Несколько дней прошли очень тихо, если не считать Теда, который принял наконец-то заслуженные поздравления, и того факта, что пара пиратских кораблей вновь вышла из гиперпространства и устроила засаду возле одного оживленного торгового пути. Экипаж был в постоянном напряжении, в любой момент мог появится потенциальный “клиент”. Один раз прозвучал сигнал тревоги, но это был целый караван торговцев в сопровождении пары отлично вооруженных крейсеров, который решено было не трогать.

Еще через пару дней появился одинокий грузовой звездолет. По кораблям вновь завыл сигнал тревоги.

— Ого, что-то совершенно неземного типа, — отметил Лайн, разглядывая корабль.

Эмиль тоже кинул взгляд на приборы.

— Абордажная команда, всем надеть скафандры, — приказал он.

— Скафандры? — переспросил Тед у еще не ушедшего главного механика.

— Сам же слышал. Должно быть, что-то экзотическое.

— А-а… Ну, удачи вам! — Тед улыбнулся и вновь отвернулся к двигателю, который, впрочем, совершенно не нуждался в его внимании.

Грэг вышел.

Команда капитана была выполнена, скоро у шлюза толпилась куча совершенно одинаковых на первый взгляд скафандров, только Грэг, как всегда, выделялся огромным ростом.

Между тем Теду не сиделось спокойно.

— Эй, Чарли, а ты не хочешь побывать абордажником?

— Нет, не тянет, — меланхолично отозвался тот.

— А я вот подумал, а не пойти ли мне? Экзотику посмотреть?

— Иди, если хочешь, — пожал плечами Чарли. Теду послышалось, что в его голосе проскочила довольная нотка.

— Смотри, не будешь справляться без меня — отберу твою долю! — пригрозил Тед и удалился.

Однако вместо того, чтобы отправиться в отсек скафандров, Тед торопливо зашагал к каютам и зашел в одну из них. Лилиана еще спала, но он весьма бесцеремонно разбудил ее:

— Лилиана, собирайся, быстрее!

— В чем дело?! Почему…

— Если ты хочешь слетать до планеты пауков, то продолжай возмущаться и задавать вопросы, а если нет — то одевайся! Через пять минут мы должны быть у шлюза!

— Но я не могу… Моя косметика…

— Ты прекрасна и без нее, а в скафандре все равно будет не видно.

Тед перешел от слов к делу, схватив что-то из одежды и начав натягивать это на вяло сопротивляющуюся девушку.

— Ты пойми, это, возможно, единственный шанс сбежать! Здесь недалеко есть планета земного типа, колонизирована много лет назад, мы долетим до нее за день-полтора, а там!..

— Это так неожиданно…

— Я уже давно все продумал, просто не говорил тебе, чтобы не тревожить. Ну, быстрей же!

Наконец Лилиана была одета достаточно, чтобы выглянуть в коридор. Все были на своих местах, никто не расхаживал по кораблю без дела. Тед потащил Лилиану к скафандрам, где уже никого не было, впихнул в один из наиболее подходящих ей по росту, влез сам и поспешил присоединиться к абордажной команде у шлюза, и вовремя: они уже проходили на захваченный торговец. Эмилю, который вновь возглавлял команду, показалось, что на этот раз у него больше людей, чем в прошлый, но пересчитывать было некогда. Он подумал, что это просто от того чувства уверенности, которое вдруг наполнило его.

— О, а как же мои вещи? — вдруг совершенно некстати спохватилась Лилиана.

Тед похвалил себя за предусмотрительность: когда он надевал на Лилиану скафандр, он настроил ее передатчик так, чтобы никто, кроме него самого, ее не слышал.

— Некогда, не до них, идем!

Эмиль в этот раз по-другому распределил людей по группам. Пассажиров не было, поэтому в основном пришлось заниматься грузом — небольшой партией руды какого-то редкого металла, аккуратно разложенной по ящикам, и капитанским сейфом. На двоих лишних никто не обратил внимания. Когда все разошлись по заданиями, они тоже двинулись — к флаерному ангару.

Капитан пытался упрямится, не сообщая код, но потом, после того, как Эмиль пригрозил вырезать сейф с помощью лазерной батареи “Двух Зарраз”, вроде бы смирился и назвал комбинацию цифр. Эллен насторожило то, что капитан после этого попытался оказаться как можно дальше от самого сейфа, она быстро просканировала его мысли. Так и есть, он изменил одну цифру, а при неправильно наборе именно ее срабатывало взрывное устройство… Эллен повернулись к своему капитану, чтобы предупредить, но Эмиль уже нажимал эту кнопку. “Ой, как жить хочется”, — успело промелькнуть в голове девушки параллельно с тем, как она посылала в кодовый замок импульс нужной цифры. Несколько микросекунд ничего не происходило, после чего сейф с легким шипением открылся. Глаза атакованного капитана, до этого момента крепко зажмуренные в ожидании неминуемого взрыва, открылись так же широко, как и дверца сейфа. Селги, который тоже был в их группе, запустил внутрь сразу три щупальца и моментально выгреб практически все содержимое в подставленный мешок.

Здесь больше делать было нечего, однако в грузовом отсеке ребята еще работали, несколько раньше времени разгружая торговца. Все были настолько заняты своими делами, что совершенно не обращали внимания на двух людей, копошащихся во флаерном ангаре. Для начала Тед что-то сделал с приборами регистрации, и только потом они с Лилианой забрались в флаер. Тед проверил машину: все было в полном порядке, начиная от техники и заканчивая универсальным синтезатором пищи. Выждав еще несколько минут, они стартовали.

— Капитан, смотрите, какой-то флаер, — заметил внезапно появившуюся на радаре точку один из помощников капитана ограбленного корабля.

— Откуда вылетел?

— Непонятно, мы же все сцеплены… Наши, судя по приборам, все на месте.

— Ну, тогда пусть летит.

— А может, собьем?

— А потом они нас. Зачем рисковать, с этими людьми никогда не знаешь, что взбредет им в голову в следующее мгновение.

На “Двух Зарразах” тоже заметили неопознанный улетающий объект. Кейт, помня о том, что ценности иногда прячут во флаерах, обратила на него пристальное внимание, причем не только свое, но и Лайна:

— Смотри, кто-то удирает? Поймаем, или сразу расстреляем?

— Сейчас посмотрим.

Лайн пощелкал кнопками.

— Там два живых существа… И больше ничего. Зачем он нам нужен?

— А чего же они разлетались?

— Струхнули, может? Хрен с ними, пусть летают, они нам никак не помешают. Ребята вот-вот закончат перегрузку.

— Руда! — брезгливо скривилось прелестное личико Кейт. — Как это неромантично! Мне представляется грязь и булыжники в ней. То ли дело драгоценности!

— Ничего, мы сумеем превратить и эту грязь в золото! — подмигнул ей Лайн.

— Ребята, мы закончили, — пришел сигнал от абордажной команды, которая сегодня по большей части работала грузчиками.

— Отстыковываюсь, — предупредила Кейт.

— Давай, все наши на месте.

“Две Зарразы” отпустил торговца и вместе со “Скользким” ушел в гиперпространство. Сам торговец, сильно полегчавший раньше времени, продолжил свой, теперь уже почти бесполезный путь. Они даже забыли про флаер, который тихо следовал своим курсом на ближайшую планету.

Тед первым делом занялся системой жизнеобеспечения, перенастраивая ее для людей, чтобы можно было снять скафандры и остальное время до прилета провести более приятно. У молодого человека на Ш'вонге не зря была репутация отличного мастера, через считанные минуты оба пассажира без опаски избавились от тяжелых скафандров, после чего Тед решил все-таки узнать поподробнее, куда же они приземлятся. Судя по всему, ему будущее место пребывания понравилось, правда, он постарался скрыть довольную улыбку от Лилианы. Планета действительно была давно колонизирована землянами, однако Тед не уточнил, что основную массу колонистов составляли какие-то религиозные фанатики, которые не признавали женщин в качестве мыслящих существ. Дикий патриархат! На этой планете Лилиана, даже со всеми своими миллионами, будет не больше, чем разговаривающей вещью. Этой самоуверенной гордячке понадобится мужская рука, разумеется, его, и уж он постарается извлечь максимум выгоды из этой ситуации. Конечно, жалко было бросать “Две Зарразы”, это был самый интересный экипаж, с которым только его сталкивала судьба. Жаль, что пришлось их бросить, даже не забрав свою долю, да еще таким образом… Но он поклялся себе что, если его планы осуществятся, то ребята тоже останутся довольны.

А пока экипаж “Двух Зарраз” во главе с главным механиком был крайне недоволен. Грэг был в ярости, просто рвал и метал:

— Как он посмел! Как он мог! Я так долго выпрашивал этого неблагодарного мерзавца у Селги, подумать только, отдал ему двух своих парней, можно сказать, родных мне людей, а он мне так в душу плюнул! Тайком сбежал с этой девкой, на кой только дьявол ее сюда притаскивали!

В таком духе Грэг выступал не менее получаса, то вылавливая в коридоре одинокую жертву, то собирая группу сочувствующих слушателей, поэтому очень скоро все оказались в курсе происшедшего. Все был возмущены вероломством механика, но нашлось несколько человек, которые вздохнули с облегчением: Эмиль, Джез, Эллен и Кейт. Впрочем, Кейт, поразмыслив немного, изрекла:

— Ну и что? Ведь это не он ее прогнал, это она от него сбежала!

— Но если бы он уделял ей внимание, она бы наверняка осталась, — возразила Эллен, как всегда, пытаясь выгородить капитана Эмиля.

— Это только твои домысли и предположения, а на самом деле никто не знает, почему она его бросила! А я, кстати, не собираюсь подбирать!

— Бедный Эмиль. Может, мне им заняться, в конце концов, не одной тебе тут гарем наоборот разводить, — задумчиво протянула коварная брюнетка.

Кейт как током подбросило:

— Только попробуй, я тогда… я тогда… Я не знаю, что я с тобой сделаю!

— Женская логика в действии, — вздохнула Эллен, хотя, в общем-то, понимала свою подругу. В ней тоже периодически просыпалась жажда убийства; правда, движимая еще и эгоистическим желанием хоть изредка общаться с лицом не противоположного пола, она реализовывала жажду насилия, принимая активное участие в абордажах.

— Кстати, а на Ш'вонгу мы еще не собираемся? — решила перевести разговор на другую тему Эллен. — Я надеюсь, хотя бы на профессиональные темы вы с капитаном беседуете.

— Это иногда приходится, хотя, на мой взгляд, Лайн бы мог быть капитаном ничуть не хуже. А о Ш'вонге пока речь не шла.

— У-у, — разочарованно протянула Эллен.

— Тебе что, надоело здесь?

— Нет, просто хочется какого-то разнообразия. А то даже новую цацку надевать ни к чему.

— Надень к кому, — лукаво посоветовала Кейт. — Представляешь, как этот кто-то удивится, когда увидит тебя, в своей каюте, в сногсшибательном платье, с этим колье… Подожди, у тебя есть сногсшибательное платье?

— Судя по тому, что весь экипаж еще на ногах, нет.

— Кошмар, как можно жить без такого платья! Ну что ж, придется обойтись без него. Итак, ты, в колье, без платья…

Эллен откровенно зевнула.

— Уж лучше какой-нибудь новый абордаж.

— Извращенка! — завопила Кейт, вспомнив любимое словечко.

Эллен пожала плечами, мол, как скажешь.

Словно по заказу Эллен абордажи и захваты последовали практически один за одним. В конце концов было даже решено, что в связи с нехваткой места временно не будут захватываться грузовики и торговцы, на которых обычно был массивный груз, а только яхты и пассажирские лайнеры, набитые золотом и драгоценностями. Через месяц о таинственных и страшных пиратах, самых наглых и удачливых за всю историю космического пиратства, сообщили в межзвездных новостях. Селги был доволен, как никогда ранее, только одно омрачало его счастье: во всем мире до сих пор думали, что капитаном “Скользкого” является Гэри. Жалко было делиться славой с вышедшим на пенсию кассельрианцем. Еще через месяц решено было с огромным триумфом вернуться на Ш'вонгу.

— Ой, ну наконец-то! — радостно взвизгнули обе девушки, которым — уже обеим — порядком надоели трудовые будни. — Глядишь, в честь нашего прибытия клювастый генерал-губернатор опять роскошный бал устроит, а мы на нем поблистаем!

— И стоило надеяться на какого-то губернатора, давно сказали бы нам, мы бы устроили бал ничуть не хуже, — обиделись космолетчики в лице капитана.

— Это была бы домашняя вечеринка, а там — официальный прием! — объяснила разницу Эллен.

— Ну и что, хорошо потанцевать и тут можно, — заупрямился Эмиль, отстаивая честь своего корабля. — И потом, что-то я не заметил, чтобы на прошлом официальном балу ты была совершенно счастлива!

Это был жестокий удар, причем не только для Эллен. Кроме нее, нашелся еще как минимум один человек, который совершенно не был в восторге от прошедшего мероприятия. Джез взглянул на Эллен. Уж в этот-то раз он не поведет себя так же глупо, он пообещал себе, что именно нам, на балу, он не только потанцует с ней, но и объяснится. Сколько можно тянуть, в конце концов?! Внезапно он поймал ее взгляд (ему показалось, или на самом деле почти нежный?!) и перестал даже дышать, боясь потерять его. Эллен не могла оторваться от синих глаз Джеза, словно гипнотизирующих ее, но вместо покоя, которое обычно приносит гипноз, в ней появилась паника. “В чем дело, почему он на меня так смотрит? И как это — так? Наверняка сравнивает с цветником губернатора, и скорее всего, не в мою пользу…”. Она резко отвернулась.

Как ни странно, но нашелся один человек, который вроде бы не обрадовался возможности весело отдохнуть. Грэг удивился, случайно разглядев на лице Чарли чувство, больше напоминающее досаду, чем радость от встречи с почти родиной.

— Эй, в чем дело? Неужели ты не рад отдохнуть?

— Да рад, конечно… Там были свои проблемы…

— Какие? Может, это связано с женщиной? Да ты не стесняйся, рассказывай, может, чем сможем помочь! — чистосердечно предложил добрый гигант.

— Да вряд ли… Угораздило меня связаться с какой-то бабой, теперь она требует, чтобы я признал ее ребенка, содержал… Ерунда, конечно, но иногда так достает!

— А ты, значит, утверждаешь, что ребенок не твой?

— Да там поди разбери, она всегда путалась с каждым встречным, даже когда мы… встречались.

— Да, сложная ситуация. А если на самом деле твой?

— Честно говоря, меня это совершенно не волнует.

Грэг, воспитанный в строгих правилах, в чем уже имела несчастье убедиться Эллен, был несколько шокирован, но вовремя вспомнил, что не стоит требовать многого от простого пирата, подобранного совершенно случайно.

— Даже не знаю, можем ли мы тут чем помочь, — протянул он, делая вид, что думает над проблемой своего подчиненного.

— Да ладно, не бери в голову, я уж сам как-нибудь разберусь, — криво усмехнулся Чарли.

Грэг с облегчением последовал его совету и благополучно забыл этот разговор.

Глава 48.

Первый сюрприз Ш'вонга преподнесла им, едва капитаны отправились регистрировать посадку и оплачивать стоянку кораблей на терминалах. Портовая служащая, записав названия кораблей и имена капитанов, сверилась с каким-то списочком (Селги при этом подумал, что до Ш'вонги добрались Патрульные и теперь вылавливают всех известных им пиратов, и собирался было задать стрекача), очаровательно улыбнулась, причем им обоим, после чего вежливо отказалась брать с них деньги за стоянку в течение трех дней. Это была очень немалая сумма, поэтому Эмиль удивился.

— За что это к нам такое отношение?

— Три дня стоянки ваших кораблей уже оплачены.

— Кем?

— Источник пожелал остаться неизвестным.

— Не нравятся мне такие щедрые подарки! А после трех дней этот источник заявит, что корабли арестованы за неуплату и переходят в его собственность!

— О нет, можете не волноваться, здесь все совершенно честно. Если желаете, могу показать все необходимые бумаги.

— Желаем! — хором сообщили пираты.

Девушка еще раз очаровательно улыбнулась и действительно принесла все документы, подтверждающие факт оплаты их стоянки.

— И все-таки, кто этот таинственный доброжелатель? — попытались выведать они военную тайну.

Девушка была непреклонна:

— Я не уполномочена отвечать на подобного рода вопросы, но, думаю, вы сами очень скоро об этом узнаете! Желаю приятно провести время на Ш'вонге!

Капитаны поняли, что узнать больше они здесь ничего не смогут, поэтому вернулись на свои корабли, решив, что будут зорко приглядывать за всем, что происходит вокруг.

Приглашение на бал не заставило себя долго ждать. Не успели Эмиль и Селги вернуться с регистрации, как на борт “Зарраз” поднялся специальный курьер от генерал-губернатора с изысканным приглашением.

— Ну и оперативность! — удивилась Кейт. — Как будто он давно все написал, а сегодня только число поставил.

— Должно быть, он его накатал сразу после предыдущего бала, под впечатлением. Только кем из нас он больше впечатлился?

— Я ему поводов не давала! — сразу отсекла все возникшие подозрения Кейт. К сожалению, Эллен не могла сказать о себе того же.

— Ладно, а что там написано? Он никак не подчеркнул, кого именно желает видеть?

— Да нет, стандартный текст: “Приглашаем на бал, посвященный возвращению прекрасных дам Кейт и Эллен, и наших старых друзей — капитана Рисаля и экипажа крейсера “Две Зарразы”, и подпись: “Генерал-губернатор Тед”. Тед? Вот это да!

— Что?!

Девушки потрясенно переглянулись. Имя “Тед” у них стойко ассоциировалось только с одним человеком.

— Нет, подожди, не может быть, — попыталась рассуждать логически Эллен. — Ты знаешь, как звали нашего птенчика?

— Генерал-губернатор!

— Вот то-то. Кто его знает, может, его на самом деле тоже Тед зовут?!

— Да, пожалуй, это наиболее правдоподобное объяснение.

— Даже если это не наш птенчик, то мало ли на Ш'вонге Тедов? Буквально каждый первый встречный!

Последний довод Эллен убедил не только ее саму, но и Кейт, но все же какие-то нерациональные сомнения остались, поэтому на сам бал они пошли в особо взволнованном и приподнятом настроении.

На этот бал многие возлагали большие надежды, он был не просто местом, где можно повеселиться и поболтать, но и — для Эмиля и Кейт — местом, где можно помириться, Филипп вспоминал о мисс Таниа и гадал, пригласят ли ее? В прошлый раз они так неожиданно улетели, что Филипп даже не успел попрощаться, захотят ли его после этого видеть? Эллен казалось, что буквально все вокруг ожидают от бала чего-то особенного, как она в прошлый раз, но, наученная горьким опытом, она теперь относилась к нему, просто как к возможности немного потанцевать, и, в общем-то, не слишком бы расстроилась, если бы никакого бала не было. В конце концов, она была уже на двух балах, и могла считать, что ничего кардинально нового она там не обнаружит. Однако она ошиблась.

Когда две единственные девушки крейсера со своими кавалерами возглавили всю компанию приглашенных пиратов и первыми вошли в губернаторский дворец, то на том месте, где должен стоять приветливый хозяин, они не обнаружили клювастого генерала-губернатора. Там, под ручку с леди Ло, стоял и весело ухмылялся Тед, их бывший механик. На некоторое время все остолбенели, последовала немая сцена, не хуже, чем в “Ревизоре”. Неизвестно, насколько бы она могла затянуться, но Тед, вдоволь насладившийся произведенным эффектом, шагнул к ним навстречу с распростертыми объятиями:

— Здравствуйте, как же я рад вас всех видеть!

Несмотря на выдвигавшиеся ранее предположения о том, что их может ждать сюрприз, девушки были настолько поражены, увидев Теда, что даже безропотно дали себя обнять. Впрочем, Тед не стал злоупотреблять своим служебным положением, вспомнил о правилах этикета и вернулся к своей спутнице.

— Кажется, вы уже знакомы с леди Ло?

— Да, разумеется, прежний генерал-губернатор…

— Прежний генерал-губернатор не мог сообщить вам главного: леди Ло сделала мне честь, согласившись быть моей невестой!

— Поздравляем! — грянул не совсем стройный хор космолетчиков.

Тед и леди Ло церемонно кивнули, принимая поздравления.

— Спасибо, друзья, проходите, веселитесь, — Тед, чтобы не создавать давку в дверях, постарался сдвинуть большую ошалевшую компанию, которая собиралась налететь на него с вопросами, в зал. Ему это удалось, хотя некоторые особо заинтересованные личности пытались повернуть обратно.

— Потом, потом! — лучезарно улыбаясь, пообещал Тед и, приосанившись, занялся приемом других гостей.

Пираты разбрелись по залу, ожидавшему их появления. С первого взгляда было видно, что количество девушек резко уменьшилось. Кейт и Эллен отправили своих сопровождающих за чем-нибудь освежающим, чтобы наедине обсудить столь сногсшибательные перемены.

— Как такое может быть?! Уж не сон ли это? — потрясенно вопрошала Кейт подругу, но не теряла бдительности, поэтому успела увернуться от ответного щипка.

— Понятия не имею. Я надеюсь, он нам расскажет, чем он занимался это время и каким образом оказался на Ш'вонге генерал-губернатором. Кстати, ты заметила, что, кроме леди Ло, никого из прежнего цветника не видно?

— Неужели Тед их разогнал?! — притворно ужаснулась Кейт. — Удивительно, как у него рука поднялась!

— Удивительно, что у него на эту клумбу кое-что другое не поднялось, — усмехнулась Эллен.

— Фи, пошлячка! У него же целый дом с амурчиками под рукой, думаю, это гораздо спокойнее, чем самому присматривать за оравой визгливых баб.

— Как ты бедных! А сама-то ты кто?

— Во-первых, у меня красивый грудной голос, а во-вторых, я никогда не была розочкой в губернаторской клумбе!

— Ох, не шуми так! А интересно, куда он дел Лилиану?

— Куда бы ни дел, чем дальше — тем лучше. О, вино! — Кейт подхватила свой бокал и с подозрением покосилась на стакан сока в руках Эллен, но никак не прокомментировала столь извращенное пристрастие к ведению здорового образа жизни.

* * *

Филипп первым делом начал оглядываться, надеясь увидеть мисс Таниа Ранбой. Его надежды оправдались: через несколько минут она с отцом вошла в зал. Деликатный папаша, заметив молодого человека, тут же поспешил оставить свою дочь в одиночестве, чтобы никого не смущать своим присутствием. У Филиппа неожиданно забилось сердце, когда он двинулся ей навстречу:

— Здравствуйте, мисс Таниа! Вы еще меня помните?

— О, Филипп Нуаре! Вы так неожиданно исчезли в прошлый раз, я даже не знала, что и подумать!

— Я сам так переживал, но не мог ничего поделать, надо было срочно улетать…

Таниа сочувственно кивнула головой.

— Но я слышала, что ваш рейд был очень удачным?

— Да, благодаря нашим капитанам мы, скромно говоря, не бедствуем.

— Поздравляю. А знаете, хоть и считается, что мы живем на самой пиратской планете в Галактике, но до сих пор, в общем-то, ни с кем из пиратов я знакома не была…

— Боюсь вас разочаровать, но я себя тоже не считаю пиратом.

— Неужели? А мне казалось, что у вас сплошные захваты да абордажи.

— Но я же только врач. Возможно, вы не поверите, но сам я никогда не принимал участия ни в одном захвате. Я даже не представляю, что там происходит, знаю только, что до сих пор все наши ребята возвращались оттуда целыми и невредимыми.

— Что же, у вас нет никакой работы?

— По мере сил занимаюсь профилактикой.

— А я надеялась, что вы уже соскучились и согласитесь на предложение моего папа.

— Вы надеялись? Вы так переживаете за институт своего отца? — Филипп не отрываясь смотрел на девушку. Она чуть зарумянилась.

— Честно говоря, меня не столько волнует его работа, сколько мое безделье. Я просто подумала, что тогда мы могли бы чаще встречаться. И мне бы не пришлось целых два месяца думать, где вы и что с вами.

— О, Таниа! — Филипп нежно поцеловал ее ручку. — Неужели вы хотя бы немного беспокоились обо мне?!

Она кивнула.

— И даже не немного.

— А я все это время волновался, думал, что вы обидитесь и решите больше никогда не иметь со мной никакого дела!

— Значит, мы оба приятно ошиблись. Может, во избежание подобных ошибок в будущем, вы останетесь на Ш'вонге?

— Дорогая! Я бы с удовольствием проводил с вами все мое время, но у меня есть обязательства перед экипажем. Они все мои друзья, и мне было бы очень трудно оставить их, даже ради столь прекрасного общества, как ваше.

— А я-то льстила себя надеждой!

— Не все так безнадежно, думаю, со временем мне удастся решить этот вопрос, — ободряюще улыбнулся девушке Филипп. — Как вы посмотрите на то, если я приглашу вас на танец?

Она вернула ему улыбку, и они отправились танцевать.

В танцевальном кругу уже находилось несколько пар, в их числе были и Эллен с Грэгом, и Кейт с Лайном, и Тед с леди Ло, и еще несколько пар, в которых партнерами были бравые пираты из экипажа “Двух Зарраз”. Правда, среди них почему-то не оказалось главного сердцееда корабля Джеза Белла, но заметила это только Эллен. Разговор между танцующими легко перелетал с одного на другое до тех пор, пока Тед, оглянувшись вокруг, не заметил недалеко от себя Эллен. Припомнив, что на прошлом балу ему удалось станцевать только с Кейт (хотя почему “только”? Это было очень даже немало, учитывая отношение к нему девушки), но, пожалуй, с Эллен будет не менее интересно. Тед до сих пор не мог забыть того, как она собиралась добровольно кинуться в открытый космос. Итак…

— Разрешите пригласить вашу даму? — вполне церемонно и учтиво обратился генерал-губернатор Тед к своему бывшему начальнику Грэгу. Тот взглянул на саму даму, желая хотя бы по малейшей гримаске увидеть, что она не хочет танцевать с этим неблагодарным выскочкой, но ничего подобного на ее невозмутимом лице не отразилось. Пришлось уступить место.

— Еще раз привет! — намного менее официально еще раз поздоровался молодой человек, обнимая приглашенную.

— Привет! — почти радостно ответила она.

— Я рад, что у тебя сегодня такое хорошее настроение. Надеюсь, это из-за моего бала в вашу честь?

— Да, пожалуй, причем именно из-за твоего. Как тебе это удалось? Мы с Кейт просто изнываем от любопытства.

— Я подозреваю, что не только вы, и даже, возможно, не столько вы. Вообще-то я хотел собрать всех в нашей почти уютной столовой и там уже всем сразу и поведать.

— Да кто тебе мешает! Только это когда еще будет, а ты мне сейчас, кратенько, а уж потом всем, и с красочными подробностями, атмосфера в нашей столовой как раз к этому обычно и располагает.

— Если кратенько, то все было очень просто: мы с Лилианой удрали, мне удалось быстро наложить руку на все ее денежки, тут подвернулся подходящий корабль, я имею в виду один из контрабандистов, они как раз собирались на Ш'вонгу… А дальше — дело техники и финансового гения Ло. Она так провела несколько операций, что бедному птенчику ничего не оставалось, как, не дожидаясь огласки, отказаться от своего поста. Таким образом около месяца назад на нашей прекрасной планете успешно прошли первые в истории демократические выборы в генералы-губернаторы.

— И что, много было конкурентов?

— Нет, всего три человека. Они, конечно, солидные и уважаемые, но местным жителям нужно совсем другое.

— Надо думать, что по нахальству, обаянию и умению улыбаться ты их далеко обскакал.

— Разумеется, если даже ты признаешь за мной эти качества. И потом, я — типичный пример большой пиратской мечты: из человека вне закона — в законодатели!

— А леди Ло, это серьезно?

— Страшно сказать, но — да. Я, конечно, не буду столь неосторожен, чтобы доверить ей все мои финансовые дела, к тому же, как только мы поженимся, у нее и других забот появиться масса.

— И неужели со всем цветником покончено навсегда? — с ужасом спросила Эллен.

— Увы, увы… Хотя, кажется, от них было больше хлопот, чем удовольствия. Большая часть девушек плавно перекочевала к соседкам, только две или три мужественно последовали за клювастым в его загородный дом.

— Какая досада! У меня с прежним губернатором было одно маленькое деловое соглашение…

Настал черед удивляться молодому человеку.

— Ну вот! Я так добивался вашей благосклонности, и ничего, а с этим клювастым уже ко второй встрече соглашения появились! Я с самого первого момента, как вас увидел в обществе осьминогов, заподозрил склонность к зоофилии, а вы еще протестовали! — Тед потер подбородок, вспоминая их горячий протест.

— И сейчас протестую!

Тед на всякий случай со смехом отпрянул от нее.

— Попрошу не забывать, что я теперь — официальное высокопоставленное лицо! Пользуюсь дипломатической неприкосновенностью!

— А тебя попрошу не забывать о некоторых наших способностях! Прежний-то губернатор о них не подозревал.

— Да, ваши способности — это нечто, хотя я до сих пор жалею, что вы пользовались этими суперспособностями, а не теми, которые даны каждой женщине…

— Не думаю, что в этом случае ты бы оказался в таком восторге, и уж конечно, не запомнил был так надолго.

— А кто из вас непосредственно мною занимался?

— Я.

— Тогда чего прибедняешься, ты же выделывала такое…

— Тед, не путай, это не я выделывала, это ты фантазировал, а я только придала реализма. Мы же не собирались свести тебя в ума, как офицера, поэтому и вмешательство было минимальным.

— Спасибо и за это! Скажешь, и ваше любезничание с Эмилем и Джезом тоже я сам нафантазировал?!

— Какое любезничание?

— Только не прикидывайся невинной овечкой! Вы небось рассчитывали, что я побегу рассказывать им о ваших пламенных чувствах! Кстати, неужели ты надеялась исключительно на меня, а сама и не пыталась обаять Джеза?

Эллен была совершенно растеряна.

— Подожди, давай по порядку. Ты видел, что мы любезничали с Эмилем…

— Кейт с Эмилем, а ты — с Джезом. Одобряю ваш выбор.

— Но ничего подобного я и не думала внушать! Чё-ё-ёрт…

— Ага, вспомнила!

— Нет, это несколько иное… — Эллен подумала, что зря она ругалась на Кейт, обвиняя ее в несдержанности подсознательных стремлений, видимо, она страдает тем же, причем, возможно, в более серьезной форме.

— Так как мне воспринимать ту сцену?

— Забудь о ней! Кейт сама, надеюсь, сможет разобраться, кого же она любит.

— А ты?

Эллен показалось, что он слишком проницательно заглянул ей в глаза, которые, как известно, являются зеркалами души. Она понадеялась, что зеркало окажется кривым.

— Разве ты не знаешь, что я уже два месяца числюсь официальной невестой Грэга?

— Да слышал, но, видимо, на меня тот сон сильно подействовал, я как-то до сих пор в это не верю.

Эллен пожала плечами, мол, поверить придется.

— Да, кстати, о компенсации за пропавший договор с генерал-губернатором. Может, заключишь соглашеньице и со мной?

— Желаешь периодически смотреть эротические сны?

— Думаю, человеку с такими способностями я найду лучшее применение. Политика, знаешь ли, такое дело, где никогда не помешает хороший гипнотизер.

— Вообще-то я пока не собираюсь уходить с “Двух Зарраз”, но, когда буду здесь, считай меня в своем распоряжении, — пожала плечами Эллен. — А каковы условия оплаты?

— Думаю, договоримся. О, твой шоколадный гигант идет! Не дай бог, решит, что я узурпировал твое внимание!

Тед наконец-то покинул девушку и пошел обходить остальных гостей. Скоро он добрался до главного стрелка, который и в этот раз не скучал в одиночестве, окруженный живой стайкой девушек. Их общество придавало ему уверенности, которая, как он рассчитывал, понадобиться ему при разговоре с Эллен.

— Привет, крестный! — окликнул его генерал-губернатор. — Девочки, ну-ка, погуляйте!

Стайка недовольно разлетелась.

— Прямо-таки крестный, — усмехнулся Джез.

— А кто же! Если бы не ты, кто его знает, был бы я сейчас здесь, да еще и в роли хозяина. Я считаю, что у тебя в долгу. Будут ли какие-нибудь пожелания?

— Нет, ничего на ум не идет.

— Неужели ты до такой степени доволен жизнью?

— Полностью счастливыми могут быть только идиоты.

— Или влюбленные, которым отвечают взаимностью, — закинул удочку Тед.

— Тоже не факт. Вот Эмиль: и влюблен, и отвечают ему… Иногда. А посмотри на физиономию, его же жалко станет.

— Эмиль — романтик, ему подавай все сразу: и чувства, и страсть, и доверие, и еще чего-нибудь. Мне казалось, ты реальнее смотришь на жизнь. Слушай, как тебе мое предложение: номер для молодоженов в лучшей гостинице Ш'вонги, романтичный и изысканный ужин при свечах, завтрак в постель…

— Как завлекательно, только зачем это мне одному?

— Выбери любую девушку из присутствующих, думаю, что за соответствующую цену, да еще с тобой почти любая согласится.

— Вот именно — почти. Тед, ты сильно переоценил мой реализм, мне теперь только недоступное подавай.

Тед проследил за его взглядом. Действительно, недоступнее Эллен, с одной стороны, найти трудно, но с другой… Ему все вспоминалась та сцена, которую сказали забыть…

— А ты попробуй, вдруг будешь приятно удивлен? — предложил он.

— Ну знаешь ли, я и за меньшее по физиономии получал!

— Хочешь, пойду, спрошу?

— Посредники… — хмыкнул Джез. — Никогда не думал, что они мне будут нужны. Да и зачем тебе это?

— Я же должен с тобой расплатиться, так что не думай, что я совершенно бескорыстен!

Не дожидаясь ответа, генерал-губернатор покинул стрелка. Джез, опомнившись, собирался было вернуть его, но из-за громкой музыки Тед не услышал (или сделал вид, что не слышит) его оклика, а на самом стрелке тут же повесилось несколько вернувшихся девушек, так что он и шагу не мог ступить.

Тед снова направился к Эллен. “Что-то я как гонец любви, курсирую между двумя… А ведь, пожалуй, и другая парочка потребовала бы моего вмешательства. Ну уж нет, помочь Джезу — еще куда ни шло, а Эмиль пусть сам разбирается, в конце концов, я же избавил его от Лилианы, а то, что он так и не сумел правильно распорядиться приобретенной свободой, не с лучшей стороны характеризует его умственные способности!”. Раскланиваясь и улыбаясь гостям, он наконец добрался до Эллен, которая на сей раз танцевала с капитаном Эмилем. Тед не стал конспирироваться, вновь приглашая ее на танец, а просто отвел в сторонку.

— У меня к тебе появилось деловое предложение.

— Как, уже?! Ладушки, кто клиент, когда и что ему внушить?

— Один мой друг хочет поближе познакомится с тобой. Сегодня вечером в его распоряжении будет самый роскошный номер в лучшей гостинице города, изысканный ужин и так далее.

— Значит, обычная программа, — усмехнулась Эллен. — А он не желает прихватить и Кейт для компании?

— Нет, о ней речи не шло.

— Если бы шло, я бы подумала, что это ты конспирируешься. А как с оплатой?

— Можешь назвать любую сумму.

— Ничего себе! То ли я настолько неотразима, то ли он — совершенный урод!

— Он совсем даже не урод, могу тебя успокоить. Так ты берешься за это дело?

— Разумеется! Кто же у нас клиент?

— Джез Белл.

— Что?! — Эллен была в шоке. — Но он не мог, не должен…

— Почему это не мог? Другое дело, ты не давала ему ни малейшей возможности…

— Нет.

— Что “нет”?

— Я отказываюсь.

— Почему?! — искренне удивился Тед. — Тебя же от этого не убудет, с твоими-то способностями!

— Я сказала “нет”!

— Я тебя не понимаю.

— Я не требую твоего понимания, можешь просто принять это к сведению.

— А как же наше соглашение?

— Все, что угодно и кто угодно, только не он.

— Это, знаешь ли, наводит на размышления.

— Заодно размысли и над следующим сообщением: лучше, если все задания будут носить чисто политический характер, типа выманить деньги, заставить поддерживать тебя, или еще что-нибудь в этом духе. А для всего остального можешь использовать леди Ло, если пожелаешь!

Не успел Тед поинтересоваться причиной таких ограничений, как к нему подскочил Джез, наконец сумевший вырваться из кружка своих почитательниц. Он, не глядя на Эллен, молча и весьма бесцеремонно утащил генерал-губернатора в сторону:

— Тед, прекрати немедленно, я не давал своего согласия на это…

— У вас поразительное совпадение взглядов на жизнь. Она тоже не дала, — сухо заметил Тед, поправляя парадный мундир, чуть было не помятый стрелком. Когда он убедился, что непоправимого вреда нанесено не было, он смягчился: — Видимо, она столь же романтична, как и ты. Думаю, вы споетесь, если когда-нибудь найдете общий язык.

Несмотря на столь радужную перспективу, Джез заметно помрачнел:

— Просто отказала, и все? Безо всяких объяснений?

— Я бы сказал, не “просто”, а весьма решительно. А тебе еще и какие-то объяснения нужны?

— Нет… А, чисто из любопытства, сколько ты ей предложил?

— Желаешь узнать себе цену?

— А кто же не желает?!

— Не знаю, я предложил ей самой назвать. Думаю, если пойти поуговаривать, то ты мне обойдешься в сумму просто астрономическую, что мне, извини, не по карману. До конца бала можешь выбрать еще кого-нибудь, или придумать что-нибудь другое.

Тед отошел. Джез восхищенным взглядом посмотрел на непреклонную Эллен, которая танцевала с Грэгом. “Интересно, она со всеми столь же строга, даже с Грэгом?”.

В этот вечер генерал-губернатор пользовался повышенным вниманием не только женщин, но и представителей своего пола. Эмиль долго пытался выловить снующего везде Теда, чтобы по душам поговорить с ним о многих непонятных вещах, и только оторвав его от очередной партнерши, ему удалось это сделать.

— А, вот и ты! — вскричал генерал-губернатор так, словно он все время только и ждал, когда же наконец капитан Эмиль осчастливит его своим вниманием.

— Ты действительно рад меня видеть? — на всякий случай поинтересовался недоверчивый капитан.

— Разумеется. Сейчас попробую отгадать, зачем ты подошел: хочешь спросить, что случилось с Лилианой, и как я стал губернатором, так?

— Так, а еще…

— А еще — кто заплатил за стоянку?

Тут Эмиль изумленно уставился на бывшего механика, заподозрив в нем то ли скрытого телепата, то ли сумасшедшего филантропа. Тед весело засмеялся.

— Чему ты удивляешься, если бы мне еще пару месяцев назад сказали, что я буду губернатором, я бы тоже спросил, как? Ну а остальное просто читалось на твоем лице. Кстати, заплатил я, если тебя это интересует.

— Но почему?!

— Я, хоть и пират, но не совсем негодяй. Думаешь, я не мучался, тайком убегая с нашего корабля?

— Думал, нет.

— Ты совершенно неправильно думал, парень, ты сам не знаешь, с какой прекрасной командой ты летаешь. И вот перед этой-то командой мне было неудобно, и я решил, что потом найду способ отблагодарить вас всех. Ну как?

— Ну…

— Конечно, не у всех в голове на первом месте презренный металл, но его присутствие всегда радует, не так ли?

— Да! Спасибо, ты буквально снял тяжесть с моей груди, а то такая таинственность, мы с Селги уж и не знали, что думать.

— Подумайте “спасибо”, мне будет достаточно!

— А что все-таки с Лилианой?

— Когда я последний раз ее видел, она была в полном порядке!

— А где это было?

— Помнишь планету, возле которой мы убежали? Совершенно чудесное место для мужчины, впрочем, для некоторых типов женщин тоже ничего. Лилиана очень понравилась одному тамошнему высокопоставленному чиновнику, до меня доходили слухи, что после того, как я оставил ее без средств к существованию, она приняла его предложение.

— Какое?

— Руки и сердца, разумеется! Разве я стал бы толкать столь порядочную девушку на что-либо другое?! — выразил благородное возмущение Тед.

— Думаю, стал бы, если бы тебе это было выгодно. А почему она до этого не принимала? Кандидат был старый и страшный?

— Нет, средних лет, в полном расцвете сил, просто ее несколько смущало, что она будет его четвертой женой.

— А предыдущие где же?

— Как где, живут с ним. Разве я не сказал, что у них распространено многоженство? — невинно поинтересовался Тед.

Эмиль не выдержал и захохотал.

— Ну ты даешь! Сплавить Лилиану в гарем! Эту своенравную гордячку сделать младшей женой! Ой, не могу!

— Я знал, что тебе понравится, — довольно отметил Тед. — Не зря же я целых две недели провел в ее обществе. Кстати, я собирался поделиться этой историей со всем экипажем, нельзя ли это как-нибудь организовать на завтра?

Они углубились в обсуждение предстоящего визита генерала-губернатора Теда на бывший родной корабль.

— Это же капитан того… удачливого… “Зарраз”, кажется! — услышал Эмиль восторженно-истеричный голос какой-то девицы.

— О, какой красавчик!

— А хорошо бы с ним познакомиться!

Эмиль оглянулся, увидел стаю хищных дам, жадно взирающих на его персону, и подумал, не пора ли спасаться бегством. Но было уже поздно — он был прочно взят в кольцо благоухающих всевозможными ароматами дам. “Вот и кислые плоды с дерева славы”, — философски подумал Эмиль, отвечая на тысячи вопросов и улыбок.

Кейт, в свою очередь окруженная собственными поклонниками и находившая в этом свою прелесть, какое-то время от души развлекалась, но вскоре мысли об Эмиле, ставшие особенно навязчивыми теперь, когда он так отдалился от нее, вернулись и накинулись на нее подобно стае одичалых голодных собак. Кейт попыталась разыскать его глазами, но попытка ее не удалась. Конечно, она видела галдящую дамскую толпу, но ничто не подсказало ей кто является ее центром. Не найдя Эмиля, Кейт совсем затосковала и, пробормотав нечто невразумительное типа: “Извините… я ненадолго…” покинула дружественный круг своих поклонников.

Кейт нырнула в толпу гостей, пытаясь все-таки разыскать Эмиля, но не нашла его. Почувствовав себя обиженной и одинокой, девушка бесцельно бродила по залу, впрочем, стараясь на попадаться на глаза знакомым поклонникам, и тут, наконец, заметила Эмиля. Судя по всему, ему было весело. Подумать только, вместо того, чтобы плакать горючими слезами в ссоре с ней, он развлекается с какими-то кошмарными (а как же иначе) девицами! Совершенно машинально взяв с маленького столика мороженое, девушка принялась в расстройстве есть его, впрочем, даже не замечая вкуса.

— А вы, кажется, с “Зарраз”,— подскочила к ней какая-то отвратительная девица.

Кейт не хотелось отвечать, но, девица, видимо, оставлять ее в покое не собиралась, и дешевле было ответить. Кейт нехотя кивнула.

— Ох! Это просто замечательно! — восторженно завопила девица, — Вы непременно должны познакомить меня с вашим капитаном!

Кейт чуть не подавилась своим мороженым.

— Так вы познакомите меня с Эмилем? — милая собеседница была настроена весьма решительно.

— Ну хорошо, — чуть пришла в себя Кейт, — Только, боюсь, мои рекомендации не очень-то поднимут вас в его глазах.

— Почему? Вы же его штурман? Или вы плохой штурман?

Девицу определенно нужно было проучить. И Кейт решилась на это. Она решительно поставила опустевший стаканчик из-под мороженого на столик и кивнула девице: “Ну пойдем!”. Растолкав пеструю толпу, Кейт вплотную подошла к ошарашенному Эмилю и порекомендовала свою новую и “весьма в вашем вкусе” знакомую.

— Вижу, вы, наконец, нашли общество, достойное вас, смелый, отважный, галантный капитан! Может быть, вам привести еще кого-нибудь для комплекта? Тут же еще полно неохваченных вульгарных девиц! Не пропускайте их, капитан! — Кейт произнесла все это, и ей стало еще более тоскливо и противно. Она замолчала и пару секунд смотрела прямо в глаза Эмилю, потом повернулась и быстро, чуть не бегом, зашагала прочь.

— Что с ней?! Она, наверное, влюблена в него! — услышала Кейт за спиной голос одной из девиц.

“Нет! Не может быть! Я не влюблена. Просто… просто мне досадно. И очень больно, — думала Кейт, протискиваясь через толпу гостей. — С этим надо что-то делать…”

Тут на пути ей попался Фредди, конечно, тут же полезший с неуместнейшими вопросами по поводу ее “расстроенного вида”.

— Ты написал поэму обо мне, как обещал? — неожиданно набросилась она на него.

Фредди растерянно посмотрел на нее.

— Нет?! Ну и отлично! Все вы тут лживые мелкие людишки! И никто! Запомни, никто из вас мне не нужен!

Кейт бросилась к выходу, оставив Фредди в большом недоумении. И недоумение его еще усилилось, когда к нему неожиданно подскочил Эмиль, расспрашивая что тут произошло.

— Не знаю… Кажется, ее кто-то обидел, — только и смог прокомментировать бедный компьютерщик.

— Что ты сделал, придурок! — подскочил откуда-то взявшийся Лайн к явно невезучему сегодня Фредди.

— Что? — простонал тот.

— Я и хотел узнать у тебя. Кейт отлетела от тебя, как ошпаренная. Я даже не смог догнать ее.

— Боюсь, понять ее — этого мне не дано…

* * *

Еще несколько минут Эллен бездумно топталась в танцевальном кругу. Уже не радовала ни возможность потанцевать, ни самые изысканные угощения, ни даже обожание Грэга, с радостным волнением глядевшего на нее сверху вниз. В конце концов у нее закружилась голова, и она остановилась, пытаясь заодно притормозить и раскачивающийся зал.

— С тобой все в порядке? — встревожено поинтересовался механик.

— Немного кружится голова…

— Может, пойдем на свежий воздух, на балкон?

— Да… Хотя я лучше бы вернулась на корабль.

— Ну вот, а я так надеялся, что мы потанцуем!

— В другой раз — обязательно… если захочешь. Да ты можешь остаться, потом расскажешь мне, если тут будет что-нибудь веселенькое.

— Ну нет, ты и в прошлый раз втихую удрала!

— Тогда, может, пройдемся?

Грэг предложил ей руку, и они начали смещаться к выходу. Тед заметил этот маневр, помахал им издали рукой, укоризненно покачал головой, но не стал их останавливать. Внимание Джеза же было в этот момент явно злонамеренно отвлечено его поклонницами, поэтому он в очередной раз упустил девушку и буквально взбесился, узнав от Эмиля, что она уже покинула бал. Только метать громы, молнии и лазерные удары было не только поздно, но и совершенно не на кого, если не считать, конечно, самого себя.

Эмиль, никогда не забывавший обязанности капитана, с удвоенным вниманием следил за своими подчиненными, постепенно возвращающимися с бала. В первую очередь он боялся, что Джез вновь выкинет какой-нибудь трюк, но стрелок, как пай-мальчик, одним из первых заявился на борт и уединился в своей каюте. Ближе к полуночи экипаж оказался в полном составе, прямо хоть стартуй немедленно. Только тогда Эмиль вздохнул с облегчением: “Хоть одной проблемы не будет, к сожалению, далеко не самой сложной…”. Эмиль, проходя по коридору мимо — уже который раз мимо, ведь так и привыкнуть можно было бы, а он никак не может! — каюты Кейт, из-за неплотно прикрытой двери слышал ее звенящий смех. “Интересно, с кем она на этот раз? Наверняка с Лайном, может, и другие приближенные там же?”. Боже, как же он скучал по ней! Что бы он сейчас только не отдал, лишь бы вновь оказаться хотя бы одним из ее приближенных! Даже на балу ему не удалось помириться с ней… Эмиль прошествовал мимо, с трепетом ловя затихающий звук ее голоса, пока его не заглушил грохот чьих-то шагов. Эмиль переключил внимание на внешний раздражитель и наконец-то заметил Филиппа, направляющегося, судя по его курсу, к Эллен.

— К ней, делиться впечатлениями? — кивнул капитан на каюту девушки.

Лицо врача расплылось в блаженной улыбке.

— Зачем это я буду с кем-то делиться! Я так, побеседовать, посмотреть, как она. Мне показалось, что она быстро ушла с бала.

— Давай, давай, работай, — напутствовал капитан.

Филипп зашел в каюту. Поскольку о визите было договорено заранее, то Эллен не удивилась тому, что кто-то ворвался к ней без стука в столь неурочное время. Она пригласила молодого человека присесть, впрочем, не сделай она этого, он присел бы сам.

— Ну, как бал? Или лучше спросить, как Таниа? — придумала наконец она начало разговора.

Филипп опять расплылся в улыбке, не в силах презренными словами передать то ощущение счастья, которое переполняло его.

— Ага, догадываюсь, она не сердиться и рада тебя видеть, — постаралась перевести на общепонятный Эллен.

— Да! И даже более того! И я тоже!

— Поздравляю, — Эллен сама невольно улыбнулась, глядя на восторженное состояние врача. — Ты сегодня уснуть-то сможешь?

— Да даже если и нет, то это неважно, от счастья еще никто не умирал!

— Ты — врач, тебе видней.

— Неужели ты никогда не была настолько счастлива?

— Не помню.

— Значит, нет, — сделал вывод большой специалист по счастью. — Бедная девочка, иди сюда, я тебя пожалею!

— Спасибо, обойдусь, — отклонила его приглашение девушка.

Столь холодный ответ несколько успокоил Филиппа, он даже вспомнил, зачем, собственно, напросился на эту встречу.

— А ты-то как? Хорошо себя чувствуешь?

— Ты же сам не далее, как неделю назад опять проводил полную диагностику!

— Так техника — это одно, а живой человек — совсем другое, и потом, ты быстро ушла с такого великолепного бала.

— Успокойся, не по состоянию здоровья! А ты весь вечер со своей Таниа провел?

Филипп, не сдержавшись, вновь было заулыбался, но спохватился и вернулся к теме разговора.

— Я вновь получил приглашение от мистера Ранбой. Должно быть, без меня его институт разваливается.

— Ну и? Ты вроде как имел возможность подумать над подобным предложением.

— Да, и я бы с удовольствием его принял.

— Что же тебя останавливает?

— Ты.

— Да ладно!

— Надеюсь, ты не собираешься рожать в космосе?

Эллен задумалась:

— Роды в больнице — знаю, дома — тоже знаю, даже в воде знаю, в космосе — нет, не знаю. Что-то новенькое?

— Прекрати.

— Разумеется, не собираюсь!

— Это обнадеживает.

— А может, попробовать?

— Никаких проб! Так, и когда ты собираешься осесть на твердой земле?

— Видимо, в следующий заход на Ш'вонгу. Или можно попозже? Как ты думаешь?

— Я бы тебя прямо сейчас отстранил от полетов, но ты же все равно не послушаешь. Но уж после следующего рейда мы уйдем вместе.

— А как же ребята, не дай бог, что-нибудь случиться?

— Мистер Ранбой…

— Ты еще не зовешь его “папочка”?

Филипп усмехнулся:

— Пока нет, но он явно напрашивается на это. Так вот, он начнет подыскивать нового врача. Представляешь, здесь, оказывается, не так-то легко найти хорошего врача, который согласился бы пойти на пиратское судно! То есть на пиратских кораблях вообще почти никогда не бывает врачей. Правда, он уверил меня, что после нашего триумфа от кандидатов просто отбоя не будет, но уж он-то постарается ради меня выбрать самого-самого.

— Лучше тебя все равно никого не найдет! — убежденно заявила Эллен, приятно польстив молодому человеку. — Значит, можно сказать, что все уладилось?

— Ну, пока-то еще нет, но непременно уладится!

“Блажен, кто верует”, подумала Эллен, но не стала разрушать радужные мечты и надежды врача своим, может быть, и необоснованным, скептицизмом.

— Так значит, я могу пойти порадовать мистера Ранбой? — еще раз уточнил Филипп.

— Да, и не забудь про очаровательную мисс Таниа! Кстати, ей не придет в голову немного приревновать тебя ко мне? Особенно через пару-тройку месяцев?

— Нет, ну что ты!

— А что, по-твоему выходит, я и понравиться не могу?! — обиделась Эллен.

— Нет, я имел в виду, что Таниа — разумная девушка, и ей всё можно объяснить, — терпеливо растолковал Филипп.

— Кейт тоже была вполне разумной девушкой, пока Лилиана не появилась, — слегка напомнила Эллен. — Ну, раз ты в ней так уверен, то поздравляю тебя.

— Спасибо! Надеюсь, вы подружитесь!

— Точно, начнем дружить семьями. Да, а я правильно поняла, что мистер Ранбой вдовец? А то дружить не будем, будем породняться!

— Вот еще чего придумала! Дождешься, сообщу Грэгу, что ты собираешься ему изменить со старой и толстой тыловой крысой! Кстати, а ты ему сообщила?

— Нет пока.

— А собираешься?

— Посмотрим, может, подожду, пока сам догадается.

— Боюсь, ты к тому времени уже родишь.

Эллен почти задорно улыбнулась. Филипп помолчал немного, уж очень ему хотелось узнать, кто же все-таки должен стать счастливым отцом, и если бы он открыл рот, то непременно спросил бы, а по негласному уговору этот вопрос был под запретом. Явно это был не Грэг.

— Ну, ладно, раз все обсудили, то я могу идти, — поднялся Филипп.

— Давно пора, а то мне ужасно спать хочется, — призналась девушка и зевнула. — До завтра!

— Пока, спокойной ночи, — наконец распростился молодой человек, оставляя хозяйку каюты наедине с подушкой и невеселыми мыслями.

сюда (к Мисс Жуть) или сюда (к О'Keyt)

Дальше? Дальше... Дальше!

А что там было?

Да мне, вообще-то, надо

.1. .2. .3. .4. .5. .6. .7. .8. .9. .10. .11. .12. .13. .14. .15. .16. .17.