ни себя, ни ребят! Свистните Теда со “Скользкого”, толковый парень, поможет.

Эллен начала развивать и воплощать свой план. Со скоростью крейсера еще бабушка надвое сказала, старым добрым способом — через карту — она окажется там быстрее… может быть. Но надо захватить подарки для племени, пару бластеров… Если бы еще и пару человек! А почему бы нет? Идея вполне дикая, так что может пройти, но только одного, как уже было испытано. Но кого? С кем не будет страшно на чужой (почти) планете? Джез… Джез! “Две Зарразы” стартует завтра с утра, а не вечером! А если он не придет к этому времени? Время, будь у них время, они смогли бы его отыскать, хоть знали бы точно, что он уходит! Или нет… Нет, нельзя о нем думать, он на цивилизованной планете и в безопасности… был. Он взрослый, и должен сам отвечать за свои поступки! А за чужие — за пощечину, за то, что бросила одного? Нет, конечно, он сможет о себе позаботиться, как отлично он держался на Золотой планете, чтоб ей раствориться в кислоте… И здесь же остается “Скользкий”! Она уговорит Селги взять Джеза… может быть, даже подождать лишний день. Она собралась и вышла: сначала в город, за дешевыми блестящими бусами, маленькими зеркальцами и — персонально для вождя — острейшим ножом. Потом — “Скользкий”: взять карту. Селги долго не спешил уговориться остаться на лишний день, хотя отлично понимал, что без Теда он не уложиться в намеченный срок. Самым веским аргументом оказались, как всегда, деньги, все, что у нее оставалось.

— Патрульные! — ворчал Селги. — Попробовал бы кто у Гэри такой фортель выкинуть, сидеть ему тогда на вечном приколе, а тут с ним нянчиться, ждут… А ты когда вернешься?

— Потом, Селги, потом, только выручим Кейт!

— Ну-ну, смотри… Если кто будет в нашем складе копаться — влеплю из лазеров не разбираясь!

Получив такое напутствие, Эллен вернулась на “Две Зарразы”. Теперь самое трудное — объяснить недоверчивому Эмилю принцип действия карты. Это тем более сложно, что Эллен и сама его не понимала. Или понимала? Ну да, медальон, как всегда, в курсе, но понятнее от этого не становится.

Как ни странно, на сей раз Эмиль оказался не столь скептически настроен. “Утопающий хватается за соломинку”, — подумала Эллен. Как бы то ни было, он пообещал ей полное содействие.

— А все сразу мы не можем через эту карту пройти?

— А оттуда как собрался? Обратных билетов не прилагается. И я не собираюсь захватывать тех пиратов, только отбить Кейт и, может быть, задержать их до вашего появления.

— Подожди, а координаты-то!

Эллен извлекла из кармана диск и передала капитану вместе с предупреждением Селги, которое Эмиль пропустил мимо ушей. Эмиль быстро проверил: действительно, там есть планета, хотя в каталоге она значится под другим именем и…

— Там же опасно! Какая-то болезнь!

— Да, вроде бы Гэри говорил об этом, — смутно припомнила Эллен. — Но недолго там находиться совершенно безопасно. Предупреди добровольца, если такой окажется.

— Одного? Почему так мало?

— Мы проходили вдвоем, и я не знаю, что случится, если народу будет больше.

— Это все сюрпризы?

— Вроде да.

— Чудненько… С тобой отправлюсь я.

— А позвольте спросить, кто корабль поведет? Да еще с не опробованным двигателем? Легкой жизни ищешь, капитан!

Эмиль покраснел от возмущения:

— Добровольно лезу в эту мистическую авантюру…

— Если других добровольцев нет, то я пошла.

— Подожди. — Он неохотно включил общую связь и вызвал добровольцев. Тут же собралась приличная толпа, которая частично рассеялась, когда Эмиль объяснил план спасения. Все равно девушке предстоял тяжелый выбор. Окинув взглядом самых отчаянных, она заметила Грэга.

— Ну нет, только не главного механика! — взбунтовался Эмиль. — Марш на работу!

Тут же вынырнул Лайн Холлидей, уверяя, что именно он должен быть спасателем. “Я спасу ее, тогда она полюбит меня!” — билась у него надежда, видно, пример Джеза его ничему не научил. Эллен заколебалась. Перенос моментальный, так что можно не спешить.

— А завтра я могу забрать Грэга?

— Оставь Теда, он справиться! — взмолился механик.

— Ладно, — скрепя сердце дал согласие капитан.

Глава 40.

Сразу после взлета, в пустую каюту, куда весьма бесцеремонно бросили Кейт, зашли несколько мужчин. Призвав на помощь все свое актерское мастерство, она надменно поднялась им навстречу.

— О, да с нашей девочкой уже все в порядке! Рады это видеть!

— По какому праву вы меня похитили?!

— По праву джентльменов удачи: бери все, что плохо лежит. Ваши друзья весьма небрежны в хранении таких ценных предметов, как их навигатор.

— Вы ошиблись, я не навигатор.

— Ладно, девочка, не надо врать старшим дядям, а то мы можем рассердиться. Перейдем к делу. Нам, собственно, нужен совершенный пустячок — координаты той планетки, где Скользкий Гэри устроил свою базу.

— К сожалению, ничем не могу помочь. Обратитесь к патрулю, они-то все должны знать!

— Детка, ты, конечно, понимаешь, что пока мы пробуем договориться по-хорошему. Ведь мы тогда и тебя не обидим, честно поделимся, и даже вернем на Ш'вонгу, если захочешь!

— Какое великодушное предложение! И что же я буду там делать, ведь на корабль меня никто уже не возьмет?

— А, ты заботишься о своем будущем?

— Да!

— Так подумай о том, чтобы оно у тебя вообще было! Ладно, договоримся: мы берем тебя к себе. Скользкий Гэри никчемных людей держать не будет, а у нас в команде недобор… пока.

Кейт ехидно рассмеялась:

— Чтобы я променяла Гэри на такое барахло, как вы? Извините, старшие дяденьки, я еще не впала в детство! И пока мы так умозрительно беседовали, вы, видно, позабыли, что я в вашей навигации ничего не понимаю!

— Умозрительно? Ладно, поговорим конкретней. В рубку! — мужчина кивнул двум другим. — Там-то память должна освежиться!

Кейт заломили руки за спину и поволокли по коридору. В рубку ее пихнули так, что она едва не упала на пульт управления.

— Тише, идиоты! Всю электронику перебьете! Вспоминается что-нибудь?

Кейт упрямо затрясла головой и тут же получила тяжелую пощечину, от которой отлетела к стене.

— Детка, я не буду играть в игрушки! — угрожающе сказал мужчина, подходя к ней. — Ну?

“А не пора ли колоться?” — подумала Кейт, но решила, что пока еще положение терпимое.

— Нет! — сказала и закрыла глаза в ожидании очередного удара. Мужчина увидел это, усмехнулся:

— Я же не отпетый злодей, чтобы избивать молоденьких, хорошеньких девушек! Да и ребята меня не поймут, если я вручу им подпорченный товарец. Ведь я оторвал их от таких шикарных дам в борделе! — он схватил ее за подбородок и дернул вверх. — Я же должен им как-то компенсировать доставленные неудобства, не так ли?

Он заметил, как наполнились ужасом ее глаза, и довольно усмехнулся.

— Так что насчет базы?

— Я введу, — еле прошептала она. — Только…

— Что “только”?

— Пообещайте мне…

— Насчет ребят? — он сально хохотнул. — Конечно, никакого баловства на борту, просто военная дисциплина!

Стоя за ее спиной, он контролировал ее действия.

— Чудесно, сразу бы так, без лишней нервотрепки. А там куда садиться? Какие есть ориентиры?

— Там нужно пролететь над одним местом… У него нет ориентиров, там поймать направляющий радиолуч…

— А где склад?

— Недалеко от места посадки. Замаскирован.

— Сколько предосторожностей! Значит, есть что прятать. — “Придется оставить девочку… пока. Да тоже неплохо — не нужно думать, куда труп девать в гиперпространстве”.

Он вызвал одного из подопечных:

— Проводи. Будешь лично отвечать за жизнь и безопасность.

Провожатый недоуменно поднял брови. Капитан показал ему кулак и повторил еще раз приказ. Со второго раза дошло.

* * *

На следующий день был окончательно решен вопрос о спасательной команде. За ночь вволю наконсультировавшись с медальоном, Эллен рискнула предложить взять с собой и Лайна.

— Ты так и норовишь увести самых нужных людей корабля, — посетовал Эмиль, но спорить не стал.

— Собирайтесь, поехали! — командовал гид Эллен своим подопечным.

— А что собирать? Какая там погода, брать шубу или пляжный костюм? — дрожал от нетерпения Лайн.

— Должно быть еще тепло, но на всякий случай прихватите что-нибудь теплое. И не забудьте продуктов на два дня, и воды.

— А воздух не надо?

— Зря смеешься, пока неизвестно, откуда берется та болезнь. Да, раз мы там ночуем, то можете и постельные принадлежности взять. Вроде все, бегите.

Молодые люди убежали, но не больше, чем через час вернулись с мешками и вытянулись перед девушкой, демонстрируя свою готовность. Она проверила наличие оружия — у них было по бластеру плюс не слишком большой запас всяких взрывчатых веществ, — подхватила свою небольшую сумочку, бластер и меч. Закрыв за собой дверь каюты, она разложила на столе карту, мельком проглядела ее. Лес, озеро, холм — очень ровный, около племени. Туда! Она уткнула ноготь прямо в вершину холма.

— Сейчас мы будем переноситься. — Она не хотела подавать виду, но ее начала бить нервная дрожь. Впрочем, мужественные пираты явно страдали от того же. — Смотрите, внимательно смотрите точно туда, куда показывает мой палец, на этот холм.

На всякий случай они взялись за руки и… оказались на склоне холма. Впереди маячили до дрожи знакомые палатки “любимого” вождя, сзади и по бокам шелестел лес, пригревало почти полуденное солнце. В стойбище, тыкая пальцем в их сторону, завизжала первобытная женщина. Тут же собралась толпа и двинулась к ним.

— Добро пожаловать на Зарру! — приветственно махнула рукой Эллен.

— Как бы прием не оказался чересчур горячим! — высказал вполне обоснованные опасения Грэг, пытаясь отодвинуть Эллен за себя.

— Этот холм, если не ошибаюсь, священный или что-то в этом роде. Я надеюсь, нас примут за богов. Вас, по крайней мере.

Молодым людям ничего не оставалось, как понадеяться на то же. Толпа остановилась у подножия, лезть вверх рискнул только вождь. Он с благоговением разглядывал две впечатляющие фигуры новоявленных богов, пока не заметил между ними одну из беглянок. Вождь задумался. Она не бог. Они взяли ее под свое покровительство? Непохоже, она слишком непочтительно для богов и благодетелей ведет себя с ними. Кто его знает, кто эти двое, но место девушки он знал.

— Ты моя жена! — с ходу заявил вождь.

Молодые люди недоуменно переглянулись. О муже — да еще таком, — они слышали впервые. Вождь собирался забрать свое имущество, но Грэгу все же удалось перехватить его руку. Вождь быстро оценил силу, быстроту реакции и, конечно, огромный рост неожиданного препятствия.

— Ты ее муж? — с уважением спросил он, предусмотрительно пряча руки за спину.

Грэг растерялся. Согласившись с предположением вождя, они, вероятно, избавят себя от неких притязаний с его стороны, но не приведет ли это к каким-нибудь другим недоразумениям? Решать должна Эллен, она знакома с этой обстановкой.

— Нет! — послышался твердый ответ Эллен.

— Тогда ты ее муж? — Вождь скептически оглядел щуплого (по сравнению с Грэгом, но не с вождем) Лайна.

— Нет, — так же твердо ответил Эллен и за Лайна.

— Значит, ты моя жена! — сделал логический вывод вождь. — Пойдем!

— Забыл, чем это закончилось в прошлый раз? Хочешь опозориться на глазах всего племени? — с непередаваемым сарказмом спросила она, ненавязчиво поудобнее перехватывая меч.

Вождь потому и был вождем, что изредка мог задумываться. Это был как раз подходящий случай. Если его племя увидит, что он не может сладить со своей женщиной, то, возможно, пожелает заиметь себе нового вождя, более сильного и ловкого. Вождь начал спускаться с холма, трое “богов” последовали за ним. Толпа у подножия почтительно расступилась.

— Прости за нескромный вопрос, а чем это закончилось в прошлый раз? — не выдержал помощник.

— Лайн! — протестующе воскликнул Грэг.

— Это закончилось так, что совершенно незачем возмущенно кричать! Я ранила вождя, Кейт едва не перебила его помощниц, в итоге все решили, что лучше оставить друг друга в покое. По крайней мере, мне казалось, что мы пришли к подобному соглашению. Возможно, у вождя впоследствии появились другие соображения по этому поводу.

— Это заметно. И что теперь делать?

— Ничего, — пожала плечами девушка.

Они подошли к одному из жилищ. По прошлой жизни Эллен знала, что это палатка незамужних девушек, собственно, здесь землянки и жили вплоть до неудачного замужества. Эллен позвала хозяек и разрешила им забрать свои вещи.

— Здесь поселимся мы, — безапелляционно заявила она.

Женщины зароптали, но быстро успокоились, когда Эллен предложила им в качестве компенсации по ниточке блестящих бус. Выселяемые были в восторге.

Космолетчики бросили багаж, поставили одну из девушек караулить его (за отдельную плату в виде пока только обещанного зеркальца), а сами пошли осматривать место предполагаемой посадки чужого корабля. Лайну не терпелось начать устраивать засады, копать ловушки и подманивать дичь, но Эллен остудила его пыл:

— Подожди, все может переиграться в один момент. Я боюсь, что Кейт может начать реализовывать какой-нибудь свой план, а мы только помешаем.

— Но надо же что-то делать!

— Я думаю, до момента их посадки у нас будет не меньше двух часов, успеем что-нибудь придумать и согласовать с ней.

— Интересно, как ты собираешься это сделать?! Попросишь капитана, чтобы позвал ее к видеосвязи? — не сдержал ехидства помощник капитана.

— Раз я говорю так, значит, есть способы.

— Какие?

— Лайн, договоримся: связь — моя проблема.

Они еще походили вокруг склада Гэри (теперь Селги), причем молодые люди так и не догадались, где же у него вход. К вечеру, уставшие и нагулявшие зверский аппетит, они двинулись “домой”. Эллен по дороге обрывала желтенькие ягодки — когда они улетели, этих ягод еще не было, — и отправляла их в рот. Жалко только, что ягод было так мало: аборигены тоже любили их вкус.

— Э, что ты делаешь? Плюнь немедленно! Сама нам говорила ничего не трогать! — раскричался на нее Грэг.

— Не шуми, не дома. Забыл, что мы отсюда?

— А, тогда ладно… Да, но вы не очень-то похожи на здешних обитателей… Э, куда ты?

Эллен учуяла, что готовится что-то вкусненькое, и поторопилась успеть к расхвату лучших кусков. Обратно она появилась, довольно облизываясь, и, отпустив девушку-сторожа, принялась сама устраивать ночлег: разложила небольшой костерок, которой сделал атмосферу по-домашнему уютной, свалила в угол все лишнее, что не унесли хозяйки и предложила молодым людям чувствовать себя как дома и располагаться поудобнее.

— Мы что, будем здесь спать? Вместе? — на всякий случай уточнил Лайн.

— Здесь, но по отдельности! А ты надеялся, что я сейчас возведу для вас хрустальный дворец со всеми удобствами?

— Нет, конечно, но… Как скажешь.

Через некоторое время все успокоились и вроде бы даже уснули, несмотря на такие необычные условия. Грэг спал и нет, он боялся, что вождь еще не забыл своих претензий к девушке. Как бы, пользуясь темнотой, он не решил воплотить их в жизнь. Механика не успокаивала даже охрана — все та же девушка, зарабатывающая зеркальце, которую поставила Эллен. Сквозь пламя костра он взглянул на нее. В поднимающемся горячем воздухе дрожали черты ее лица, и казалось, будто оно искривлено гримасой страдания. Грэгу это не понравилось, он передвинулся, чтобы убедится, что ему все кажется. Да, конечно, показалось. Вот она даже едва заметно улыбнулась, так что все в порядке. Грэг снова лег, продолжая тревожно прислушиваться к непривычным звукам. В костре тихо пощелкивали дрова, где-то на улице истошно заорала местная тварь, с легким шелестом отогнулась занавеска-дверь. Охранница посмотрела на бойко горящий костерок, подложила небольшое поленце и бросила внимательный взгляд на молодых людей. Не красавцы, конечно, носы не приплюснутые, и лбы очень высокие, но какие же они большие! Должны быть очень сильными. Она засмотрелась на темнокожего Грэга. Вот бы племени такого вождя! А ей — такого мужа! Даже если не мужа, а так, на время… Она сделала осторожный шаг в его сторону. Странная эта Эллен, и от вождя убежала, и с такими видными воинами не спит. Она присела возле странного темного чужака. Неожиданно он открыл глаза и тихо, но грозно скомандовал:

— А ну вон отсюда! На место!

Испуганная и разочарованная, она тем не менее быстро выскочила на улицу. Грэг усмехнулся, надо же, на него польстилась первобытная женщина! Хорошо еще, что эта маньячка не разбудила Эллен. Грэг начал дремать, когда его слух уловил сдавленный то ли всхлип, то ли стон. Он опять приподнялся. Эллен, закусив губу, отчаянно мотала головой. Молодой человек моментально оказался возле нее, тихо притронулся к плечу, окликнул:

— Эллен!

Она опять застонала, забормотала, сначала невнятно, потом с болью в голосе крикнула:

— Нет, Джез, нет! Это не так…

— Эллен, проснись, дорогая, успокойся, это всего лишь сон!

Она наконец открыла глаза, во взгляде сквозила безнадежность отчаяния, но постепенно она выходила из-под влияния сна.

— Это только сон, не бойся, больше он не повторится, — он успокаивающе положил ее голову себе на плечо и гладил длинные мягкие волосы.

— Ну, все в порядке? — он отодвинул ее подальше, поняв, что даже это дружеское объятие не прошло для него даром.

— Я тебя разбудила?

— Ничего, я никак не засну.

— Почему?

Грэг пожал плечами, усмехнулся:

— Тут заходила охранница…

— Так, и что?

Грэг смутился, но завершил мысль:

— Ну… мне кажется, я ей понравился.

Эллен мягко усмехнулась:

— Можно было предположить. В общем-то, я ее даже могу понять. А что ты теперь не ложишься?

— Да что-то не спится. Посижу, посмотрю на огонь, подумаю, — он сел у костра.

Эллен завернулась в одеяло и перебралась к механику.

— Тоже посижу пока, — сообщила она, усаживаясь с ним рядом.

— Боишься, что опять тот сон присниться?

Эллен промолчала.

— А что снилось, помнишь?

— Ну еще не хватало, чтобы я кошмары запоминала! — возмутилась Эллен. — Но тебе спасибо, что разбудил.

— Ты так вскрикнула… Ты вспоминала Джеза.

— Не иначе, как ты хочешь, чтобы мне опять кошмары снились.

— Извини, я больше не буду! Я не хочу огорчать тебя, только радовать, всегда радовать.

— Спасибо, — она смущенно уткнулась лбом в его предплечье. Он не удержался и вновь начал гладить и перебирать ее волосы.

— Ох, девочка, шла бы ты лучше на свое место, — легонько оттолкнул он ее.

— Что случилось? — подняла она искренне непонимающие глаза.

— Пока ничего. Но если ты сейчас же не уйдешь, то обязательно случится.

— Так в чем же дело? — Она провела кончиками пальцев по его груди. Грэг всегда был очень добр к ней, и Эллен сделала бы все от нее зависящее, чтобы отплатить ему добром. “Возможно, Джез был близок к истине, назвав меня шлюхой… А я ему за правду дала пощечину!”. Эллен даже покраснела от стыда за свое лицемерие, Грэг же расценил легкий румянец как проявление девичьего смущения. Он поймал ее руку и почтительно коснулся губами.

— Нет, я так не хочу, — твердо заявил но, удерживая руку от дальнейших действий.

— А как же ты хочешь? — Эллен была крайне заинтригована.

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой!

— Грэг, ты сошел с ума. Мы же знакомы чуть больше месяца, ты меня совершенно не знаешь!

— Мне кажется, что я тебя знал всю жизнь, только найти никак не мог.

— Это тебе только кажется.

— Эллен, я прошу тебя, выходи за меня замуж!

Поняв, что так просто он не отстанет, Эллен предложила:

— Слушай, давай поговорим об этом немного позже, скажем, ровно через полгода. Это недолго, ты и не заметишь, как они пройдут, а тем временем ты узнаешь обо мне больше… И уж если и тогда не передумаешь, то… — “То я не знаю, как тебя еще отговаривать”, — мысленно закончила она фразу. “А может, сделаю намного хуже — возьму и соглашусь!”.

— Ты даешь слово?

— Да.

— Значит, можешь готовиться к свадьбе! Я люблю тебя и сделаю все, чтобы ты была счастлива! — дал горячее обещание Грэг.

У Эллен на глазах показались слезы: “К сожалению, ты здесь ничего сделать не сможешь. С тобой спокойно и надежно, но счастлива я могла бы быть только с… другим”.

— Что-то не так? Я не то сказал? Ты плачешь? — растерявшийся механик неловко пытался вытереть ее слезы.

— Нет, нет, все в порядке… Просто мне никогда не признавались в любви, и тем более не предлагали замужества… Это просто от избытка чувств, не обращай внимания.

— Привыкай, девочка, я теперь каждый день буду приходить к тебе и говорить, что люблю.

— Какой ужас, это уже настоящая осада.

— Спокойной ночи, и пусть тебе снятся только счастливые сны. — Грэг опять поцеловал ее руку и нежно, но твердо отправил на место.

На следующий день они опять прошлись по окрестностям, намечая возможные места засад; Эллен заручилась поддержкой и помощью племени, за что вождь потребовал зажигалку. Оставалось только ждать прилета похитителей, которые должны были появиться завтра утром.

Вечером, уже почти засыпая, Грэг опять мгновенно очнулся от того же всхлипа, что и накануне.

— Да что же это такое, каждую ночь — сплошные кошмары, и опять Джез… Тихо, тихо, все в порядке, он вернется, и все будет хорошо… — ласково уговаривал он девушку, не будя ее. Она вроде бы успокоилась.

Грэг лег, но ему было не до сна. Джез. Конечно, они все за него переживали, но чтобы так… Даже похищение Кейт, видимо волнует ее меньше, чем то, что она услышала от стрелка. Что бы это могло быть? Джез всегда был дамским угодником, всегда умел найти подход к любой женщине. Эллен единственная смотрела на него, как на смертельного врага. Может быть, в этом дело? Он не может простить ей это? Когда она станет его женой, он сумеет оградить ее от таких, как Джез. Он и сейчас сумеет, а уж когда они поженятся… Грэг размечтался и сам не заметил, как уснул.

сюда (к Мисс Жуть) или сюда (к О'Keyt)

Дальше? Дальше... Дальше!

А что там было?

Да мне, вообще-то, надо

.1. .2. .3. .4. .5. .6. .7. .8. .9. .10. .11. .12. .13. .14. .15. .16. .17.