Оказавшись запертой в каюте похитившего ее корабля, Кейт наконец-таки нашла время поразмыслить и одуматься. Ведь перспектива, в кратких чертах обрисованная ей капитаном, вовсе ее не радовала. И когда надзиратель принес ей еду, Кейт неожиданно нарушила свое надменное молчание и заявила, что требует немедленного свидания с капитаном. Требование девушки было сочтено возможным удовлетворить, и двери капитанской каюты вновь любезно разверзлись перед дорогой “гостьей”.

— Ну, что еще нужно нашей очаровательной пленнице? — поприветствовал капитал Кейт.

— Ты говорил что-то о вакансии навигатора…

— Ага, образумилась. Что и следовало ожидать. Но, знаешь, я тут поразмыслил: зачем ты мне, если координаты ты сообщишь и так. Или речь тут насчет “команды поддержки”? Это еще куда ни шло. Ребята, думаю, согласятся.

Кейт захотелось дать что есть силы по этой откормленной пошлой морде, и только медальон помог ей удержать праведнейший в мире гнев. Кейт постаралась как можно спокойнее улыбнуться.

— Навигатором. Только навигатором. А полезна я могу быть очень и очень. Взять хотя бы Скользкого Гэри. Как вы думаете, ему очень понравится разграбление его склада? Не будьте романтиками, ребята, он на вас обязательно выйдет. Да и свой экипаж он, как известно, без поддержки не оставляет. Боюсь, что мое похищение — это дополнительный раздражитель для Гэри. Но нет, я вас ни в коем случае не запугиваю. Наоборот, я бы хотела с вами, что называется полюбовно, договориться. Как насчет того, если бы я сдала вам Гэри? Заманчиво?

Капитан искоса взглянул на девушку — шутит, что ли?

— Знаете, — как ни в чем не бывало продолжала Кейт, — Мне даже приятнее будет работать с нормальными, вы меня понимаете, ребятами… Я знаю слабые места “Скользкого”, и при моем содействии… В общем — долой конкурентов!

— Заманчиво. Очень даже заманчиво, — пробормотал капитан, имеющий, конечно, некоторые причины недолюбливать конкурента. — Но что-то уж очень быстро ты сменила свои позиции.

— Капитан, понимаете, сидение в одиночке и без всяких перспектив — это очень благодарное времяпрепровождение. Умнеешь прямо на глазах. И к тому же у меня есть некие условия…

— Какие же?

— Конечно же, доля в добыче. В том числе со склада Гэри, — заметив недоверие в глазах капитана, поспешила убедить его девушка.

После бурного торга, в котором Кейт неожиданно проявила отличные торгашеские способности и незаурядную скаредность, процент ее доли в добыче был определен. Кроме того, Кейт потребовала немедленно предоставить ей другую каюту со всеми удобствами и гидромассажной ванной в придачу и немедленно пустилась ее осматривать, бормоча под нос, что с пленниками на этом корабле обращаются просто нечеловечески жестоко, если так портят им при захвате прическу.

Через некоторое время капитан представил команде ее нового члена, отрекомендовав Кейт как деловую женщину и прирожденную пиратку.

— А процент-то в добыче у меня теперь повыше, чем был на “Скользком”! — радостно прошептала Кейт на ухо случайному соседу.

Терять время даром показалось Кейт бессмысленным, и она тут же принялась осваиваться в новой атмосфере. Захватившие ее пираты совсем не были похожи на ее старых друзей из экипажа “Скользкого”, и Кейт почувствовала, что найти с ними общий язык будет легче, чем с осьминогами. Итак, Кейт решила самым наисерьезнейшим образом взяться за налаживание неофициальных контактов с экипажем. В общем-то неудивительно, что ее решительные шаги в этом направлении встретили горячее одобрении и не менее горячую ответную реакцию со стороны многих членов экипажа. Новые друзья Кейт пожелали даже довести общение до еще более тесного, можно сказать, интимного уровня. Но Кейт сумела обратить и эту ситуацию себе на пользу. Она просто прилюдно дала в морду одному из своих особо навязчивых “друзей”. После удара маленького кулачка мощный детина растянулся во весь свой немаленький рост прямо на грязном полу под веселые крики и свист остальной команды, а девушка, как ни в чем ни бывало, начала приводить в порядок растрепавшиеся прядки в прическе. В общем, прецедент не повторился. Девушка определенно понравилась экипажу. Ее даже зауважали. Когда об этом случае узнал капитан, он тихонько присвистнул и одобрительно покачал головой: “Черт возьми, а девчонка все-таки молодец”.

Тем временем Кейт вела себя как завзятая пиратка и, приукрашивая, рассказывала истории абордажей “Скользкого”, в которых ей, конечно, пришлось принять значительнейшее участие. И корабль, куда обстоятельства так неожиданно забросили Кейт, сдался без единого выстрела.

Но этого пока что было мало. Очередная задача Кейт заключалось в том, чтобы отобрать из всей команды наиболее полезных для нее людей и провести их соответствующую обработку. Что делать, если такая молодая искренняя девушка просто не могла не вынашивать своих коварных планов!

Вскоре Кейт приглядела себе три кандидатуры — людей, знающих как управляться с единственным на корабле спасательным флаером, бывших неплохими стрелками и, к тому же, по некоторым признакам, с большей степенью вероятности поддававшимися гипнозу. В общем, крайне довольная собой и своими успехами за день, Кейт отправилась в свою новую каюту. Принимая теплую расслабляющую ванную, она даже напевала от гордости и чуть позже заснула сном безвинного младенца.

С самого утра она опять с утроенными силами взялась за интриги.

Через двадцать четыре часа корабль должен был выйти на орбиту Зарры, а дел было еще невпроворот. Прежде всего, Кейт направилась изыскивать возможности уединиться с кем-либо из присмотренных ею объектов. Первого Кейт удалось отловить в столовой. Кстати, девушку необычайно поразили царящие там разброд и неразбериха (после-то до сих пор дисциплинированного и вымуштрованного “Устремленного” и флегматичного, и поэтому довольно порядочного “Скользкого”). Кейт только покачала головой, глядя на царящий здесь беспорядок и поспешила подсесть к завтракающему в одиночестве навигатору. Тот, видимо, несколько смутился неожиданному вниманию девушки, но та заговорила (в качестве усыпляющего бдительность и отвлекающего маневра) на профессиональные темы. Желаемое было достигнуто, жертва расслабилась, да и за соседними столиками, уловив скучный смысл разговора, постепенно потеряли всякий к ним интерес.

Пора действовать… Рука Кейт потянулась к медальону. Негромкий, но настойчивый голос девушки потонул в разнузданном шуме столовой. Через пять минут, неплохо позавтракав и одержав первую за сегодняшний день победу, Кейт, довольно улыбаясь, вышла из столовой. К концу дня задача была почти выполнена. Кейт вернулась в каюту и связалась с Эллен, в общих чертах обрисовав ей свои гениальные планы.

— И ты уверена, что ничего там не намудрила? — спросила Эллен, услышав от подруги о ее Великих гипнотизерских опытах.

— Обижаешь! — искренне огорчилась Кейт, — Никаких выкрутасов. Только самые нужные для дела внушения.

Эллен скептически хмыкнула, но спорить пока не стала и в ответ похвасталась своими достижениями в подготовке спасения Кейт.

Но, странное дело, казалось, Кейт интересует не столько план спасения, как то, кто из команды и насколько горько льет слезы, переживая за нее. Узнав, что Эмиль держится молодцом, Кейт крайне расстроилась. Казалось, она не могла представить себе ничего хуже этого. Лайн же, оказывается, и не скрывал своих трагических переживаний, и Кейт осталась крайне довольно посланной ей Эллен картиной испереживавшегося Лайна. Для Кейт все трудности закончились, раз она уж соизволила самолично взяться за дело своего спасения, и она уже во всю предчувствовала, как будет рассказывать об этом приключении в дружественном кружке на “Двух Зарразах”. Настроение у нее было превосходное, Эллен же, наоборот, казалась не в духе. Что-то постороннее явно занимало ее мысли. Кейт буквально физически чувствовала это. Ее обижало, что она до сих пор не посвящена в тайну, присутствие которой она так ясно ощущала, но раз Эллен решила дать обет молчания, то пусть пеняет сама на себя — ей же будет тяжело без ценнейших советов Кейт, и расспрашивать подругу она не стала. Предстоял ответственный день, и обе нуждались в хорошем отдыхе.

С утра капитан вызвал к себе Кейт для уточнения места посадки и последующих мероприятий. Кейт была чрезвычайно любезна и самым милым образом разговаривала с капитаном. Близость предстоящих решительных событий бодрило и увлекало девушку. Проверив на всякий случай все “установки”, Кейт буквально не знала, чем себя занять. Флаер был уже в полной готовности, с оружием тоже не было проблем, так что если не произойдет какая-нибудь непредвиденная случайность, план должен был сработать.

Промаявшись этот день, но не забывая нарочно быть все время на виду, рыская по всему кораблю и то и дело наведываясь в рубку управления, Кейт поняла, что пора действовать.

Для начала она вновь связалась с Эллен. У той тоже было все готово. В назначенный ей же самой срок, Кейт появилась у флаерного ангара. Вскоре по одному стали появляться и ее помощники, и тут Кейт впервые поняла, где допустила серьезный просчет. Каждый из помощников счел своим долгом удивленно и подозрительно оглядеть оставшихся двух. Кейт очень не понравилось их поведение, и она попыталась отвлечь внимание общественности на себя. Для этого она даже организовала имитацию бурной деятельности: проверила все оружие, повторила незамысловатые детали плана.

Что, естественно, ничуть не помогло.

— Подождите, — вдруг неожиданно заговорил один из загипнотизированных заговорщиков, — Появился один момент, который нужно обсудить.

— Не сейчас. Потом, потом, — заторопилась предчувствующая недоброе Кейт.

Но оставшиеся двое неожиданно поддержали своего сотоварища. Управиться сразу со всеми тремя не представлялось возможным, к тому же Кейт предложила надеяться что все обойдется. Не тут-то было! Оказывается, у каждого появились какие-то совершенно неожиданные притязания на саму Кейт, а та только хлопала глазами и гадала: неужели она сама дала такую установку? В горячке разгоревшегося спора никто и не думал понижать голос, и у Кейт уже стало возникать желание бросить здесь своих горе-помощников и тихонько “по-английски” улизнуть самой на флаер. Кейт уже даже незаметными маневрами (хотя на нее-то, конечно, никто не смотрел) приблизилась к двери ангара, как вдруг дверь в коридор отворилась, и на пороге появился помощник капитана с двумя вооруженными сотоварищами.

— Почему шум? Что вы здесь делаете? — узкие глазки помощника капитана подозрительно перебегали с одного участника сборища на другого. И тут он, конечно, заметил приготовленное оружие.

Один из соучастников банды Кейт схватил свой бластер и выстрелил. Противоположная сторона в ответ отступила под прикрытие и пустила в ход свои бластеры. Кейт стало ясно, что еще совсем немного везения — и ее гениальный план позорно провалится: на шум битвы сбежится вся команда и… В общем, об этом лучше было не думать. Положение защищающихся в полупустой предангарной комнатке было явно не из лучших. Кейт просто ненавидела компьютерные стратегические военные игры, но в реальности это было еще противнее. Надо было срочно куда-нибудь отступать.

— Отходите быстрее к флаеру! — закричала Кейт.

Один из ее помощников кинулся к панели доступа в ангар, набирая нужную комбинацию и… и оказался чрезвычайно удобной мишенью для нападающих.

Больше никто из них не знал секретного кода. Кейт поняла, что это было уже второй страшной ошибкой. Она взглянула на лежащего без сознания человека. Толку от него уж точно не добьешься. Это же надо! Оказаться перед запертой дверью с двумя идиотами на шее! Вот уж наказание! За что?! Ведь она такая хорошая! Кейт решила, что в данной ситуации существует только один выход, и весь вопрос в том, сможет ли она… Девушка присела на корточки возле умирающего, сжала тонкими пальчиками спасительный медальон и попыталась внедриться в его сознание. Внезапно она почувствовала страшную боль и еще более ужасающую панику. На секунду ей показалось, что ее заперли в гроб и закопали глубоко-глубоко под землю. Потом на нее нахлынули воспоминания погибающего по ее вине человека. Она упорно заставляла себя забыть об этом и жестоко отметала приходящие к ней видения: опять не то. “Код двери. Код”, — пыталась подчинить угасающее сознание девушка. Наконец, нужные цифры ценой неимоверных усилий были получены. Кейт пришла в себя (кстати, выражение-то вполне буквальное) и обнаружила, что один из ее напарников усиленно и, видимо, уже давно, трясет ее за плечо.

— Со мной все в порядке… и я знаю код, — поспешила успокоить его Кейт.

— Тогда скорей! Помощник капитана уже убежал доносить!

Так как оставшиеся за дверью ребята не дремали, пытаться набрать код на панели доступа было равносильно незамедлительному самоубийству. Сначала Кейт задумалась, кем же из своих сподвижников можно было бы еще пожертвовать, но тут ей в голову пришла лучшая идея. Девушка сосредоточилась и попыталась силами медальона и собственной мысли нажать кнопки кода на панели управления. То ли она слишком часто использовала сегодня медальон, то ли он в принципе не был способен на такие выкрутасы, но ничего у нее не получилось. Кейт почувствовала себя обиженной и усталой и совсем уже было опять склонилась к необходимости жертвы, но, побаиваясь собственной совести, с которой она предпочитала сохранять хотя бы видимость согласия, для начала связаться с Эллен и попробовать совместные усилия.

С помощью Эллен дело пошло гораздо лучше, и когда щелкнула первая кнопка на панели, девушки чуть не закричали во всю глотку: “Ура!”. Дальше дело пошло еще лучше. Дверь в ангар открылась, и Кейт вместе со своими помощниками проскользнула внутрь чуть ли не под самым носом подходившего подкрепления.

Приземление Кейт на Зарру прошло благополучно: пираты не собирались уничтожать свой единственные флаер, стреляя по нему. Не лучше ли было преспокойно приземлиться (призарриться), и одним махом и заполучить обратно свой флаер, и расквитаться с беглецами, и забрать сокровища Гэри.

— Приготовиться к посадке! — скомандовал капитан, отмечая место приземления мятежного флаера. Капитан еще раз взглянул на экран радара и… и заметил, что маяк, обозначающий место склада Гэри, бесследно исчез. “Спорим, что это проделки этой проклятой девчонки. Конечно, решила поделить добычу на троих. Я сразу распознал, что это за штучка! Но ничего, у меня же есть в компьютере координаты, — капитан немного задумался и продолжил мыслить в этом же направлении. — О черт! Тогда ведь и координаты неправильны! Она наверняка с самого начала придумала эту аферу!”.

— Опускаемся! — истошно заорал он, — Помощника ко мне! Все на поиски девчонки! Ох, попадется же она мне в руки!… Идиотов можете пристрелить. Девчонку ко мне. Живой!

А флаер между тем, как уже сказано выше, благополучно приземлился, и Кейт вторично очутилась на уже знакомой ей почве Зарры. Там ее уже ждала небольшая, но сплоченная совместно пережитыми трудностями группа.

Кейт от избытка положительных эмоций обняла Эллен, Грэга и Лайна (Лайн был, разумеется, на сладкое). После этого она оглянулась вокруг в поисках, кого бы еще можно было обнять, но не найдя никого (своих помощников она, конечно, обнимать не стала), остановилась на достигнутом.

Закончив с объятьями, пора было задуматься, что же делать с собирающимся садиться пиратским кораблем. Дать сражение целому кораблю не представлялось возможным, тем более сейчас их небольшая группка являлась отличной мишенью, что вынудило их срочно отступить в лес по направлению к поселку аборигенов.

Тем временем в поселке царила необычная паника. Не каждый день случалось такое событие, да и к тому же не было привычных ракет. Туземцы поудивлялись, но, тем не менее, собрались в полном составе для оказания необходимой помощи своим богам и благодетелям.

— Есть ли у вас план, мистер Фикс? — спросила Эллен, указывая на зависший над ними и готовый к снижению пиратский звездолет и глядя при этом почему-то на Кейт.

— Ну я понимаю, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Но, в конце-то концов, зачем тогда вы все сюда набежали? Для того, чтобы наблюдать за моими подвигами? — возмутилась та.

— Я думаю, их нужно заманить в ловушку. То место, где Эллен заставила нас ночевать, думаю, подойдет, — задумчиво произнес Лайн. — Еще бы эти полуобезьяны под ногами не путались…

— Лайн, ты молодец! — объявила Кейт.

— Все бы хорошо, если б они только не надумали врезать по нам с корабля лазерной батареей.

— Не бойся, Лайн. Я думаю, что нужна им живой. Так что никаких батарей. Я считаю, они пошлют отряд. И мы сможем действительно заманить их и перебить. А с туземцами я поговорю. Мешаться они не будут. Еще раз, молодец, Лайн. Выношу благодарность. Хотя бы за попытку посочувствовать.

— А можно получить ее в более ощутимом виде?

— То есть? — настороженно покосилась на него Кейт.

— В виде поцелуя! — храбро выпалил Лайн.

— Кажется, план твой не столь гениален и не столь нов. Но, так и быть, в виде поощрения на дальнейшие подвиги. Нагнись и подставь лобик. Ведь до тебя без пожарной лестницы не дотянуться!

— Неужели? Может быть, кто-то просто слишком низкий? — подзадаривал девушку Лайн.

— А, может быть, наоборот — кто-то слишком высокий? — парировала Кейт.

— Спорим, не дотянешься!

— Это я-то?!

Кейт мгновенно заглотила наживку и, подскочив к Лайну, поднялась на носочки в попытке дотянуться до его лба.

Лайн, не теряя времени, обхватил девушку за талию и, приподняв, закружил.

— Ну-ка поставь меня! — притворно рассердилась Кейт.

Между тем, двое ее помощников, прибывших с пиратского корабля, посмотрели на них с Лайном и понимающе переглянулись.

— Посмотрите, зарразы пожаловали, — заметила Эллен, указывая на высыпавшие в полном составе им навстречу население поселка.

— Это благодетели? — требовательно обратился вождь к нашему отряду, указывая на приближающийся корабль. — Почему нет знамений?

— Кажется, кто-то собирался уладить дело с аборигенами? Правда, некоторая подготовительная работа уже была проведена, но теперь настал кульминационный момент, — повернулась Эллен к Кейт.

— Секундочку! — бахвалясь, произнесла Кейт и, обернувшись к туземцам, разразилась пламенной речью о том, что прибывшие вовсе не благодетели, а совсем наоборот. Кейт в красках описала жадность и жестокость пришельцев.

— Они заберут к себе ваших женщин! — запугивала она зарраз.

Туземки при таком заявлении не знали, огорчаться им или радоваться.

— И покорят ваших мужчин, и заставят их работать на себя! — продолжала Кейт.

Угроза работы подействовала. Мужчины приглушенно зарычали, а женщины разразились возмущенными криками, готовые во что бы то ни стало защитить мужчин.

Кейт от них многого и не потребовала. Ее условиями являлось то, что они лишь должны покинуть на время селение, разместиться в соседнем леске и, в случае вторжения туда чужеземных отрядов, немного задержать их, а потом погнать в сторону своих палаток. При этом аборигенам вполне разрешалось убить нескольких человек на свой вкус. “По одному. Знаете, как этом бывает в приключенческих фильмах. Впрочем, вы не знаете. Так интереснее же будет!” — проповедовала Кейт. В заключении она к тому же пообещала кое-какие награды по прибытии благодетелей.

И отважный маленький отряд отправился в селение готовить кровавый разгром пиратов.

Тем временем корабль приземлился недалеко от угнанного флаера. Капитан послал небольшую команду захватить последний, но, как, впрочем, и ожидалось, флаер был абсолютно пуст. Беглецы покинули его и, должно быть, укрылись в близлежащем лесу.

Капитан разделил экипаж на три оперативные группы: сам вместе со стрелком и одним механиком остался на корабле для контроля за общим ходом военных действий; команда из трех человек под предводительством его помощника вылетела для поиска беглецов на флаере; остальные же семь человек двинулись прочесывать лес.

Команда на флаере вскоре заметила у реки странный и, казалось, покинутый, поселок.

— Ну-ка пониже! — скомандовал помощник капитана.

И был прав. После того, как флаер снизился, они заметили мелькающую среди палаток беглянку.

Один из сидящих в флаере протянул руку к гашетке.

— Стой! — окликнул его помощник капитана, — Дурак! С тебя капитан за это шкуру спустит! Он же сказал: брать живой!

Помощник тут же связался с капитаном, сообщив ему о столь легком успехе, и повел флаер на посадку. Флаер приземлился как раз в то время, когда девушка вбежала в одно из жилищ. Двое бросились за Кейт в палатку. И палатка оказалась замечательной ловушкой, обрушившейся на них, как только они заступили порог.

Помощник капитана не смог прийти им на помощь, ибо в это время уже лежал на земле с простреленной головой.

Отряд в лесу продвигался в сторону поселка. Капитан связался с ними по рации и сообщил, что группа с флаера на связь не выходит. Может быть, там была ловушка. Численность их отряда была вполне достаточной, чтобы справиться с какой-то девчонкой и двумя недоносками-предателями.

Неожиданно из-за дерева высунулась морда с приплюснутым носом и весьма ловко пустила стрелу прямо в лицо одному из идущих.

Уменьшившийся отряд поднял пальбу из бластеров, но нападающие, видимо, уже спешно отступили.

Тут же связались с капитаном.

— Продвигайтесь, но очень осторожно. Туземцы примитивны. Так что убейте их, если будут мешаться. Прочесывайте бластерами дорогу. Зарядов хватит? В селении осторожно. Но девчонку взять живой! — дал инструкцию капитан.

И отряд продолжил свой путь, соблюдая при этом максимальную осторожность. И не напрасно. Раз оглянувшись, один из пиратов заметил мелькнувшую тень, причем вряд ли принадлежащую дикарям, что было понятно по ее яркой одежде. Вопреки всем приказам он отделился от основной группы и попытался в одиночку поймать эту тень, которая, конечно же, не могла быть никем иным, как их беглянкой. Пират как можно тише и незаметнее, скрываясь за кустами, начал пробираться в сторону этой тени, и скоро вынырнул прямо за спиной Эллен, которая что-то заподозрила, но было уже поздно, пират стоял прямо перед ней, поигрывая бластером. К счастью, пират не сразу сообразил, что эта девушка — не их вероломная беглянка, и ее не надо брать живой, поэтому для начала он выбил у нее из руки оружие, но, осознав свою ошибку, злорадно усмехнулся и поднял бластер. Девушка буквально видела, как палец давит на спусковой крючок… Что-то толкнуло пирата в грудь, и он покачнулся. Первый выстрел прошел мимо, но пират прицелился снова, и на этот раз он даже не улыбался. Эллен уже была позади него. Искать бластер не было времени, она взялась за верный меч, и он одним свистящим взмахом снес человеку голову, как будто ее на плечах и не было. Труп зашатался, будто еще не до конца понял, что он труп, но, осознав это, решил упасть. Механик побледнел, увидев дело рук своей нареченной.

Она улыбнулась ему ободряюще.

— Я же предупреждала, что ты меня не знаешь. Можешь передумать прямо сейчас, я не обижусь.

— Я, пожалуй, еще подожду. В конце концов, ты… защищала себя.

— Ну, смотри.

Она подобрала бластер и продолжила преследование отряда пиратов.

Отряд далеко не сразу заметил потерю бойца, но идти искать его никто не собирался, у них было и без того много хлопот, так что все списали на ловких туземцев и тупость самого пропавшего. Вскоре сзади и с обеих сторон отряда опять вынырнули приплюснутоносые физиономии, и на славных пиратов полетел шквал стрел и камней. Опять же с потерями — двое были ранены, и, хотя среди аборигенов тоже были потери, отряд вынужден был “быстро отступить вперед”. Деваться было некуда. Лес, похоже, кишел враждебными тварями, и отряд в спешном порядке продвигался вперед к поселку. Преследовать аборигены пока что не стали.

— Командир, — связался с кораблем человек, возглавляющий отряд, когда все вышли к поселку, — еще один убит и двое легко ранены. Мы в поселке. Что делать?

— Идиоты! — завопил капитан, — И это мой экипаж! С двумя обезьянами справиться не могут! А я тут расхлебывай — кто виноват и что делать! Возвращаться вам уже не по силам. Так найдите девчонку. Мне, что ли, самому за вами лететь? Флаер там?

— Я вижу его. Кажется, пуст.

— Что еще?

— Палатки кругом. Из дерева и шкур. А вот место от костра. Довольно свежее. Кости валяются. Они, должно быть, тут до сегодняшнего дня обитали.

— Девица должна быть где-нибудь там. Палатки конусообразные?

— Да.

— Срезайте бластерами верх палатки. Только не убейте при этом девчонку. Повторяю: живой! И держите меня в курсе. Марш! — и капитан отключился.

Отряд разделился на три группы — две пары и еще один человек. Бластеры направлены на палатки. Одна палатка повержена, вторая. Луч направлен на третью. И тут раздается взрыв.

— Боже! Еще двое! Нас осталось всего трое. И один из нас ранен. Это уже не дикари! А девчонка все не найдена! Капитан вырвет из нас все потроха!

— Надо сматываться. Они все заодно, и они хотят разделаться с нами!

— Мы должны смотаться отсюда!

— Но что скажет капитан?!

— Эту девчонку не поймаешь здесь.

— Плевать на капитана! Я не хочу погибать! Слава богу, флаер под рукой.

Мужчины со всех ног кинулись к флаеру. Мотор заработал. Флаер чуть оторвался от земли и… разлетелся на миллиарды кусочков.

— Лайн! Теперь я вижу, что не зря дала тебе аванс! Это было гениально — начинить взрывчаткой палатки! Ты молодец! — Кейт бросилась Лайну на шею. — С флаером тоже хорошая мысль, но ты придумал просто замечательно!

— А мои заслуги уже никто не признает! — Эллен высунула голову из-за кустов.

— А они у тебя были? Но как здорово мы с ними расправились! — Кейт весело рассмеялась, — Но… — она вдруг нахмурилась. — Но я чувствую, что…

Кейт вдруг внезапно резко ударила Лайна в грудь, повалив его от неожиданности на землю, и сама упала рядом.

В воздухе там, где только что стоял Лайн, сверкнул луч бластера. Падая, Кейт успела выхватить свой бластер и теперь стреляла в кусты, туда, откуда только что сверкнула яркая вспышка. Лайн, Эллен и Грэг тут же присоединились к ней. Ну, после такого единения военных сил прятавшемуся в кустах неудачнику-убийце (впрочем, судя по выстрелам, их было двое), так вот, им оставалось только одно — умереть.

— А я-то думал, мы уже всех перебили! — протяжно произнес Грэг.

— Мне показалось, что среди нас нет новых друзей Кейт. Кейт, ты знаешь, где твои друзья? Впрочем, пойдем посмотрим, кого это мы там подстрелили, — и Эллен, не дожидаясь никого, направилась в сторону кустов.

Кейт, полная самых печальных предчувствий, уныло поплелась позади всех. Их было действительно двое. Один был мертв, другой на грани того. И это действительно были те самые “новые друзья Кейт” — пираты, бежавшие с ней на флаере.

— Они, кажется, мстили за своих, — нарушила Кейт затянувшееся молчание.

— Да, но почему стреляли именно в Лайна? Он что, больше всех им насолил? Кейт, ты уверена, что ничего там не намудрила?

— Я?! Что ты, Эллен! — впрочем, Кейт упорно старалась не встретиться глазами с подругой и смотрела куда-то на небо. — О черт! Корабль! Пираты! Неужели капитан решился на месть!

Обе команды, посланные им на поиски наглой девчонки, были, очевидно, уничтожены. На экране погас огонек флаера. Видимо, взорван. Нервишки у капитан не выдержали.

— Стартуем! Огонь по поселку! Сейчас мы ей покажем! Готовь обстрел! — скомандовал капитан стрелку.

— Вот они, гады! Жми! Сотри здесь все в порошок! — заорал капитан, когда корабль завис над поселком.

Крик Кейт заставил всех кинуться врассыпную. Но было практически поздно — вся местность вокруг, казалось, превратилась в пламенный ад. Еще немного — и спасение будет невозможно.

“Самое время появиться “Устремленному”. Эмиль, где ты, когда ты нужен. Ну же! У тебя еще есть шанс спасти меня!” — стучало в голове у Кейт.

И тут действительно из гиперпространства вынырнул корабль Эмиля. Кейт даже не сразу поверила своим глазам. Неужели это не ее же бурная фантазия!? Тогда совпадение?

Крайне эффектное появление как раз в самый нужный момент своего корабля (хотя никто не был бы против, появись он чуть пораньше) сразу придало бодрости нашим героям. Теперь им не нужно было играть в догонялки с боевыми снарядами, а оставалось только наблюдать с земли за разгоревшимся боем двух кораблей.

Оба корабля были в первую очередь боевыми и маневренными; перевес в вооружении был у “Двух зарраз”, но пиратский капитан, захвативший Кейт, был опытным космическим волком, а Эмиль только-только начал нарабатывать свой капитанский стаж. Корабли, как бы примеряясь друг к другу, кружили, выискивая слабое место противника, и обменялись лишь несколькими выстрелами, пока не нанося сколько-нибудь серьезного ущерба. Эмиль медлил давать приказ стрелять.

— Все целы? Где Кейт? — связался он с Лайном.

— Здесь она. Все нормально,— отозвался тот.

— Огонь! — отдал приказ Эмиль.

Несмотря на отсутствие ведущих стрелков, то есть Джеза и Эллен, Орудийная Башня очень даже неплохо справилась с поставленной задачей. После первого же залпа почти неуправляемый корабль тяжело сел несколько в отдалении, едва не придавив с благоговением взирающее на битву богов племя. Едва спал жар, они окружили чужаков, и, сделав вывод, что раз те так позорно проиграли, то они вовсе и не боги, стали весьма бесцеремонно бить мечами, копьями и камнями по стальной обшивке пиратского корабля.

— Все нормально у вас? Куда мне лучше сесть? — опять связался Эмиль с Лайном.

Лайн успокоил Эмиля и дал ему координаты полянки, где прежде садился пиратский корабль, а пока они последовали примеру дикарей и приблизились к поверженному противнику, присоединив мощь своих бластеров к мощи холодного и метательного оружия племени. Видимо, не выдержав этого натиска, а также опасаясь еще одного залпа лазерной батареи “Двух Зарраз”, капитан пиратов, получивший от Эмиля грозное требование открыть люк, решил повиноваться. Скоро четыре человека с “Двух Зарраз”, сопровождаемые толпой неугомонных аборигенов, твердо шли к капитанскому мостику, где должны были собраться, опять же следуя приказу пиратского капитана Эмиля, все оставшиеся в живых похитители, которых осталось не так много, всего трое. Они были связаны и без долгих разговоров препровождены на другой корабль для того, чтобы предстать пред грозные очи Эмиля, и, впоследствии, перед справедливым, но жестоким (как уже имел счастье убедиться Роин Гординг) пиратским судом. Сам корабль, сильно пострадавший в своем последнем бою, был отдан на разграбление дикарям, чему те были до крайности рады.

— Как здорово возвращаться домой! Ну какие мы все-таки герои! Ребята будут в восторге! — щебетала Кейт по дороге, совершенно забыв свои недавние мысленные мольбы о помощи, обращенные к Эмилю. — Как здорово!

И тут смелая героиня, готовая бестрепетно перенести все пытки и издевательства, истошно завопила, споткнувшись о какой-то древесный корень.

— О! Моя нога! Я подвернула ногу! Я не могу идти! Как больно! — громко и плаксиво кричала Кейт.

— Я не могу бросить в таком положении мою спасительницу. Она спасла меня, и я ей теперь вечно обязан. Я понесу тебя на руках, — заботливо сказал Лайн.

— Не надо, — Кейт покосилась в сторону, где сели “Две Зарразы”. Но только лишь попыталась ступить на больную ногу, как опять закричала.

Тут уж Лайн, больше не спрашивая никакого разрешения, поднял девушку на руки и понес к кораблю.

Глава 42.

Джез не знал точного времени отлета “Двух Зарраз” и “Скользкого”, поэтому не стал дожидаться позднего вечера и отправился в порт немного заранее. Он привычно запросил вход на терминал крейсера, но получил отказ. Стрелок несколько секунд непонимающе смотрел на жестокий красный огонек, который не пускал его к друзьям.

— Почему?! — в сердцах воскликнул он, и тут мрачные подозрения зашевелились у него в душе. Он бросился к справочному компьютеру и запросил информацию о крейсере “Две Зарразы”. Бездушная машина со вполне исчерпывающей полнотой сообщила ему, что корабль покинул терминал несколько часов назад.

— Как? Почему? — Джез не ожидал подобного предательства со стороны друзей. Они не могли просто так взять и бросить его здесь! Или могли? Что могло заставить их оставить его? Или кто? Даже принимая во внимание его поведение, крайне возмутительное, если смотреть со стороны и не знать его причин, и то наказание слишком жестокое! Сам Эмиль бы не пошел на это, только под влиянием чьей-то злой, недолюбливающей его воли. Ну да, конечно! Она нашла самый удобный момент, чтобы ему отомстить! Возможно, она так и рассчитывала… Зараза! Он изо всех сил ударил кулаком подвернувшийся автомат и выскочил из здания порта. Но он не сдастся, назло ей! Он мысленно пересчитал свои капиталы. Если особо не шиковать, то можно прожить не меньше месяца, а то и двух. Но придет ли корабль к тому времени? Кто знает… Джез упрямо сжал кулаки. Кто бы и что не думал, но он мужчина, он сумеет раздобыть денег и дождется “Зарраз”, хотя бы только для того, чтобы переговорить с Эмилем и посмотреть ей в глаза, наглые, бесстыжие, обманные глаза… Джез в ярости заскрипел зубами: ну почему он даже сейчас любит ее и готов найти кучу оправданий для любого ее шага?

Темнело. Деловая жизнь города замирала, на улицы постепенно вытекала толпа, жаждущая развлечений, и торговцы этим товаром. Джез, не обращая внимания ни на сияющие вывески, ни на завлекающие улыбки, пошел в тихую маленькую гостиницу возле порта, которую, как он надеялся, покинул навсегда не больше часа назад.

Следующий день и половину еще одного дня Джез провел в поисках работы. Это оказалось нелегко, не то что мало-мальски приличные места, но даже все вакансии дворников, мусорщиков и грузчиков были заняты. Работодатели, узнавая, что Джез — стрелок, с легким недоумением интересовались, почему он не хочет завербоваться по специальности на любой из многочисленных пиратских кораблей. Ну не будешь же каждому объяснять, что он не собирается бросать свой корабль, своих друзей… по крайней мере, до тех пор, пока он считает их друзьями. Джеза начало раздражать безрезультатное шатание по чужим кабинетам, скучающие, безразличные или болезненно любопытные рожи… Он остановился на главной улице, у канала, смотрел невидящими глазами на мелкую, сверкающую рябь, неспешно текущую воду… Неожиданно фонтан брызг окатил его почти с ног до головы, мгновенно вырвав из задумчиво-созерцательного состояния. От воды послышалась забористая щелкающе-свистящая трель, изредка перемежающаяся более понятными человеческими нецензурными выражениями. Джез, перегнувшись через огораживающий канал бортик, неуверенно окликнул осьминога:

— Селги?

— Да, Селги, до сих пор Селги, уже много лет Селги, хотя некоторые в последнее время начали считать меня чем-то вроде службы спасения!

— Селги! Но откуда?

— Отгадай с трех раз! Я тут не живу, и с луны не свалился, у Ш'вонги нет луны, тогда, может, со “Скользкого”? Какого дьявола ты все еще тут стоишь, забыл номер нашего терминала?

— Но я был уверен, что “Скользкий” улетел с “Зарразами”…

— “Скользкий” — мой корабль, и если я иногда становлюсь кошмарно мягкосердечным и даю всяким авантюристкам уговорить себя на совершенно безумные поступки, то это все же не значит, что я должен как привязанный носиться с вашими дурацкими “Зарразами”! Так ты идешь или нет?

— Я бегу!

Селги с удивлением посмотрел на действительно побежавшего молодого человека.

За время полета к Зарре Джез успел узнать причину поспешного отлета “Двух Зарраз”, полностью раскаяться в своих подозрениях и задуматься о непредсказуемых поступках Эллен, ведь, по крайне скупым словам Селги, именно она уговорила его задержаться и найти стрелка. Впрочем, как бы долго и упорно он не задумывался, совершенно точно об этой девушке он знал только две вещи: 1. Он ее любит. 2. Она его — нет. И все же он с трепетом ждал прибытия на Зарру и встречи с девушкой.

Глава 43.

— Слушай, тебе ничего не кажется? — поинтересовалась Эллен у подруги.

— Смотря что ты имеешь в виду.

— Я имею в виду… Понятия не имею, что я имею. Там, на холме…

— Где мы испытание проходили, да? И тебе тоже?

Обе потянулись к медальонам.

— Надо бы там порыться… — задумалась Кейт.

— Вдвоем нам там копаться ровно до второго пришествия. Если только чуток земли убрать лазерной батареей, а там уже видно будет… Кажется мне, что там земля только сверху, а…

— Да, да, там должно быть что-то! Типа храма, или нечто похожее!

— Угу. У меня вахта через час, тогда я и посмотрю, что можно сделать.

— А что скажем им?

— А что им говорить? Проводим археологические раскопки.

— Нет, это скучно. Клад! Истинно в пиратском духе! И там действительно могут быть ценности.

— Уж не собираешься ли ты заняться разграблением предполагаемых храмов?

Кейт задумалась. Истинно пиратская страсть к добыче столкнулась с тлетворным влиянием медальона, который пытался привить хозяйке некоторые высокоморальные качества.

— Ладно, там видно будет. Может, это склад, созданный специально для нас! — наконец решила она.

Эллен только скептически хмыкнула.

Через час она сидела в главной Орудийной Башне на месте главного же стрелка, и, собственно, мысли ее были крайне далеки от Зарры, медальона и складов с сокровищами. Где сейчас может быть Джез? Что он делает? Через два дня прилетит “Скользкий”, будет ли он там? Эллен невидящими глазами смотрела перед собой.

— Черт, это просто наваждение какое-то. Все, больше никакого… Кейт, ты в курсе, что отсюда наш холм не видно?

— Сейчас переставлю нас поближе.

— Давай на палатку вождя, а?

— Он успел насолить тебе до такой степени? Жаль, что я это не видела!

— Этот вид извращения как-то называется, только я забыла, как именно.

— А на самом деле было что посмотреть?

— Да не было, не было, успокойся! Обзавидовалась, что ли?

Кейт разочарованно замолчала и вплотную занялась перестановкой корабля. Этот маневр не мог пройти незаметно: через некоторое время Эллен, не отключавшая связь, услышала, как на капитанском мостке началось шумное разбирательство между появившимся капитаном и его строптивым помощником.

— Так, что здесь делается? — стараясь, чтобы было по-деловому грозно, спросил капитан. Сказывался очередной период напряженности в их отношения.

— В отличие от некоторых, занимаюсь делом! — Кейт ну никак не желала просить Эмилю того, что он не “картопортировался” ее спасать, а, как она вбила себе в голову, послал Лайна.

— Что здесь могут быть за дела?! Если это склад Селги…

Кейт презрительно фыркнула. К этому времени Эллен настроила любимую лазерную батарею и дала легкий залп, который аккуратно расшвырял землю на холме, явив свету каменную стену с массивной дверью. Ссорящиеся едва смогли сделать паузу, чтобы полюбопытствовать, что же появилось в результате залпа.

— Что это?! — потрясенно спросил Эмиль по большей части сам у себя. Но все же Кейт соизволила ответить на этот риторический вопрос:

— Можешь не бояться, это не склад Селги! Это нечто вроде нашего наследства. Мы давно знали, что оно здесь, только копать вручную не хотелось.

Кейт небрежно разглядывала свою свежеприобретенную собственность с таким видом, как будто уже устала каждый день извлекать на свет археологические ценности.

— Мы сейчас же организуем экспедицию… — зачарованно разглядывая древние двери, решил Эмиль, и его рука машинально потянулась к сигналу общего сбора.

— Еще чего! — возмутилась Кейт. — Это наше! Никаких экспедиций! Эллен один раз сделала глупость, отдав добычу, но я-то не столь наивна!

— Да ты просто маленькая, злобная, жадная пиратка! Примитивная, как истинная зарраза!

Кейт чуть не взорвалась от злости и возмущения, но вовремя поняла, что Эмиль просто шутит. Но все равно негодующе пофыркать было необходимо, чем она и занималась ближайшие пять минут.

Освободившись на время от служебных долгов, девушки собрались на вылазку в свежеотрытый храм. Весь день они с ревностью наблюдали, как племя бродило около дверей, изредка пытаясь их открыть, впрочем, совершенно безуспешно.

— А не придется ли нам взрывать еще и эти двери? — задумалась Эллен.

— Тебе лишь бы все взорвать, вот кто истинный варвар! Ключом должен быть медальон! — авторитетно заявила Кейт.

— Ну разумеется, как я сама не догадалась. В крайнем случае, мы совместными усилиями сорвем их с петель.

— Не смей разрушать мою недвижимость! Да что ж это такое, сегодня сплошные покушения на нее!

Девушки подошли к огромной двери. Подняв головы, они оглядывали гладкую огромную дверь, раза в три выше их роста. Материал, из которого она была сделана, потемнел от времени, большую часть которого он провел под слоем земли. Они простояли под дверью несколько минут, но внутрь их никто так и не пригласил.

— Ну, будем-таки взрывать? Или ты уже нашла замочную скважину? — Эллен первая потеряла терпение. — Медальоном она не открывается.

— Возможно, надо вместе…

— Ах, так ты не старалась?

— Знаешь, как-то… тревожно, что ли? — Кейт передернула красивыми плечиками, рассчитывая, что с корабля за ней наблюдает как минимум один человек. — Мало ли что там могло образоваться за столько-то веков.

— Ну так отдай мне свою половину медальона.

— Ни за что! Внимание, я сосредотачиваюсь!

Дверь действительно ожидала применения целого медальона, и неохотно, но открылась. Девушки взялись за руки и шагнули внутрь, в темноту.

Впрочем, темнотой это было только поначалу. Дневной свет все же проник в открытую дверь, отразился от чего-то напротив, опять отразился, и опять…

Скоро вместо темноты оказался мягкий таинственный сумрак с мерцающими полированными гранями. При движении девушки перекрывали отраженные лучи, и казалось, что сумрак колышется. При таком освещении уже стало возможно разглядеть большие подсвечники со множеством свечей. Не расстававшиеся с зажигалками девушки зажгли все свечи.

— Превосходно. Теперь можно и дверцы прикрыть, а то всякие любопытствующие растащат все раньше нас!

Кейт оглянулась на дверь. Там маячила приличная толпа зарраз. Не двигаясь с места, они с Эллен прикрыли огромные створки.

— Теперь можно приняться за поиски! — облегченно вздохнула Кейт. — И где они тут попрятали сокровища?

Действительно, убранство храма (если это был храм) было достаточно аскетическим: подсвечники, отражающие кристаллы, пара скамеек вдоль стен и нечто вроде каменного алтаря в самой освещенной части помещения. Хотя это мог быть и просто письменный стол. Конечно, внимание девушек привлеклось в первую очередь к нему, и не зря. Сзади оказалось множество хорошо сохранившихся металлических ящичков.

— Ого! Не иначе, как в них твои любимые золото — бриллианты.

Эллен немного ошиблась. В ящичках не было золота, они сами были золотыми, или, по крайней мере, выглядели такими.

— Какая прелесть! — восхитилась Кейт. — Надо будет завести себе такой же столик для драгоценностей!

— Смотри, чтобы кто-нибудь не спер весть стол вместе с содержимым, — усмехнулась Эллен.

— Я надеюсь, что он будет достаточно тяжелым. Смотрим, что внутри?

— Так затем и пришли. Надеюсь, там нет никаких коварных ловушек от непрошеных гостей.

Кейт, уже было протянувшая красивые, но загребущие ручки к ящичкам, поспешно их одернула.

— Какие еще ловушки?! — возмущенно закричала она. — Они не смеют! Раз я сумела сюда войти, значит, я законная хозяйка!

— А может, ты через вентиляционную трубу пролезла, а не вошла. Просканируй медальоном.

Кейт на миг сосредоточилась, после чего ее лицо просияло:

— В этом ящике — самое ценное! И никаких ловушек!

Эллен согласилась с этим оптимистическим утверждением, но честь открыть ящик предоставила самой Кейт, чем та и поспешила воспользоваться. Самым ценным, к великому разочарованию Кейт, оказался древний (в его древности они не усомнились ни на секунду, даже несмотря на то, что выглядел он вполне прилично — ни пыли, ни дыр, с ярким, будто только написанным, текстом) манускрипт.

— Что за безобразие! Где мои ценности?!

— Возможно, они имели в виду ценности духовные, — попыталась Эллен урезонить подругу.

— Да, но я-то их в виду не имела!

— Ну так поимей, раз в кои-то веки предоставляется возможность.

Кейт мельком взглянула на свиток.

— По-моему, это не по-нашему. Приобщение к утерянной культуре не состоялось.

Эллен задумчиво протянула:

— Это должно быть на языке, знакомом медальону…

— Ты думаешь, что он за меня прочтет?! — недоверчиво усмехнулась Кейт, внимательнее всматриваясь в незнакомые символы, и вдруг радостно вскрикнула: — Я понимаю! Это похоже на… на инструкцию к медальону! А мы-то без нее прямо и не знаем, что с ним делать!

— Может, действительно многого не знаем, ведь нам сказали, что “Время научит”, но не сказали, какое именно: пара месяцев или пара десятилетий. Возможно, это позволит ускорить процесс.

— Да, возможно… Но должны же быть и другие ценности!

— Кто про что, а вшивый про баню, — усмехнулась Эллен.

— Удивляюсь я на твое безразличие к деньгам. В конце концов, мы в пираты зачем подались?

— Чтобы удрать с Зарры, если кто не помнит.

— По тебе и заметно, больше ни о чем хорошем подумать не можешь.

Чтобы развеять подозрения подруги, Эллен рьяно взялась помогать ей осматривать остальные золотые ящички. Если не считать самих ящиков, то других ценностей они не нашли, разочаровались и, прихватив пару ящиков и манускрипт, вернулись на корабль.

Пока команда рассматривала находку и обсуждала поразительную везучесть девушек, сами виновницы торжества заперлись в каюте и занялись лингвистическим анализом рукописи. Собственно, анализировать было особо нечего: не в пример Фредди, мучавшегося с кассельрианским, девушки свободно понимали язык текста, точнее, его понимали их медальоны. Кейт демонстрировала прекрасное знание мертвого языка, вслух и в выражением читая выкопанную “инструкцию”:

— “Медальон Солнца с момента его рождения принадлежал королевской семье”. Попробовал бы он принадлежать кому-то другому! Если бы было подходящее королевство, я с этим медальоном его тут же бы и захватила!

— Видно, не у одной тебя возникали такие мысли. Читай дальше.

— “Он придает своему хозяину… ” черты типа честности, совести и прочей гадости, это в принципе мы уже поняли. Ага, вот про способности: “Медальон сам не может ничего, все зависит только от его владельца. Если это человек незауряден сам по себе, то с помощью Медальона он сможет творить поистине чудеса”. Вот почему тот дед не отдал его вождю с племенем!

— Побоялся катастрофических последствий; должно быть, хотел умереть в тишине и спокойствии. Читай дальше!

— Ого!

— Что?

— Читаю: “Медальон может быть разделен и соединен вновь. Соединенный в полный круг, он обладает наибольшей силой. Разделение Медальона Солнца на Луны вдвое уменьшает возможности Медальонов, но их хозяева получают способность общаться друг с другом без слов, если их помыслы открыты друг для друга… ”. Твои помыслы мне открыты? — требовательно спросила Кейт.

— А твои? — парировала Эллен. — Давай дальше.

— “Разделение на Звезды почти полностью лишает Медальоны силы, оставляя лишь способность соединять людей, обладающих Звездами. Таковы возможности Медальона Солнца, но лишь истинно мудрый поймет смысл нашего послания”.

Эллен недоуменно подняла брови: читая из-за спины подруги вместе с ней, последнюю фразу она поняла как “истинно любящий поймет смысл”, но быстро сообразила, что Кейт перевела правильно. Слово имело два значения, но, конечно, в данном случае явно имелась в виду мудрость.

Эллен на миг задумалась и пришла в себя, почувствовав, что кто-то дергает ее за медальон. Кейт уже пыталась подтянуть Луну Эллен к своей половинке, чтобы соединить их в одно Солнце и, разумеется, оставить себе. Эллен со смехом шлепнула ее по руке:

— А ты не боишься, что не сможешь общаться со мной без слов?

— Да мы и так не больно-то много общаемся. Кстати, я действительно не слишком много знаю о твоих помыслах.

— Сначала со своими разберись. Например, что ты помысливаешь насчет примирения с Эмилем?

— Это совершенно не твое дело! — вспыхнула Кейт.

Эллен пожала плечами.

— Так же, как мои — совершенно не твое.

“Вот и имей после этого с ней дело! — с досадой подумала Кейт. — А она ведь так и не рассказала, что было на Золотой планете, да и тут… ”. Не успела она додумать эту мысль, как просиявшая Эллен сообщила:

— О! Грэг сделал мне предложение.

— Да ты что! Ты, конечно, согласилась?

— Почему это я должна была “Конечно, согласиться”?! Я пообещала ему подумать полгодика, а уж потом, если он к тому времени не передумает…

— А почему он должен передумать?

— Да вдруг резко поумнеет.

— А мне казалось, что он тебе нравится.

— Да, но не до такой же степени. Кстати, о “Скользком” еще ничего не слышно?

Кейт пожала плечами:

— Нет пока, но раньше послезавтрашнего вечера его, пожалуй, можно не ждать. А что он тебе сдался? Неужели ты опять собралась перейти туда?

— Не знаю, может быть.

— Извращенка, истинная извращенка! Отправиться к осьминогам, когда здесь так много молодых, симпатичных, вполне человекообразных космолетчиков!

— Да ну тебя. Пойду отдохну.

— А у меня есть идея! Пойдем завтра позагораем!

— На озеро? Пойдем! А что на это скажет капитан?

Девушки заранее начали собираться, чтобы не тратить драгоценное время на следующий день.

— А пусть что хочет, то и говорит, меня его мнение не волнует.

— Коварная. Ой, а у меня купальника нет.

— Придется тебе одолжить один из моих. А почему ты не купила на Ш’вонге?

— Да я как-то не предполагала, что в космосе он мне потребуется.

— Всегда надо надеяться на лучшее! А вдруг ты решишь принять душ с, скажем, кем-нибудь?

— Ну, тогда-то он мне точно не понадобиться! Только пока я не вижу достойных кандидатов.

Слышал бы это бедняга Грэг! Он-то уже успел рассказать своим лучшим друзьям, а таковыми он считал весь экипаж “Двух Зарраз”, что не дальше, чем через полгода он женится, и не на ком-нибудь, а на девушке своей мечты, то есть Эллен! Это была новость дня, поскольку ценность найденного девушками манускрипта, кроме них самих, оценить было некому, а про ящички, которые они в открытую пронесли через весь корабль, почти никто и не подумал, что они могут оказаться золотыми, настолько это выглядело бы фантастически.

Но на следующий день девушки не пошли ни на какое озеро, потому что Эмиль наконец решил, что пора устроить суд для захваченных пиратов. Пропустить такое событие, правда, становящееся почти традиционным для экипажа “Двух Зарраз”, было нельзя. Кейт, к тому же, была назначена главным свидетелем обвинения, а защитников у пиратов не оказалось, поскольку весь экипаж жаждал их крови, и на меньшее никто бы не согласился.

Председательствовал, как всегда, сам капитан. Кейт боялась, что из-за опять испортившихся отношений между ними он может настроиться в пользу подсудимых, но Эмиль показал себя совершенно беспристрастным и неподкупным судьей. Он внимательно выслушал показания обоих сторон, в результате которых выяснилось, что обвинения в похищении можно предъявить только двоим, механик был взят в команду буквально за несколько часов до данного противоправного действия и ничего не знал о нем вплоть до того момента, как Кейт уже начала расхаживать по пиратскому кораблю, притворяясь свежезавербованной пираткой. Выслушав показания самой потерпевшей, а также других свидетелей, в которые из команды освобождения не попал разве что вождь племени, был вынесен суровый, но справедливый приговор, немедленно оглашенный самим Эмилем.

— За похищение, угрозы, попытку шантажа, — далее шел длинный список обвинений, — приговорить капитана пиратского корабля “Гроза” и стрелка вышеназванного корабля к смертной казни через расстрел. Приговор привести в исполнение после прилета Селги, чтобы и они могли увидеть, что мы — серьезные ребята. Механика того же корабля Чарльза Карстена, как не принимавшего непосредственного участия в самом похищении и незаконном нападении на корабль “Две Зарразы”, и принимая во внимание просьбу главного механика “Двух Зарраз” Грэга Хемпшира, принять младшим механиком на корабль “Две Зарразы” под личную ответственность главного механика.

Таким образом были решены сразу два вопроса: что делать с пиратами, и где на Зарре найти еще одного механика, который, как уверял Грэг, им просто необходим, потому что двоих своих они отдают Селги взамен очень полюбившегося Грэгу Теда, который, в свою очередь, тоже остается на “Двух Зарразах”.

* * *

На следующий день дорога до озера показалась девушкам короткой, и уже через несколько минут они босиком шагали по теплому песку, решая, какое место на пляже им больше всего нравиться. Проблема состояла в том, что взгляды на то, что из себя должно представлять “хорошее место”, у них сильно расходились: Кейт искала горячий песочек и яркое солнышко, а Эллен хотела в прозрачный тенек, и чтоб дерево над головой было посимпатичней. Наконец они нашли компромиссный вариант, побросали вещи и пошли к воде. Чудесный песочный пляж и прозрачная вода наводили на мысль, что неплохо бы устроить на этой планетке курорт для туристов-дикарей, впрочем, воплощать ее никто не собирался. Девушки единолично резвились в воде, прыгая по теплому мелководью, и постепенно набирались храбрости для захода подальше. Эллен, стоя по колено в воде, запугивала Кейт, которая еще раздумывала, а стоит ли устраивать заплывы в незнакомом озере:

— Нет, конечно, тут наверняка водятся жуткие чудовища! Стоит только сделать шаг, и… А-а! — Эллен вскрикнула и на миг едва ли не с головой нырнула.

— А-ай, не пугай меня! — от неожиданности так же отчаянно завизжала и Кейт.

Но пугания продолжались. Эллен явно пыталась вырваться, видно было, что ее ноги стянуты толстыми кольцами щупалец, и недалеко стала подниматься из воды голова чудовища… Эллен уже собралась как-то использовать медальон, чтобы избавиться от монстра, но тут он заговорил с ними таким знакомым голосом:

— Привет, девочки! Вот уж не ожидал, что вы меня навестите!

Навестившие пораженно переглянулись и хором воскликнули:

— Гэри!

— Ну разумеется. Как поживаете?

В ответ он услышал столько всего, связанного больше с жизнью его и его родственников, что невольно раскрыл рот.

— Я вас напугал?

— А ты как думал?!

— Извините, я не хотел. И вообще здесь никого нет страшнее меня.

— Ты нас утешил. Значит, можно поплавать?

— Конечно. Только сначала вы, как вежливые девочки, должны будете все-таки ответить мне: как поживаете? И как вы сюда попали? И что это за фейерверк был на днях?

Кейт, как наименее физически потрясенная встречей с бывшим капитаном, охотно пустилась в рассказы. Разумеется, Гэри был изумлен, узнав, что они летают не на “Скользком”, а на “Двух Зарразах”, которые, к тому же, раньше были гордым патрульным крейсером.

— А где же “Скользкий”? Где Селги, остальные?

— Ждем-с. Должны прибыть завтра к вечеру.

— А вы к складу? Неужели Селги рассказал о нем?

— Да он скорее бы удавился! — на миг встряла в разговор Эллен, вспомнившая реакцию бывшего помощника. — Или нас удавил.

— Тогда зачем вы здесь?

— Так сложились обстоятельства.

Подробнее об обстоятельствах рассказывала уже снова Кейт, и рассказ тот был долог. Эллен уже успела окунуться и снова к ним присоединиться, пока Кейт в красках живописала все их приключения (или почти все). Хотя это было и глупо, она с каждой минутой все нетерпеливее поглядывала на небо, ожидая прилета “Скользкого”. Пират явно не торопился. “И с чего это я так разволновалась, если бы мне его прилет хоть чем-нибудь грозил!” — думала Эллен отнюдь не о Селги, параллельно ловя не слишком яркие лучи зарразного солнышка. Насладиться одиночеством ей не дали, втянув в разговор.

— Эх, девочки, вот полетаете с мое, поймете, что тихое озеро — единственное, что нужно в жизни. Если бы только еще грелку, а то ночами прохладно моим старым щупальцам…

— Так, наверное, еще прилетим, тогда и привезем. Только расскажи, что это такое.

Гэри с удовольствием начал описывать вожделенную грелку.

— А тебе не хотелось бы вернуться домой?

— А кто скажет, где мой дом? На Кассельрии? Там я объявлен вне закона. Ш’вонгу тоже нельзя считать домом, хотя нельзя не отметить гостеприимность этой планетки. А здесь не хуже, чем где-нибудь еще. Только по образованному обществу я скучаю, эти дикари только и знают, что чего-нибудь клянчить. Вот если бы еще и Селги сюда… Да, карта-то у кого? — Гэри пытливо посмотрел на девушек.

— У нас, конечно.

— Так чего же вы сюда не прыгнули, когда патрульные напали?

— Все вышло слишком неожиданно. Представь: капитан пропал, да тут еще стреляют. Но, по-моему, получилось совсем неплохо! — бодро подвела итоги Кейт. — Теперь у нас есть два корабля!

— Если Селги и дальше согласиться иметь дело с бывшими патрульными, — заметила Эллен.

— Дураком будет, если откажется! Это же такой шанс! Еще ни у одного пирата не было двух кораблей! А там, глядишь, можно и третий с четвертым захватить. Перспектива! Короче, будет упрямиться — пришлите его ко мне, я ему мозги вправлю.

Заручившись такой мощной поддержкой, девушки начали собираться на корабль. Гэри с неохотой отпустил собеседниц, а на корабле их уже с нетерпением ожидали, готовя большой нагоняй.

— Как вы могли уйти, не предупредив меня? — с ходу вскричал капитан вместо приветствия, обращаясь вроде бы больше к Эллен.

— Неужели ты бы нас отпустил на эту дикую, опасную для здоровья планету? — лукаво поинтересовалась Эллен.

— Нет, конечно!

— Вот потому и не спрашивались. И вообще, предложение исходило от помощника капитана, и я не могла не подчиниться. А разве мы пропустили что-нибудь интересное, типа прилета Селги?

— Нет. Не заговаривай мне зубы! Неужели вы не понимали, что это может быть опасно, звери всякие, дикари, да еще какая-то болезнь…

— Да диких зверей вы распугали на несколько миль, а с дикарями мы жили, причем достаточно мирно, ну а никакая зараза к зарразам не пристает.

— Мне бы твой оптимизм. Так, я, как капитан, приказываю: больше с корабля ни ногой!

— И никаких сигналов?

— Каких сигналов?

— От Селги.

— Дался он тебе! Нет, пока никаких сигналов не было… Честно говоря, я сам волнуюсь и жду, вдруг Джез одумается.

Эллен сочувственно покивала головой, демонстрируя свое понимание. Эмиль про себя усмехнулся: “Маленькая лицемерка! Она же наверняка спит и видит, как избавляется от приставаний стрелка. Хотя он и приставал-то к ней больше на словах, да и то по большей части через меня переданных. А вот еще одна лицемерка стоит!”. Он не успел завершить мысль о второй лицемерке, как приборы предупредили о том, что на орбите планеты появился еще один корабль.

— Ну неужели! Наконец-то великие пираты почтили своим вниманием нас, необстрелянных! — с облегчением пробормотал капитан.

— Они? Когда они сядут? — неожиданно охрипшим голосом спросила Эллен.

— Часа через полтора. Что с тобой, не простыла? — не отрываясь от приборов, поинтересовался молодой человек.

— Пустяки, наверное, просто перегрелась на солнышке. Пойду к себе.

— Лучше бы к Филиппу, — рассеянно посоветовал Эмиль, но быстро сосредоточил свое внимание, когда Кейт попыталась последовать следом за подругой. — А вас, мисс младший помощник капитана, я не отпускал. Или, по-твоему, я один должен всем заниматься?!

Эллен вышла, и Кейт с Эмилем остались одни. Они впервые остались одни после бала на Ш’вонге. Но тогда произошло примирение, а сейчас между ними опять носились грозовые тучи.

Эмиль так и стоял спиной к девушке, казалось, не обращая на нее больше никакого внимания, и Кейт решительно приготовилась к бою.

— Вы просили меня остаться, капитан. Я готова выслушать ваши указания.

Эмиль чуть заметно поморщился и наконец повернулся к ней лицом.

— Я понимаю, что вы не изучали Устав, но о правилах военной дисциплины хоть немного должны знать даже вы. Поэтому хочу напомнить: Первое, что необходимо на корабле — это дисциплина, а второе — это мораль. Я хочу сказать, что ваши заигрывания с офицерами не просто неприличны, а крайне вредны. Тем более, что с некоторых пор вы на глазах всего экипажа позволяете себе откровенный флирт, если не сказать большего, с одним из моих офицеров.

— Только с одним?! Какое упущение с моей стороны! А вы, кажется, вмешиваетесь в мою личную жизнь, капитан.

— Должен заметить, что на личную жизнь на военном корабле никто не имеет никакого права.

— И давно вы столь ревностно взялись за дисциплину и отрицание личной жизни? Вот новость-то! — Кейт деланно рассмеялась.

— Мне нет дела с кем и когда вы… развлекаетесь!… но хотя бы не афишируйте это перед моим экипажем!

— И давно этот экипаж стал вашим? И по какому поводу, не подскажете ли?

— Да, мы допустили ошибку, спасая вас. И Джез это тоже уже понял. Вы и ваша подруга… Вы способны только морочить людям головы и плести интриги!

— Ах, может, вы еще скажете, что я и вас заманивала? Бедного мальчика, не способного за себя постоять? Каюсь, каюсь, каюсь! Больше не буду!

— Я бы попросил сменить тон, когда разговариваете с вашим капитаном.

— Ах, так! И давно ли? Но с меня довольно! Вы мне отвратительны! Я перейду к Селги! Он, по крайней мере, хороший капитан и не такой трепач и зануда! Вам как, рапорт об отставке написать?! — и Кейт, кипя от возмущения и не слушая летящих ей вслед слов одумавшегося Эмиля, пулей вылетела с капитанского мостика и поспешила в каюту Эллен.

— Ты была права, желая уйти к Селги! Эмиль мне отвратителен! Не хочу ни видеть его, ни слышать о нем… Впрочем, — добавила она чуть позже, — уходить с моего корабля к осьминогам я тоже не собираюсь. Пусть Эмиль убирается куда хочет. Но я же угрожала ему уходом к Селги… Что же делать, Эллен?

— Ну не уходи, если не хочется.

— Не могу. Мои угрозы пустыми не бывают. Вот если бы он сам умолял меня остаться… Но я его и слышать не хочу. Представляешь, он сказал, что и он, и Джез уже пожалели о том, что не отдали нас с тобой под суд как пираток! И вообще, мол, мы коварные гадкие особы!

И Кейт продолжала жаловаться, в порыве своих горестных чувств не замечая, что после упоминания Джеза лицо Эллен побледнело.

сюда (к Мисс Жуть) или сюда (к О'Keyt)

Дальше? Дальше... Дальше!

А что там было?

Да мне, вообще-то, надо

.1. .2. .3. .4. .5. .6. .7. .8. .9. .10. .11. .12. .13. .14. .15. .16. .17.