Где-то далеко впереди нежно звенели чистые девичьи голоса. Тед пошел на них, безошибочно выбирая нужное направление в путанице коридоров и поворотов. Наконец он приблизился к цели.

— Эй, крошка! — окликнул он девушку, уже почти шагнувшую за порог своей каюты.

Эллен едва заметно поморщилась, но задержалась у двери.

— Ты сегодня дежурила на оружии?

Эллен чуть удивленно подняла брови. Такая тема разговора была крайне нетипична для механика.

— В общем, да. А что?

— Да так, мелочи, просто хотел кое-что уточнить. Например, что было после их удара по нам.

— Мы ударили по ним.

— Ты?

— Да. Энерготорпедами, по приказу Гэри.

— Ты в этом уверена? — позволил себе небольшую ехидную улыбочку Тед.

— В чем?

— Ну, в приказе Гэри я не сомневаюсь. Однако этот осьминог хоть и мстителен, но не до такой степени, чтобы приказать лупить из лазеров, когда свой корабль от энергобури готов рассыпаться на части.

— Из лазеров?! Я же хотела…

Тед рассмеялся.

— Хорошо, что хоть что-то хотела, еще, значит, не совершенно безнадежна, как я чуть было не подумал. Но это шутки, а вот твоя ошибка намного серьезнее, чем ты можешь себе вообразить. Мы едва не взорвались на пару с тем торговцем. Думаю, Гэри не понравится, если я ему это расскажу.

— А ты ему расскажешь.

— Да. А впрочем, может быть, и нет. Как бы тебе больше понравилось: рассказать или… Как?

Эллен опустила голову, но Тед успел заметить, как порозовели ее щеки. Он поздравлял себя с нелегкой победой, когда Эллен подняла на него взгляд, полный решимости:

— Я сама расскажу, если хочешь. Пойдем.

— Постой, куда? Да Гэри тебя в открытый космос выкинет! А я могу промолчать, и тогда никто ничего не узнает, если… — Тед схватил девушку и прижал к стене. — Подожди, глупышка!

— Открытый космос мне нравится больше! Пусти, если я плохой стрелок, значит, туда мне и дорога!

— Так ты только из-за этого так раскипятилась?! Послушай, ведь ты не только стрелок, приложение к этой железной банке, на которой мы летим! Ты человек, ты личность, ты, в конце концов, женщина!

— Девушка, — автоматически поправила Эллен.

Тед на секунду потерял дар речи.

— Господи, с кем я связался?! И как ты допустил такую ошибку? Сумасшествие какое-то!

Стоило только на миг потерять бдительность, как Эллен снова продолжила свой решительный поход за смертью. Тед обреченно посмотрел ей в спину, плюнул с досады и поплелся следом, смутно подозревая, что хорошим это может не кончится.

Гэри оказался на мостике один, что Эллен — да и Тед — посчитали небольшой удачей. Набрав в грудь побольше воздуха, как для прыжка в воду или в открытый космос, Эллен быстро изложила суть дела.

— Гэри, Тед говорит, что последний залп был лазерный, и что наш корабль из-за этого мог взорваться.

Гэри, собравшийся было отдохнуть, а никак не разбирать ошибки стрелка, сначала ничего не понял. Эллен объяснила еще раз, уже с подробностями. Тед все это время стоял в стороне и пытался по виду Гэри понять, что он думает. Тед хмурился все больше и больше, видя, как начинает сердиться — и это было мягко сказано — Гэри. “Черт, и кто ее за язык тянет? Уж ничего больше не прошу и не хочу, лишь бы замолчала! Честность, конечно, вещь неплохая, но для пирата?! И хороша она, когда все вокруг честные, а жулик — один ты. А в таких обстоятельствах?!” — Тед так погрузился в раздумья, что едва уловил вопрос, адресованный ему.

— Тед, заснул ты, что ли? Ты подтверждаешь? — не дождавшись ответа, Гэри снова повернулся к девушке. — По законам корабля я должен выбросить тебя за борт, но, принимая во внимание твою молодость, я, пожалуй, смягчу наказание. Здесь недалеко есть дикая планета. Тебя посадят во флаер и…

— Подожди, капитан! — неожиданно вступил в разговор Тед. Он уже не мог без сострадания смотреть на смертельно бледную девушку, которая, как ему показалось, едва не падала в обморок. В конце концов, шантаж с целью принуждения к сожительству — это одно, а доведение до самоубийства — совсем другое. Убийцей Тед не был, если не считать, конечно, места его работы. — Гэри, на два слова.

Они отошли подальше. Эллен едва держалась на ногах, воспринимая реальность как сквозь дымку. Умом она сознавала, что стоит на краю гибели, но чувства не верили этому, и в глубине души теплилась надежда… на кого? на что? Она не успела это понять, как вернулись Гэри и Тед.

— Ладно, иди. Тед рассказал мне всю правду. До чего же вы довели человека! — Гэри защелкал, что обозначало смех. — Однако же он не учел, что у моих девочек железный характер! Надо бы вас обоих наказать, но… — он опять рассмеялся.

Эллен продолжала стоять, ничего не понимая. Тед потянул ее к выходу. Только за дверью она немного пришла в себя:

— В чем дело, что ты ему наговорил? — требовательно вцепилась она в Теда.

— Правду. Что придумал все это, чтобы заполучить тебя. Я же не мог подумать, что ты готова будешь в открытый космос кинуться, только бы не в мои объятья… Ох! Эй, полегче! Я только… — едва успевал он уворачиваться от маленьких, но крепких кулачков Эллен. — Все, сдаюсь! Капитулирую, спасаюсь бегством! — Тед на самом деле пустился бежать. К счастью, ей не пришло в голову преследовать его. Добравшись до своей каюты, Тед встал перед зеркалом и потрогал разбитую губу. — Ну и благодарность за благородный поступок! Ну а с другой стороны, я бы на ее месте вообще бы убил… Хорошо, что ей это в голову не пришло.

Чуть отдышавшись и успокоившись после избиения Теда, Эллен двинулась к себе, но на полпути столкнулась со встревоженной Кейт.

— С тобой все в порядке? Мне показалось, что что-то случилось. Что тут с Тедом было? — закидала она вопросами подругу.

— Да нет, все обошлось… кажется. Я тебе говорила быть осторожней с Тедом? Значит, повторяю.

Эллен поведала Кейт о происшедшем. Та воскликнула:

— Знаешь, мне так и показалось!

— Что-то в последнее время нам стали казаться одинаковые вещи. Да, а я тебе рассказывала о флаере? Я же не умею им управлять, но мне показалось, что ты мне это рассказываешь, и я выполнила все указания…

— А мне показалось, что ты у меня это спросила, поэтому я стала объяснять…

Девушки, не сговариваясь, одновременно потянулись к медальону, к своим половинкам.

— Всемогущее время научит… — припомнились слова седого мудреца с Зарры.

— Хорошо, посмотрим, чему еще научит нас Время, — задумчиво сказала Эллен, зажимая в ладони изящный полукруг.

Глава 18.

— Скучно, аж в потолок плеваться хочется. Эй, великий навигатор, ты чисто случайно не в курсе, куда это мы держим курс?

Кейт оторвалась от вырисовывания абстрактных узорчиков на столе и посмотрела на подругу.

— Иди пообщайся с Тедом, сразу повеселеет, — посоветовала она.

— Издеваешься?

— Конечно. То есть шучу. И близко к нему не смей подходить. И не смотри в его сторону.

— Однако как быстро ты забыла обезьяну своей мечты! Впрочем, у них есть что-то общее. Слушай, так куда мы все-таки летим? Или на месте висим?

Кейт лениво пожала плечами.

— Не знаю. Хорошо бы домой! А то мне одного приключения с торговцем для нескольких кошмарных сновидений хватит.

— Так ты успела там отличиться, а я только бегом по пересеченной местности занималась!

— Ну и флаер угоняла, но это так, мелочи, да? Нет, боюсь, что абордаж — это не для меня. — Кейт попыталась вернуться к разрисовыванию стола, но вновь подняла голову. — Я никак не могу забыть…

— Да, и я тоже, — откликнулась Эллен. — Нам надо бы попробовать лучше узнать возможности медальона. Интересно, можем ли мы кому-нибудь постороннему внушить наши мысли? Может, стоит поэкспериментировать? Например, на Теде? — коварно улыбнулась девушка.

— Что ж ты не экспериментировала, когда по его милости чуть в космос не отправилась? И вообще, почему тебе приспичило бежать к капитану?

— Трудно сказать. — Эллен задумалась. — Понимаешь, у меня было такое ощущение, что это — единственно правильный вариант. Потом, мне до сих пор кажется, что Тед тогда сказал правду, а соврал уже потом, и Гэри, и мне. Получается, соврал, чтобы спасти мне жизнь, и вместо благодарности получил по морде! — Эллен рассмеялась.

— Какая жестокость! Тед, самый честный, благородный и бескорыстный…

— Совершенно бескорыстный, — язвительно перебила Эллен подругу. — Я внимательно спрашиваю энцатый раз: куда мы летим?

— Кажется, мы возле какой-то планеты… Такое красивое музыкальное название… Ильвиона!

— А! — Эллен постучала по клавишам компьютера, вызывая информацию об этой планете. — Похожа на Землю… Колонизирована нами же много лет назад. Сейчас там есть, чем поживиться. Теперь понятно. Гэри рассчитывает еще пограбить.

— О нет, только не это! Я не против денег, но опять… — дожаловаться Кейт не дал оживший динамик.

— Вся команда, по местам! Тревога! Девочки, ко мне!

— Без женщин жить нельзя на свете, нет! — радостно пропела Эллен, бросаясь к выходу.

— И умереть без нас кто-то тоже не в состоянии, — мрачно обронила Кейт и побежала за подругой.

На мостике Гэри распоряжался подошедшей абордажной командой.

— Будем брать их тепленькими. Селги — за старшего, Кейт — в помощь, остальные — за мной!

Группа пиратов расхватала бластеры.

Двери на чужом корабле распахивались перед ними, как по мановению волшебной палочки. “Что-то мы больно спокойно идем. Нет ли тут какого подвоха?” — подумала Эллен, впрочем, без особой тревоги. Она попыталась прислушаться к медальону, но не почувствовала ничего опасного впереди. Мысленно пожав плечами, она решила положиться на опыт и знания Гэри. Для капитана, казалось, все космические корабли были родным домом. Он уверенно перебирал щупальцами впереди группы пиратов и время от времени ободряюще помахивал бластером своим “ мальчикам”. Вскоре они ввалились в роскошную кают-компанию, где их уже ждал хозяин яхты. Им оказался тощий молодой человек крайне заносчивого вида, за ним на диване восседали его гости: три молодых человека, неуловимо похожие друг на друга, и четыре яркие девицы. С деланно независимым видом хозяин шагнул вперед.

— Чем могу быть полезен?

Гэри, с одного взгляда оценивший положение, насмешливо просвистел:

— А то ты не догадываешься? Мы на светский раут заглянули, сейчас будем о погоде говорить! — он сделал одно неуловимое движение, и бластер ткнулся в ребра хозяину. Остальная команда рассыпалась по кают-компании, профессионально ловко потроша карманы мужчин и избавляя от драгоценностей дам. Одна из них, расставаясь с алмазным колье, встала и, соблазнительно раскачивая бедрами, подошла к главарю пиратов. Глаза ее возбужденно блестели.

— Настоящие пираты! Какая прелесть! Я всю жизнь мечтала вас увидеть! Я всю жизнь мечтала стать пиратом! Возьмите меня с собой! Да, да, я хочу лететь с вами! Это так романтично!

Гэри уставился на экзальтированную девицу. Ее предложение его развеселило.

— Эллен, присмотри за ним, — еще раз ткнул капитан в побледневшего хозяина. — Ну что ж, леди, давайте посмотрим, на что вы можете нам пригодиться. Вы, конечно, разбираетесь в устройстве корабля.

— Ну, вообще-то нет, но я…

— Даянир, прекрати, — попытался урезонить ее молодой человек, за что получил еще один тычок под ребра, на сей раз уже от Эллен. Он решил возмутиться: — Вы не имеете права так обращаться с нами! У меня большие связи, и вы пожалеете! Я — сын губернатора Ильвионы, и весь флот планеты…

— Заткнись, — лаконично посоветовала Эллен.

К ним подошел еще один молодой человек.

— Ты, кажется, неправильно взялся за дело, — обратился он к сыну губернатора. — Разве можно кричать на такую милую, очаровательную и красивую девушку? Кстати, меня зовут Бранд, а вас? Впрочем, нет, не отвечайте, какое бы имя у вас ни было, оно все равно будет слишком пошлым и мещанским для такой таинственной девушки. Пиратка! Это еще интереснее, чем просто красавица! Охотница за драгоценностями. Это недостойно вас. Высшая и единственная драгоценность — это наслаждение, и я готов вам его подарить. Пойдем в каюту, прямо сейчас! Ты не пожалеешь! — он наклонился над Эллен и потянул ее к двери.

— Эй, Бранд, ты куда это собрался? — раздался за его спиной высокий голос.

Бранд с искаженным лицом повернулся к своей подружке.

— Что ты вмешиваешься? Я стараюсь спасти вас и ваши проклятые драгоценности…

— Единственно доступным ему способом, — закончила за него Эллен. — У вас на Ильвионе натура — единственная форма расчетов, или есть и деньги?

— Ах ты, мерзавец! Негодяй! Кобель проклятый! Заманил меня сюда, на это рухлядь, изнасиловал и тут же к другой! Ах ты… — она набрала побольше воздуха.

— Не слушай, это не для нежных девичьих ушей, — предупредил капитан своего стрелка. — У них еще должен быть сейф с деньгами.

— И драгоценности в каждой каюте, — добавила Эллен. — По крайней мере, у девиц.

— Двое остаются здесь, остальные — за мной! И ты тоже, — Гэри схватил губернаторского сынка щупальцем за шею и поволок за собой. — Да, забыл предупредить: тебе будет лучше, если все каюты будут открыты. Всю добычу пусть несет она! — отдал он еще одно распоряжение и поспешил по коридору.

“Скорее, у вас мало времени! ” — внезапно появилась в мозгу Эллен мысль. Через несколько секунд эта же мысль появилась на рации Гэри, прощелканная помощником. Селги уточнил:

— Они умудрились включить сигнал бедствия. Скоро Патрульные слетятся, как пираньи на утопленника.

— Скорее! — поторопил всех капитан. — Чья каюта?

— Моя, — неохотно ответил пленник. “Дружеское” объятие Гэри заставило его открыть дверь.

— Где сейф, или тайник, или что там у тебя?

— У меня его нет, поверьте мне, нет!

— Здесь, — показала Эллен на крышку стола. Моментально все было скинуто на пол, крышка сорвана, а аккуратненькие стопки золотых монет перекочевали к Эллен. В остальных каютах происходило то же самое, но у девушек взяли в основном драгоценности. Эллен чувствовала нарастающее беспокойство. Приближалось что-то угрожающее, и лучше было поскорее покинуть ильвионскую яхту и этот участок космоса.

— Все на выход, быстро! — у переходного шлюза Гэри задержался, затолкнул в вентиляционное отверстие шашку с усыпляющим газом и подождал несколько секунд, дожидаясь ее действия. Гостеприимный хозяин обессиленно сполз по стене. “Спокойной ночи” — мысленно пожелал ему и его гостям Гэри.

Глава 19.

— Боевая готовность! Боевая готовность! — раздалось по крейсеру вместе с соответствующим завыванием сирены. О необходимости занять свои боевые посты команде не нужно было напоминать.

— Из седьмого сектора получен сигнал бедствия, — пояснил положение капитан Джойс. — Мистер Холлидей, уточните координаты объекта, мистер Рисаль, рассчитайте курс.

— Есть, сэр! — одновременно ответили младшие помощники. За считанные секунды все было сделано. “Устремленный” ушел в гиперпространство. Не больше пятнадцати минут отделяло их от места катастрофы, но эти минуты тянулись так же медленно, как века. “Если бы это был Скользкий Гэри! — внезапно подумал Джез, поигрывая пальцами по пульту ведения огня. — Как он ушел от нас в прошлый раз! И опять может уйти. А может и не успеть. Если бы у нас был другой капитан! ”. Мысли стрелка скакали, а пальцы от нетерпения стали мелко подрагивать. А Эмиль неожиданно вспомнил свой давний сон, в котором пиратами были две девушки. Он до мельчайших подробностей вспомнил полутемный коридор, ведущий в рубку управления пиратского корабля, и лицо одной из девушек, чем-то неуловимо похожее на Лилиан Гарланд, но нежнее, добрее и мягче. Он встряхнул головой, отгоняя видение. Оставалось не более двух минут до выхода.

— Сразу попытайтесь наладить связь с пострадавшими, — нарушил тишину Джойс, обращаясь к Лайну Холлидею.

— Лучше бы наладить связь с нападавшими, и не так, как в прошлый раз, — пробормотал себе под нос Лайн, но вслух сказал положенное: — Есть, сэр! Если будет с кем налаживать.

Наученный горьким опытом, “Устремленный” вынырнул из гиперпространства на некотором расстоянии от корабля, посылавшего позывные. На миг радары “Устремленного” зафиксировали третий корабль, но тут же он исчез с экранов, уйдя в гиперпространство, где всякое преследование становилось невозможным.

— Опять ушел! Скользкий Гэри, он, гад, больше некому! — отвел душу Джез. Парням на капитанском мостике было тяжелее, поскольку приходилось сохранять бесстрастное выражение на лице и в голосе, хотя в мыслях его не было.

Капитану потребовалось не менее десяти секунд, чтобы оценить ситуацию.

— Потерпевший корабль. С ним есть связь?

— Нет, сэр. Никто не отвечает! — лихо доложил Лайн. “Никого нет дома”, — уже мысленно добавил он.

Капитан нахмурился.

— Снарядить десантную группу, пусть выяснят, в чем там дело. И пусть примут все меры безопасности! Я не хочу оправдываться перед командованием Патруля…

Второй раз за последний час на борт прогулочной яхты с Ильвионы ступила чужая нога. И хотя эти гости были гораздо более желанными, чем команда Скользкого Гэри, их никто не встречал, не стоял у шлюза и не махал цветами. Хотя нет, почти у самого шлюза их ждало тело хозяина роскошного корабля. Филипп Нуаре склонился над ним.

— Видимых повреждений нет, — раздалось в динамиках десантной группы, облаченной в скафандры. — Возможно, что-то с воздухом.

Экспресс-анализатор, встроенный в скафандр, показал высокую концентрацию снотворных веществ.

— Эй, смотрите, что я нашел! — великан Грэг Хемпшир пытался просунуть руку в перчатке в узкое отверстие вентиляционной шахты. Наконец он извлек оттуда использованную снотворную шашку.

— Усыпили и обобрали, — подвел итог Джез, тоже попавший на борт яхты.

— Да нет, принимая во внимание скорость разложения газа данного типа в воздухе, скорее сначала обобрали, а уж потом усыпили, — поправил его Филипп. — Нам надо дальше осмотреть корабль. И помогите мне перенести этого спящего царевича в какое-нибудь более походящее для этого место!

“Спящего царевича” схватили за руки и за ноги и, не слишком деликатничая, понесли в жилой отсек.

— Старший, Старший, ответьте Базе! — вспомнили о них на “Устремленном”.

— Старший на связи, — откликнулся Эмиль, переключаясь на нужную частоту. — Докладываю обстановку. Вошли на яхту. Приборы показывают наличие в воздухе усыпляющих газов, других повреждений не замечено. Начинаем продвижение дальше.

— Найдите членов экипажа, возможно, им нужна помощь. Будьте осторожны! — не забыл напомнить динамик занудливым голосом капитана. — Конец связи.

— И хорошо, что конец, — сказал Эмиль, не забыв предварительно отключить передатчик. — Эх, и почему мы не пираты? Сейчас самое время скомандовать “На абордаж!”, или еще что-нибудь в этом духе.

— Старший, пока ты будешь думать, что бы скомандовать, все без твоих команд уйдут, — предупредил Джез.

Друзья догнали ушедшую вперед группу.

— Ну, как тут у вас? — спросил Эмиль.

Грэг неопределенно пожал плечами:

— Идем… Нигде и никого.

— Грэг, возьми еще человека, и проверьте рубку. В каюты?

— Двое уже пошли, третьего понесли, — пошутил Филипп.

— Отлично. Посмотрим, кто чего обнаружит.

— Боюсь, что нам достанется меньше всего, — недовольно пробурчал Джез.

— Не скажите, мистер Белл. Насколько я понимаю, мы около кают-компании. Я надеюсь, что пассажиры были компанейскими ребятами и любили там собираться. — Эмиль первым вошел в помещение и встал в дверях. — Ого! Вот это да!

Джез пропихнул друга внутрь и сам не стал задерживаться на пороге, давая проход другим, так что все получили возможность оценить роскошное убранство помещения, оживляемое валяющимися в самых неожиданных местах телами. Филипп быстро осмотрел всех пострадавших.

— Спят! — восхищенно констатировал он. — Мы все переживаем, гоним через пол-Галактики…

— Из соседнего сектора, — небрежно поправил Эмиль.

— В тревоге переворачиваем весь корабль вверх дном, а они преспокойно почивают. Надо было вместо сигнала бедствия повесить на шлюз табличку с надписью “Не беспокоить”.

— А я и сейчас не против это сделать! Эмиль, ты посмотри на эту красотку! — Джез ласково, насколько это было возможно рукой в перчатке, потрепал девушку по щеке.

— Ты, извращенец-некрофил, руки прочь от потерпевшей! Мало того, что ограблены пиратами, так еще скоро будут изнасилованы патрульными! Я как старший приказываю оставить ее в покое.

Филипп тоже неодобрительно покачал головой:

— Действительно, Джез, это ты уже чересчур хватил. И ладно бы девица была раскрасавица, а то ж ведь на ее, с позволения сказать, лицо взглянуть страшно, до того вульгарно размалевана.

— По-твоему, в женщине главное — лицо?

— Замолчи, маньяк! Дай мне с нормальными людьми поговорить. Грэг! Это Эмиль. Что у вас?

— Все спят. Никаких видимых повреждений нет. Фредди проверяет компьютер, говорит, все в порядке.

— Отлично. А кто у нас в жилом отсеке?

— Джонатан Лей. У нас тут все перевернуто, разбито и так далее. Здесь по-крупному прошлись. Людей больше не встречали.

— Старший, ответьте Базе! — влез в разговор голос капитана. Эмиль состроил кислую физиономию.

— Старший на связи. Докладываю обстановку, — Эмиль, не вдаваясь в излишние подробности, описал все увиденное.

— Отлично. Возвращайтесь на корабль. Сейчас на подходе два ильвионских крейсера, теперь они сами разберутся со своими.

— Есть, сэр. Группа, все слышали? Отправляемся домой. Мистер Белл, я с удовольствием оставил бы вас наедине с этой страстной женщиной, но у меня приказ капитана!

“Устремленный” отошел от ильвионской яхты, предоставив заботиться о ней землякам. Но капитан не спешил отменять тревогу, поэтому все опять отправились по местам.

— Что он еще ждет? — шепотом поинтересовался Эмиль у второго младшего помощника. Лайн лаконично пожал плечами.

— Приготовиться к гиперпространственному прыжку. Мы возвращаемся к патрулированию нашего сектора.

Лайн и Эмиль принялись за привычное дело расчета курса. Через несколько минут “Устремленный” вернулся туда, откуда начинал свою спасательную экспедицию.

— Рядом с нами корабль, капитан! Класс 2 “Гамма” — чуть подумав, Эмиль добавил: — “супер”.

— На радиозапрос не отвечает, — быстро дополнил Лайн.

Капитан нахмурился.

— Приготовиться к атаке.

— Наконец-то я услышал эти слова от нашего капитана раньше, чем цель сбежала от нас, — удовлетворенно хмыкнул Джез. — Ну, дорогуша, не подведи!

Первые энерготорпеды пошли едва ли не одновременно с командой “огонь”. Энергощит атакуемого корабля частично погасил мощность торпед, но на большее им рассчитывать не приходилось. Только через несколько секунд корабль начал огрызаться, сразу пустив в ход лазерную батарею.

— Ого, да там не шутят… Ну и мы можем быть серьезнее. Вторая и третья башни, энерготорпедами залпом огонь! Центральная, разберемся с их реактором, готовьте третью систему! Огонь!

Пират вздрогнул, лихорадочно мигнули бортовые огни.

— Есть, готов! — радостно закричал Джез.

Он рано обрадовался. “Устремленный” тряхнуло, в машинном отделении забегали механики, Грэг смачно выругался.

— Гипердвигатель заморожен! — доложил он капитану.

***

— Дележка потом, а сейчас сматываемся отсюда. Кейт, координаты Ш'вонги, Эллен — подежурь еще немного на всякий случай, остальные свободны. Селги, ты тоже, здесь я пока посижу.

— А что было на том корабле? — спросила Кейт.

— Тебе твоя подружка потом расскажет, а сейчас быстро по местам! Не дадут спокойно отдохнуть старому усталому кассельрианцу.

Эллен добралась до своего места в орудийной башне и собралась было включить внутрикорабельную связь, чтобы поделиться впечатлениями, пока они не остыли, но тут ей в голову пришла, как ей показалось, гораздо более удачная идея. Почти сразу по прибытии в башню она почувствовала почти неуловимый сдвиг в реальности, который, как она уже знала, возникал при входе в гиперпространство. Значит, сделала она вывод, Кейт сейчас ничем не занята, и небольшие эксперименты ей повредить не могут. Эллен сконцентрировалась и постаралась мысленно позвать подругу.

Кейт отправила “Скользкого” на Ш'вонгу и потянулась к кнопке связи, как вдруг ей показалось, что кто-то зовет ее по имени. Она оглянулась на капитана. Он сидел, погруженный в собственные раздумья. И тут она узнала ощущение: это было похоже на тот случай на торговце, когда она давала Эллен указания по управлению флаером. Тогда в суматохе боя она не могла сосредоточиться и осознать происшедшее, принимая все как должное, но сейчас она постаралась сбросить возникшее напряжение и сознательно и с радостью вступить в контакт. Эллен, почувствовав мысленное присутствие подруги, так же мысленно воскликнула “Ура” и попыталась где словами, а где зрительными образами рассказать обо всем, что произошло на яхте. С каждой секундой связь между ними крепла, и вскоре стали улавливаться не только те мысли, которые были специально для этого предназначены, но и случайные образы, обрывки мыслей и фантазии, приходящие в голову помимо воли. Кейт заметила это первая:

— Что, неужели так и было?! — переспросила она, получив одну из таких картинок, сделав ее четче и ярче и отправив обратно. Там экзальтированная девица в полуобнаженном виде валялась в ногах у Гэри, а губернаторского сынка разглядеть на фоне белой стены можно было только благодаря дрожащему черному костюму.

Эллен рассмеялась и схватилась за голову почти одновременно.

— Что с тобой? — пришел испуганный вопрос Кейт.

— Ничего. Просто теперь, видимо, придется как следует следить за своими мыслями, чтобы они не расхаживали по чужим головам. Ладно, тебе дальше рассказывать? — и девушки вновь отрешились от мира реальности, увлекшись своим разговором, и не замечали, что происходило вокруг них.

А происходило нечто очень странное. Гэри неожиданно съежился в кресле, подвернул все щупальца и судорожно прижал их к одному из сердец. В его голове мелькнула мысль вызвать Селги, но накатила вторая волна боли. “А переживу ли третью? ” — едва смог подумать он, когда боль чуть ослабла. Ответ был не слишком обнадеживающий. Из последних сил он вытащил свою заветную карту, развернул непослушными конечностями и уставился на небольшое голубое пятно недалеко от концентрических кругов холма-склада. Через секунду карта, никем уже не удерживаемая, снова свернулась и осталась лежать в капитанском кресле.

Кейт, мысленно наговорившись с Эллен, так же мысленно распрощалась с ней и только тогда, оглядевшись, поняла, что твориться что-то не то. Она собиралась уже вызвать Селги, чтобы спросить о капитане, как вдруг заметила карту. Смутные воспоминания зашевелились у нее в голове. Она взяла карту и, стараясь не задерживать взгляд на деталях изображения, как сделали они в прошлый раз, попыталась рассмотреть. Сама, или с помощью медальона, узнавшего родные места, она поняла, что это карта Зарры, того участка, где обычно приземлялся “Скользкий” и прилегающих к нему территорий, и это та самая карта, с которой начались их приключения. Она поспешно свернула карту, чтобы ненароком не последовать за Гэри, и, позабыв о только что приобретенных навыках телепатии, вызвала Эллен. Когда та узнала, в чем дело, она тоже забыла о многом — а именно о том, что нельзя убегать с боевого поста без разрешения старших по званию — и помчалась на капитанский мостик. Правда, там она вспомнила о том, что на корабле должно быть начальство, о чем и сказала Кейт. Та связалась с помощником:

— Селги! Ты капитана не видел? — сначала спросила она на всякий случай.

— Он должен быть с тобой.

— Его… нет. И я не видела, чтобы он выходил. И… здесь такая странная штука.

— Ты хочешь сказать, что капитан пропал?! Значит, так… — Селги растерялся, но постарался взять себя в руки и начать командовать. Зная, что иногда капитану становилось плохо в гиперпространстве, он приказал: — Выводи корабль из гиперпространства, а я пока посмотрю на корабле.

“Скользкий” вернулся в нормальное пространство и замер на месте. Эллен и Кейт вновь схватили карту.

— Может, стоит сразу рассказать Селги, где сейчас скорее всего находиться капитан? — робко спросила Кейт.

Эллен поежилась. Откуда-то шел звук, раздражавший ее и мешавший мыслям собраться. Ей на миг показалось, что она забыла о чем-то жизненно важном, опасном, но она не успела осознать эту мысль и вернулась к вопросу Кейт.

— Мне тоже вроде бы этого хочется. Но это похоже на тот случай, когда взорвали торговца. Да и потом, если мы скажем, пойдут вопросы — что, да как, да каким образом, да где карта, а ее бы лучше убрать понадежнее.

— Ты советуешь держаться до последнего и не поддаваться на провокации медальона? Я постараюсь. — Кейт бросила рассеянный взгляд на приборы и пришла в ужас: — Корабль! Черт, Патрульный, и они открывают огонь! Скорей на место! — она ударила по сигналу тревоги.

Эллен помчалась к себе, но чуть-чуть не успела — патрульный крейсер ударил первым. Предусмотрительно поставленный энергощит ослабил удар, однако честь лампочек потеряла свою мощность. Эллен посмотрела на шкалу: энергии еще было достаточно для ведения огня лазерной батареей. Она навела ее на цель и начала бить короткими залпами.

— Вот черт! — не сдержалась она, видя, как щит крейсера гасит лазеры. Самый большой урон был нанесен внешней обшивке, которая местами плавилась и тут же застывала причудливыми лепешками. Энергия быстро таяла, не только от работы лазеров, но и от вражеских энерготорпед. Очередной их залп снес защитный экран и почти полностью лишил энергии корабль. Тут в динамиках раздался голос Теда:

— Ну что ж, леди, последний залп престижа? Правда, энергии хватит только на третью систему, и помни — один залп!

— Знать бы еще, куда именно бить… — процедила Эллен сквозь зубы. Она поставила прицел на ручное управление и посмотрела сквозь него на противника. — Ну, какое место на обшивке нам нравится, или, точнее, не нравиться? Ну, предположим, вот здесь!

И она нажала гашетку.

***

И все-таки эта битва была проиграна. “Скользкого” поймали и подтащили к патрульному крейсеру. Эллен вновь пошла на капитанский мостик, но на полпути столкнулась с Кейт. Не успели они открыть рты и обсудить создавшееся положение, как налетевший на них Селги скомандовал:

— Ну-ка, марш в каюту! — затолкнул обеих в первое попавшееся помещение и заблокировал дверь снаружи.

Эллен и Кейт непонимающе переглянулись. Бой был проигран, это ясно, и ясно, что во многом по их вине, но почему их заперли, словно пленников?

— Интересно, может, у него есть какой-нибудь план? — рискнула предположить Эллен.

— Мне он забыл доложить, странно, правда? — вяло пошутила Кейт. — Слушай! А карта! А что если нам…

Эллен остудила проснувшийся было энтузиазм подруги:

— Ты соскучилась по большой дружной семье обезьяны твоей мечты? И на этот раз там не будет Скользкого Гэри, чтобы сбежать с ним.

Ничего не оставалось, кроме как сидеть и гадать о неопределенном будущем. В томительном молчании прошло где-то полчаса. Казалось, это никогда не кончится. Вдруг дверь отворилась, и на пороге появились трое незнакомцев.

Эмиль решительно распахнул дверь очередной каюты и на минуту застыл. Лица двух замерших в напряженных позах девушек показались ему смутно знакомыми, словно виденными в полузабытом сне.

— Эмиль, в чем дело? — нарушил затянувшееся молчание сержант Дэн Эвард. Звук хорошо знакомого, повседневного голоса вернул Эмиля к реальности. Вернулось и обычное самообладание.

— Разрешите представиться, — спокойно произнес он, — патрульный крейсер “Устремленный”. Младший помощник капитана Эмиль Рисаль. Прошу вас последовать за мной.

— Очень рады знакомству, — усмехнулась Кейт. — Какая честь для нас.

Эллен предостерегающе сжала руку подруги и едва слышно прошептала:

— Не хами раньше времени, а то не только расстреляют, но и еще изобьют. Предварительно.

Их отконвоировали на нижнюю палубу. Там уже был весь остальной экипаж “Скользкого”, кроме, конечно, капитана. Молодых крепких парней в форме патруля было меньше, но все, в отличие от пиратов, были вооружены почти до зубов. В этой толпе Эллен сразу заметила Селги и потихоньку начала смещаться в его сторону.

Эмиль в это время попытался выяснить у стройного светловолосого молодого человека, не нашелся ли Гэри.

— Нет, как в воду канул, — пожал плечами молодой человек, видимо, начальник другой группы захвата с “Устремленного”. — Зато вот отловили веселого паренька. Эмиль, полюбуйся на это чудо!

Полюбоваться действительно было на что. Из-за спины говорившего вытолкали хорошо, можно даже сказать, до дрожи знакомую Кейт фигуру. Руки Теда были связаны за спиной. Бешеный темперамент и неискоренимый бойцовский дух не позволили Теду упустить такую прекрасную возможность подраться.

Кейт потеряла нить разговора, засмотревшись на самих разговаривающих. Оба ее абсолютно очаровали. Один из них (кажется, он сказал, что его зовут Эмиль?) был роста скорее среднего, чем высокого. Его фигура казалась тонкой и даже хрупкой. Глядя на него, трудно было догадаться о стальных мускулах боевого офицера. Он весь состоял из противоречий: аристократическое лицо с узкими губами и живыми карими глазами, и вдруг — волевая линия подбородка и высокий лоб, чуть прикрытый непокорной прядью волос. Эта задорная прядь было единственной деталью, нарушавшей идеальный порядок и нарочитую строгость его прически.

Второй человек, привлекший недремлющее внимание Кейт, ровесник первого, был повыше Эмиля. При взгляде на его фигуру создавалось ощущение подтянутости, спортивности. Стального цвета глаза смотрели весело и с любопытством. Любой человек, просматривавший портретное досье экипажа “Устремленного”, без труда узнал бы в нем второго младшего помощника капитана Лайна Холлидея.

— А теперь представь-ка мне наших очаровательных пленниц! — вдруг услышала Кейт голос блондина.

— Давай перейдем на уставной язык, Лайн, мы же на задании, — сурово ответил Эмиль.

— Младший помощник Рисаль, можете ли вы мне сообщить информацию о только что доставленных вами пленных?

Кейт хихикнула.

— Младший помощник Холлидей, требуемой информацией я не располагаю. Она не представляется мне первостепенной… Зато я заметил нечто поинтереснее, — продолжил после короткой паузы Эмиль, как всегда съехав с заезженной колеи уставного языка. — Вот тот, должно быть, сам Гэри…

— Извращенец. Меня больше интересуют девушки, — пробормотал Лайн, глядя в спину удаляющегося Эмиля.

К этому времени Эллен дошла, умудрившись не вызвать подозрений, до помощника капитана. Ее крайне интересовали ответы на некоторые из вопросов, почти также сильно, как Кейт — двое патрульных.

— Ты зачем нас запер? — поинтересовалась она в первую очередь, в целях конспирации мешая английский язык с кассельрианским. Вместо ответа Селги схватил ее за шею, и, прикрываясь девушкой, как щитом, начал отступать к выходу.

Эмиль, наблюдавший за Селги, первым сориентировался и выхватил бластер, его примеру последовали другие, но Селги, встряхнув Эллен, закричал:

— Сейчас же пропустите меня, иначе этой ильвионской леди будет плохо! — он сильнее сдавил шею и тихо добавил: — Подтверждай!

Эллен потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что для них это возможный выход, подавить в себе сочувствие к Селги и сопротивление медальона, и она присоединила свой голос к его требованиям:

— Пожалуйста, сделайте, как он просит!.. Не стреляйте… — тихим и задыхающимся голосом добавила она, обращаясь непосредственно к Эмилю, стоявшему ближе всех. Он нерешительно опустил бластер, остальные патрульные повторили его жест. Путь был свободен. Селги двинулся к выходу, но абсолютно некстати вмешалась Кейт:

— Подождите, здесь какое-то недоразумение… — и тут же замолчала, получив (мысленно) затрещину от Эллен. Но мгновения замешательства пирата хватило, чтобы сразу с трех сторон кинулись патрульные. Эллен моментально “освободили”, кассельрианца схватили буквально в охапку и засунули в переходный шлюз.

— Вы вовремя вмешались, леди, — похвалил Эмиль смущенную Кейт. — А какое тут недоразумение?

Кейт молчала. Врать почему-то не хотелось, то ли из-за действия медальона, то ли еще почему, а сказать правду… Она легко могла представить, что сделает с ней Эллен в случае невоздержанности языка. Пауза затягивалась и приобретала угрожающий оттенок. И тут вмешался вездесущий Тед. С видом глубочайшего презрения ко всем патрульным мира он во всеуслышание заявил:

— Вы что, до сих пор не поняли?! Они же настоящие кровожадные пиратки, и вообще мои девочки. — Связанными руками он не мог, к сожалению, подтвердить свои претензии, но и устного заявления было достаточно, чтобы Кейт завизжала на всю палубу:

— Подлец! Негодяй! Лжец! Скотина! Мерзавец!

Эмиль, выдав желаемое за действительное, отнес столь бурный всплеск эмоций ко всей фразе Теда. К счастью, зажегся сигнал, что шлюз свободен. Он поспешно завел туда девушек, прекратив тем самым поток нескончаемых оскорблений в адрес Теда, и втащил Лайна, в последний момент вспомнив об инструкции по перевозке возможных пиратов. “Ну какие из них пиратки?” — подумал он раздраженно.

В шлюзе Эллен постаралась рассмотреть их провожатых, чтобы составить хоть какое-нибудь мнение. Молодые люди были довольно симпатичны и держались дружелюбно. Казалось, что один из них, Эмиль, присматривается к Кейт. Сама же несчастная, запуганная и растерянная заложница с потрясающим самообладанием строила ему глазки. Впрочем, второго она тоже не обделила своим ласкающим вниманием.

— Извините, вас, кажется, зовут Лайн, — обратилась она к нему. От приятного смущения он зарделся так, что его светло-русые волосы стали казаться намного светлее лица, однако бойкости языка не потерял и с готовностью ответил:

— Да, мисс, Лайн Холлидей, если позволите. Помощник капитана.

— Второй младший помощник, — злорадно поправил Эмиль и собрался было снова замолчать. Тут уже вмешалась Эллен:

— А вы?

— Первый младший помощник капитана Эмиль Рисаль, как я уже имел честь доложить. К вашим услугам, мисс…

Эллен не успела ему ответить, как с легким шипением раскрылись створки шлюза.

— Ну, уж это-то точно знаменитый пират Скользкий Гэри! — зловещая фраза ударила по натянутым нервам, вызвав неприязнь к говорившему. Эллен мгновенно увидела его — высокого, темноволосого, с насмешливыми синими глазами. Если она когда и видела что-либо подобное, то только в самом прекрасном эротическом сне. “Так, и чего он встал на дороге?!” — раздраженно подумала она совершенно не к месту. Тут она уловила восхищение подруги, адресованное этому же товарищу, разозлилась еще больше и, проходя мимо, больно ударила его плечом. Через несколько шагов, не выдержав, она оглянулась. Эмиль отстал, беседуя о чем-то с прекрасным наглецом. Она обратилась к Лайну:

— Они друзья?

— Да, — с готовностью подтвердил Лайн.

Через несколько секунд Эмиль присоединился к ним.

Глава 20.

— Это и есть Скользкий Гэри? — спросил Джез, в упор и с любопытством разглядывая появившегося из переходного шлюза осьминога.

— Это его помощник. Но мне кажется, что особой разницы нет, — пояснил кто-то из сопровождавших. — Там еще несколько кассельрианцев, и они похожи друг на друга, как близнецы-братья. Ладно, мы пошли, а то следующая партия на подходе.

Шлюз открылся, снова принеся пленников со “Скользкого”.

— Ну, уж это-то точно знаменитый пират Скользкий Гэри! — Джез с изумлением уставился на появившуюся темноволосую девушку. Ее губы моментально сложились в злобную усмешку, она прошла мимо, грубо оттолкнув его со своего пути. Шедшая следом светловолосая красотка компенсировала грубость первой милой улыбкой.

Эмиль на миг задержался возле друга.

— В первую же секунду ты умудрился не понравиться половине представительниц захваченного женского пола! Должно быть, медведь в тайге сдох.

Джез небрежно пожал плечами:

— А стоит ли с ними связываться? Сейчас их вызовет капитан, через час мы будем у Ильвионы, сдадим всех тамошним патрульным и больше мы о них не услышим. А уж если говорить по-крупному, то мне больше нравятся блондинки.

— Через час у Ильвионы?! Ха, размечтался!

— А в чем дело?

Эмиль отмахнулся от друга и поспешил за удаляющимися девушками.

Джез решил, что у шлюза больше ничего интересного не произойдет, и отправился к себе. По дороге он столкнулся с хмурым Грэгом.

— Эй, что-то случилось? Что такой пасмурный?

— Скоро и ты такой будешь.

— Да в чем дело? Почему я ничего не знаю, а все норовят изъясняться исключительно загадками?

— Никаких загадок, все ясно, как божий день… Кроме одного: как ты нас обороняешь, если любой пират может вывести из строя гипердвигатель!

Джез присвистнул:

— Плохо. А с другой стороны, у нас будет небольшой отпуск, пока двигатель будут чинить. Хоть, может, капитану это и не по вкусу, но придется запросить помощь с Ильвионы. Говорят, очень интересная планетка.

— С запросами тоже придется повременить. Я видел ремонтников, они говорят, что вся внешняя обшивка оплавлена, и антенна дальней связи тоже.

— О дьявол! Узнаю, кто стрелок — задушу собственноручно.

Грэг не выдержал и рассмеялся.

— Интересно, как ты собираешься душить осьминогов? А вот щупальца им повыдергивать было бы самое оно.

— Но получается, что девочки у нас задержатся. Тоже ведь неплохо!

Повеселевший стрелок распрощался с Грэгом и отправился за новой информацией. Ее он нашел у капитанского мостика. Там уже томилась почти вся команда, свободная от вахты. Никого из старших офицеров видно не было, что и прокомментировал Джез.

— Куда-то наши воспитатели подевались. Неужели они бросили нас на произвол судьбы и сбежали в начале боя?

— Если бы! Они сейчас как раз заняты прояснением чьих-то судеб. Ты видел, каких девочек мы захватили?

— Мы! — фыркнул Джез. — Как будто именно ваша бригада электронщиков брала на абордаж Скользкого Гэри. А кто-нибудь знает, кто они такие?

— Здесь Эмиль — главный рассказчик. Он их на “Скользком” нашел.

Джез вытянул шею, пытаясь отыскать младшего помощника. Он только что вышел из заветной двери и тут же оказался окружен самой большой толпой, к которой присоединился и Джез. Эмиль яростно отбивался от наседавших на него патрульных.

— Слушайте, я всего лишь несколько минут шел с ними рядом! Они не мои закадычные подруги, и не выложили о себе сразу все! Они вообще почти все время молчали!

— Тогда откуда известно, что это заложницы? — спросил кто-то из толпы.

Эмиль не менее чем в двадцатый раз рассказал об ужасающей попытке Селги улизнуть, прикрываясь девушкой.

— Ну и чего капитан их мучает?! Бедные девочки, наверное, скоро уже совсем головы потеряют: сначала на яхту напали пираты, и захватили их, потом на пиратов напали мы и тоже захватили их, а теперь еще и капитан с дурацкими расспросами. Они, наверное, вконец растерялись.

— Лайн, ты предлагаешь доверить их тебе, чтобы ты их успокоил? А ты сам-то не чересчур того… взволнован? — ехидно поинтересовался Джез. Остальные патрульные рассмеялись.

Заветная дверь, наконец, открылась. Один из старших офицеров недовольно оглядел притихшую толпу:

— Что вы тут собрались, всем немедленно разойтись. Рисаль и Холлидей, проводите наших гостей в отведенную им каюту — первая жилая палуба, третья по левому борту.

— Есть, сэр!

“Гостьи” показались в дверях. Джез, оглянувшись, на миг задержался у поворота и успел удивиться жесткому цепкому взгляду темноволосой и улыбнуться блондинке. “У меня еще будет на нее время”, — подумал он.

***

— Позвольте мне отвести вас к капитану, — галантно обратился Эмиль к девушкам.

— У меня такое ощущение, что если бы и не позволили, к капитану нас отвели бы все равно, — не столь галантно ответствовала Кейт.

Эмиль раздраженно взглянул на нее: надо же, только поднялась на борт, а уже дерзит.

Кейт и сама не знала, почему она вела себя грубо. Эмиль ей понравился. Может, даже слишком. Впрочем, светловолосый Лайн и синеглазый Джез тоже произвели на нее впечатление. Тем временем, сделав еще несколько шагов, они подошли к двери, видимо, бывшей целью их пути.

— Капитан, заложницы с пиратского корабля, — доложил Эмиль.

Помещение, представшее перед взглядами девушек, было очень похожим на капитанский мостик на их родном “Скользком”. Плотный, небольшого роста человек с напряженными холодными глазами повернулся к девушкам. Целую минуту он молчал, разглядывая не совсем добровольных своих гостей. Наконец он сухо произнес:

— Капитан Джойс. Рад приветствовать вас на борту “Устремленного”.

Эллен и Кейт в ответ тоже представились.

— Вы уроженки Ильвионы? — начал допрос с пристрастием капитан.

— Нет, мы с Земли, — поспешно сказала Эллен. — Но у нас на Земле не осталось никаких родственников.

— Как вы попали на Ильвиону?

— По приглашению сына тамошнего губернатора.

— Его имя?

— Кевин, — почти мгновенно ответила Кейт с подсказки Эллен. Правда, та сама не поняла толком, когда она успела с ним познакомиться.

Капитан повернулся к Эмилю.

— Кевин шер Доар.

Звуковой сигнал, сопровождающийся появившимися на экране монитора звездочками, показал, что у кого-то есть повод срочно связаться с капитаном. Он нажал какую-то кнопку, и на экране появилась светловолосая голова недавнего знакомого девушек.

— Докладывает Лайн Холлидей. Захваченный корабль осмотрен. Обнаружена одна специализированно человеческая каюта, принадлежащая мужчине. Данные о команде и курсе в компьютере полностью стерты. Найден бортовой журнал, видимо, зашифрованный. Конец сообщения.

Лайн исчез с экрана.

— Пусть Галахер займется вплотную этим бортовым журналом, — безапелляционным тоном приказал капитан. — Передайте ему приказ.

— Есть, сэр, — ответил выдрессированный Эмиль.

— Вы свободны, — выпроводил капитан своего младшего помощника.

Девушки прислушивались к происходящему гораздо внимательнее, чем могли бы легкомысленные гостьи скандально известного гуляки Кевина шер Доара.

— Так сколько дней вы пробыли на “Скользком”? — вновь повернулся капитан к допрашиваемым.

— Около часа, хотя, конечно, нам показалось, что не менее месяца.

— А где вы жили на Ильвионе?

— Мы не жили на Ильвионе, мы с Земли, а туда мы только направлялись, — терпеливо врали девушки.

— Значит, вас нужно будет доставить на Землю. Или все-таки на Ильвиону?

— Мы передумали насчет Ильвионы. Предпочтительнее было бы на Землю.

— Хорошо… А что вы знаете о Скользком Гэри?

— А ничего. Мы его даже не видели.

— Известно ли вам что-нибудь о месте его пребывания в настоящее время?

— Конечно, нет! Спросите у команды, может, они знают.

— А вы могли бы опознать его?

— Нет, конечно!

— Как с вами обращались на “Скользком”?

— Да никак, заперли в каюте и все.

— Хорошо… Можете идти.

Один из присутствующих офицеров открыл дверь, разогнал всех молодых патрульных, стоявших за нею, отправив по местам, выловил двух из них — Рисаля и Холлидея, и приказал сопроводить девушек в каюту, которую приготовили для них, но прежде решено было отправить их к Филиппу Нуаре.

Девушки облегченно вздохнули, обрадовавшись окончанию допроса, но с интересом подумали, кто бы это мог быть — таинственный и страшный Филипп Нуаре. Вопреки всем страхам, он оказался не страшным, а очень даже симпатичным. Он приложил странную блестящую штучку к руке Эллен, и на большом экране замелькали какие-то строки, цифры…

— Это что такое?

Филипп был удивлен незнанием столь элементарных вещей, но объяснил все принципы действия анализатора крови. Потом настала очередь и Кейт. По правде говоря, его несколько удивили еще и цифры: было такое ощущение, будто девушки жили едва ли не в зоне экологического бедствия. На Земле такого безобразия не было давно, видимо, девушки очень долго скитались по недавно колонизированным мирам. Списав все на это, Филипп, который не слышал ни слова из их допроса, успокоился. В качестве профессиональной помощи Филипп посоветовал обоим потреблять витамины и не поддаваться возможной меланхолии. Последняя возможность сильно развеселила девушек.

— Надеюсь, мы теперь будем видеться часто, и не только по медицинским поводам, — сказал в заключение Филипп, и девушки наконец отправились в отведенную им каюту. На ее пороге Эмиль тоже отсалютовал на прощание и попросил в случае необходимости обращаться непосредственно к нему.

Но предположительно уставшие и морально подавленные девушки никак и не думали проявлять свою усталость, наоборот, с уходом сопроводителя энергии у них как будто даже прибавилось. Для начала они тщательнейшим образом осмотрели каюту.

— А интересно все-таки, кто мы здесь: пленницы или как? — попыталась выяснить вопрос Кейт.

— Ты что, не слышала, как капитан сказал “наши гостьи”?

— Но все-таки…

— Нельзя до такой степени быть недоверчивой. Но это же легко проверить!

Эллен подошла к двери, которая, вопреки всем подозрениям, открылась.

— Или как, — удовлетворенно сказала Эллен и после короткой паузы добавила: — Отлично. Значит, пойдем осматривать новые владения.

— Может, не стоит… Это может не понравиться хозяевам корабля.

— С чего бы это? Да, и к тому же они сами нас сюда притащили, а мы их даже не просили об этом. Кейт, ты как хочешь, а я пойду посмотрю на самое интересное место этого заведения.

— На что же?

— На Орудийную Башню, конечно.

Эллен, если чем и грозила, то обычно и выполняла свою угрозу. И вот прошло совсем немного времени, а она уже приблизилась к своей цели. По пути она никого не встретила, экипаж был занят — кто “Скользким”, а кто и зализыванием боевых ран самого “Устремленного” — в общем, нашли себе какие-то дела, предусмотрительно убравшись с пути отчаянной девушки.

— Ага, это, кажется, именно то, что надо, — пробормотала Эллен, подойдя к Орудийной Башне.

Внутри, лицом к экрану и, соответственно, спиной к вошедшей, сидел какой-то человек. Почувствовав пристальный взгляд, он обернулся. Эллен без труда узнала нахала, так поразившего ее воображение. Около минуты они молча смотрели друг на друга.

— Что это ты здесь делаешь? — строго спросил он.

— Прогуливаюсь, — спокойно ответила Эллен.

— По-моему, для прогулок можно было бы найти более приемлемое место, чем боевой отсек корабля.

Его речь слишком была похожа на нотацию, чтобы понравиться Эллен.

— Я, видимо, пропустила табличку, указывающую, что это такое. Но если бы я еще и знала, кого здесь встречу, я бы, конечно, сразу свернула в другую сторону.

— Неужели я до такой степени не понравился?

— Приблизительно.

— Взаимно. Так что отправляйся-ка в свою каюту.

— Не смей разговаривать со мной, как с пленницей, по крайней мере, до соответствующего приказа капитана, — постепенно закипала Эллен, хотя внешне это выражалось пока что только в более тихом и сдержанном голосе.

— Это то, что называется праведным гневом? — усмехнулся стрелок.

Эллен собиралась ответить, но тут ее внимание привлекли знакомые по “Скользкому” системы. Видимо, за столь небольшой срок успел выработаться условный рефлекс: рука Эллен невольно потянулась к пульту ведения огня, но была на полпути перехвачена другой твердой рукой. В синих глазах Джеза полыхало искреннее возмущение.

— Ты что, сумасшедшая? Нашла, куда лезть! Сейчас же убирайся отсюда к чертовой матери! — и презрительно добавил: — Малышка.

Только храбрый Джез успел выговорить последнее слово, как был неожиданно отброшен аж до самой стены.

— Терпеть не могу, когда меня называют “малышка”, — спокойно сказала Эллен, хотя внутри у нее все бурлило.

— Не ожидал, — сквозь зубы пробормотал Джез.

— Прошу прощения, забыла предупредить. В следующий раз дам возможность собрать силы для драки со слабой девушкой.

— Со слабой?! Ха! Терпеть не могу грубых и упрямых чертовок!

Сам владыка преисподней не знает, что бы могло произойти в следующий момент, но тут раздался резкий щелчок и зажегся один из темных секторов экрана.

— Джез, — окликнул друга появившийся на экране Эмиль.

Джез сделал шаг к экрану, почти полностью загородив Эллен.

— Джез, представляешь, что я узнал! Эти девушки… Извини, я не знал, что ты не один, — разглядел-таки девичью фигуру Эмиль.

— Ничего, я ухожу, — вполне обаятельно улыбнулась Эллен Эмилю и, полностью проигнорировав стрелка, величественно удалилась из Орудийной Башни.

— В чем дело? — поинтересовался у друга Эмиль. — Какие-то проблемы?

— В общем, нет. Мило побеседовали с девушкой…

— Мило побеседовал! Ей, по-видимому, так не показалось. Теряешь форму, Джез! Хотя странно… Я узнал, что обе они из подружек Кевина шер Доара… Странно…

— Девочки Кевина?! А так усердно старались произвести впечатление недотрог! Ладно, Эмиль, сменюсь, тогда и поговорим об этом поподробнее.

А тем временем Эллен возвращалась в отведенную им каюту, подумывая, что приключений для одного дня, пожалуй, достаточно, даже если речь идет о фантастическом романе.

Наконец Джез отправился в свою каюту. Открыв дверь, он увидел Эмиля, опять-таки взиравшего на свою Лилиан.

— О, всемогущий Космос! — трагично воззвал Джез, воздевая руки куда-то в глубины вышеозначенного космоса. — Весь корабль только и говорит об очаровательных осьминожьих пленницах, а ты, как дикий человек, все на эту дуру взираешь. Знаешь, на что только ради друга не пойдешь, выбирай себе любую из новеньких. Раз они из девочек Доара, то долго уговаривать их не придется. Кстати, думаю, ты выберешь брюнетку.

— Это почему?

— Мы с ней несколько не сошлись характерами, так что на данный момент мне предпочтительней другая.

— Убедительный довод. Не сомневаюсь, что ты бы с радостью позаботился об обоих…

— С радостью? Надеюсь, и с удовольствием тоже.

— Джез! Этим девушкам пришлось так много перенести, а тут еще ты со своей заботой! Считай их под моей защитой.

— Эмиль, я предложил тебе одну на выбор, а ты намереваешься защищать обеих? Не многовато ли будет?!

— Нет… Тем более, что я действительно не собираюсь идти далее официальных отношений.

— Да сколько раз я действительно и не думал собираться, а тем не менее… Кстати, ты узнал их имена?

— Та, которая немилостива к тебе, Эллен, а блондинку зовут Кейт. Но на нее уже, пожалуй, Лайн зубы точит.

— Дух соперничества только подхлестывает в бою. Какой интерес захватывать безоружный корабль?

— Тебе, с твоей страстью к захватам, надо было в пираты податься, а не патрульные.

— Почему “надо было”? Еще не поздно.

— Ага! Снарядим корабль “Хваткий Джез”, по аналогии со “Скользким” Гэри. А тех девушек ты бы, конечно, тоже включил в команду?

— Без сомнений. Особенно в составе группы моральной и других видов поддержки.

— Пойду, поздравлю их с назначением.

— Без меня?! Никуда не пойдешь.

Оба друга совсем собрались было “осведомиться о здоровье” и “предложить свои услуги” очаровательным гостьям, но на их беду (для гостей эта была несомненная удача) были застигнуты на подходе к заветной каюте суровым капитаном, едва было не отправившим обоих под арест, но ограничившимся разворотом их домой.

Дальше? Дальше... Дальше!

А что там было?

Да мне, вообще-то, надо

.1. .2. .3. .4. .5. .6. .7. .8. .9. .10. .11. .12. .13. .14. .15. .16. .17.

сюда (к Мисс Жуть) или сюда (к О'Keyt)