Болтая с девушкой (одной) и любуясь девушкой (другой), Эмиль не забывал об управлении кораблем. Под его чутким руководством Лайн и Роин исследовали поверхность планеты, выбрав подходящее тихое местечко, и начали предпосадочные маневры, как вдруг раздался сигнал тревоги. Радар показал, сто совсем рядом вынырнул еще один корабль.

— Патрульный? — не поверил своим глазам Эмиль. Если он не хотел верить глазам, то ему пришлось поверить ушам: радио от имени Галактического патрульного крейсера “Шериф” потребовало от них немедленной сдачи.

— Как они нас так быстро засекли? — потрясенно спросил Лайн.

Словно услышав его вопрос, включилось машинное отделение, и голос Грэга возбужденно до неразборчивости затараторил:

— Эмиль, мы теперь уверены, что здесь есть передатчик! Поэтому нам запрещали лезть в моторы! Они всегда за нами следили и…

— А как с энергией? Щит можем поставить? — перебил его Эмиль.

— Можем, но… Энергии пока мало.

— Понятно. Ладно, другого выхода уже нет. Джез!

— Мне все ясно. Боюсь, жарковато будет, да еще трех человек не хватает…

Корабль тряхнуло, это открыл огонь “Шериф”. Эмиль оглянулся. Два его помощника и Кейт деловито щелкали разными кнопками, маневрируя крейсером, вся остальная команда разбежалась по местам, только Эллен как потерянная стояла посреди рубки и никак не могла на что-то решиться. Корабль опять тряхнуло. Эллен сорвалась с места и убежала, а Эмиль вновь вернулся к боевым действиям.

Эллен пролетела коридорами-лестницами и притормозила только перед дверями главной Орудийной Башни. В первый ее заход прием был крайне холодным… опять тряхнуло. Она ворвалась без дальнейших воспоминаний и с ходу уселась в кресло второго стрелка. Джез, краем глаза заметивший какое-то движение, оглянулся в ее сторону, ожидая увидеть кого-нибудь из своих подчиненных, или, на худой конец, ученицу Кейт, а увидел…

— Ты?! — яростно выдохнул он, даже позабыв об оружии. Эллен проигнорировала его, примериваясь к пульту управления. Кейт рассказывала… Ага, теперь все понятно.

— Убирайся отсюда, слышишь?! Здесь опасно! Ты наш корабль взорвешь!

Джез собирался вытолкать эту проклятую девчонку взашей. Мало того, что неизвестно каким образом пленила его сердце, так еще и его любимое оружие забрать норовит! Она полоснула по нему взглядом, полным презрения:

— Кретин! Кем, ты думаешь, я была на “Скользком” — малышкой для развлечения? О черт, да стреляй же ты! — закричала она на остолбеневшего Джеза. Он еще несколько секунд понаблюдал за уверенными действиями девушки, пока наконец не поверил, что она не путает лазерную батарею с духовкой, и вернулся на свое место. Эллен мысленно попыталась связаться с Кейт. Слава богу, та уже давно перестала впадать в транс при мысленном общении и могла спокойно заниматься своим делом и обсуждать с Эллен особо коварные замыслы. Сейчас план был гораздо грандиознее: соотнести маневры корабля с возможностями стрелков. Кейт с присущей ей непосредственностью собиралась вломиться в сознание Эмиля и его помощников, но Эллен успела напомнить ей о печальной судьбе старшего офицера Дэна Эварда. Эллен хотела было предложить взять контроль над компьютером, управляющем маневрами, но это было бы слишком заметно. “Если только один разок… Чтоб наверняка… ”. Сама она изучала попутно схему распределения энергии для батарей. Большую часть забирал щит, на орудия энергии не хватало, поэтому на перезарядку уходило больше времени. На “Скользкий” надежды было мало, все, на что он был способен — изредка огрызнуться и вновь спрятаться за “Устремленным”. Положение потихоньку складывалось критическое. К счастью патруль, видимо, получил приказ взять всех живыми, поэтому они главный упор сделали не на уничтожение корабля, а на выведение из строя огневых точек противника. Проще говоря, лупили по трем орудийным Башням. Кейт, волнуясь за Джеза и подругу, перераспределила мощность щита, оставив весь корабль беззащитным: одно прямое попадание — и… Но даже эта рискованная предосторожность не могла полностью обезопасить стрелков: аппаратура не выдерживала электромагнитных бурь. Один экран сбоку от Эллен все же взорвался, рассыпав осколки по полу. К счастью, он был далеко и никого не задел.

У постороннего наблюдателя от безумной карусели, устроенной крейсерами, непременно закружилась бы голова, но наблюдать было некому. И даже если было бы, вряд ли он понял бы, почему Эллен посчитала один момент боя более перспективным для вмешательства, чем все предыдущие. Кейт еще раз перераспределила энергию, сняв защиту со всего корабля и пустив ее к батареям. Эллен постаралась вычислить наиболее уязвимое место “Шерифа” и сосредоточила на нем огонь всех лазеров.

Залпа такой мощности наверняка хватило бы, чтобы снести город средних размеров, так что уж говорить об одном-единственном крейсере! Защитное поле “Шерифа” вспыхнуло, словно корабль решил превратиться в сверхновую персональную звезду Истарты, и разлетелся на миллиарды частиц. Дружное “Ура” громом пронеслось по “Устремленному” и было подхвачено на “Скользком”. В приступе радости никто не обратил внимания (или обратил, но быстро забыл) на некоторые странности в поведении корабля и приборов.

Джез потрясенно разглядывал так внезапно опустевший радар, пока наконец до него не дошел смысл изображения.

— Их больше нет… Их нет! Мы сделали это! Ты представляешь! Мы их разбили! — он вскочил, подбежал к Эллен и собрался выдернуть ее из того угла кресла, в который она судорожно отпрянула.

— Не тронь меня! — взвизгнула она.

От неожиданности он отскочил, недоуменно поднял брови, — может, шутит? — но заметил напряженную позу и побелевшие костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники кресла… Джез за два шага достиг двери, очень хотел ею хлопнуть, но она была, конечно, автоматическая.

“Надо полагать, меня оставили на вахте”, — решила девушка. Она проверила уровень энергии. Цифры нагло двоились, дрожали и расплывались. Она досадливо смахнула слезы с глаз. “Что-то ты чересчур много ревешь в последнее время! Сейчас же прекращай нюниться, это… как это говориться? А, вредно в твоем положении!” — грозно предупредил внутренний голос. Эллен благодарно улыбнулась ему, окончательно просушила глаза и принялась досконально изучать системы ведения огня крейсера. Она вполне могла и сама разобраться, но тут заглянул один из стрелков, из тех немногих, что еще остались на крейсере, очень удивился, не застав Джеза и увидев Эллен, и с удовольствием посвятил ее во все нюансы огневой мощи “Устремленного”.

Эмилю и Лайну повезло больше, чем Джезу. Кейт, конечно, тоже завизжала, но, в отличие от своей непутевой подруги, от восторга, и сама бросилась на шею бывшим младшим помощникам. Лайну не пришлось долго наслаждаться объятиями ее нежных ручек, Кейт перепорхнула к Эмилю. Ей так давно — еще с маскарада — хотелось опять оказаться в кольце его сильных рук! Лайн, конечно тоже хорош, но Эмиль… Кейт почти задохнулась от восторга, влетев в его ждущие объятия, такие, о каких ей мечталось: уверенные, крепкие… Эмиль приподнял девушку и нежно коснулся губами ее щеки… или уголка губ? Ее глаза широко распахнулись, еще раз изумив молодого человека своей невинно-чистой синевой. Ей показалось, что его губы шевельнулись, едва не сказав “Я люблю тебя”, но он так и не сказал. Кейт, опомнившись, вырвалась из столь притягательного плена и возмущенно — во всяком случае, ей хотелось, чтобы так выглядело — спросила:

— Что это ты себе позволяешь?!

Роин, которого обделили лаской и на маскараде, и сейчас, подумал, что пора каким-либо образом позаботиться о своей персоне.

— Капитан! — окликнул он Эмиля, который не знал, что ответить вроде бы оскорбленной девушке. Эмиль с радостью вспомнил о своих обязанностях.

— Кто сейчас вахтенный?

Этот вопрос сразу напомнил Эмилю, что еще при капитане Джойсе они хотели перекроить распорядок вахт. Сейчас предоставлялся самый наиподходящий случай, но, немного подумав, Эмиль решил, что есть более неотложные дела.

— Пока по старому. Сейчас, если не ошибаюсь, вахта Лайна. — Тот согласно кивнул. Роин вышел.

Заработало радио. Через все помехи с трудом удалось разобрать, что Селги предлагает поскорее смыться отсюда. Эмиль был полностью согласен и, оглянувшись, он увидел, что “старшие офицеры” Кейт и Лайн тоже кивают. Эмиль опять предложил пиратам право выбора места и включил магнитный захват, чтобы вновь пристыковать “Скользкий”.

— А офицеры? — пришла мысль в голову Лайна. — И тот передатчик, о котором толковал Грэг?

Эмиль вздохнул. С одной стороны, все ясно: они теперь пираты, а те — патрульные, с другой — те сейчас безоружные пленники… Кейт, видимо, уловив колебания капитана, решила выдать план Эллен по избавлению от всей команды патруля за свой по избавлению от офицеров. К тому же, как она припомнила, на “Скользком” был флаер, когда-то угнанный, в котором все могли поместиться. Эмиль с радостью ухватился за эту мысль, только дополнил ее тем передатчиком:

— Он будет посылать сигнал, и их еще сегодня подберут! — радостно закончил он. Все было сделано моментально, меньше, чем через десть минут связка “Устремленный” — “Скользкий” опять умчалась в космос.

Когда руки Кейт обняли его плечи, Лайна охватило необычайное волнение. Если даже редкие случайные мимолетные соприкосновения с ней были подобны электрическому разряду, то что говорить об объятии! Потом Кейт бросилась к Эмилю… А потом… Лайну не хотелось думать об этом. Он впервые задумался о серьезности своих чувств к Кейт… и пришел к очень неутешительному для себя выводу. А Эмиль… как он может относиться к ней? Лайн знал Эмиля как человека, легко увлекающегося, впрочем, стоило только “даме сердца” продемонстрировать ответный интерес, как тот быстро остывал. А последний его случай звался, помнится, Лилиан. Ей достаточно было пару раз проявить холодность по отношению к Эмилю, и этого оказалось достаточно для увлечения ею. Может, поговорить с ним о Кейт? Нет, это было бы глупо, да и сама Кейт уже не ребенок. Лайн верил в то, что сумеет завоевать ее любовь.

Глава 34.

— Вон там, смотри! — Эмиль ткнул пальцем куда-то вниз, в поверхность планеты. — Там вроде лес, и большая поляна, а на ней темное пятно, типа выгоревшего. Здесь аборигенов нет?

— По данным компьютера, нет.

— А когда была последняя экспедиция?

— Лет десять назад. Может, здесь особо невосстанавливающаяся растительность? И чего мы никак не забудем об охране природы?! Пусть этим занимаются патрульные, — предложил Лайн.

— Пусть. Что еще известно?

— Я заметил — вся растительность красная и желтая!

— А кроме этого? — Эмиль был почти столь же требователен, как и капитан Джойс.

— Очень активное солнце, причем в ультрафиолетовом спектре. Обгорание почти моментальное.

— Значит, пойдем загорать на закате. Ладно, идем на посадку рядом с тем темным пятном.

Через полтора часа они плавно опустили крейсер на Золотую Землю, как уже успели ее обозвать. Вахта Лайна закончилась, и он отправился отдыхать, а ему на смену пришла Кейт. У ремонтников и механиков начался аврал: все повыскакивали из корабля и начали ползать по обшивке “Устремленного”.

Сели они довольно поздно вечером — по местному времени. Когда Эллен сменилась с вахты, совсем стемнело. Она отложила путешествие в новый мир до лучших, более светлых, времен, успела отдохнуть, сменить свой вызывающий черно-красный наряд на голубую блузку и синие брюки — очень приличные и консервативные, и уже после этого появилась в рубке и сообщила, что идет гулять. И если Кейт захочет, то пусть присоединяется.

— Там можно обгореть! — предупредил капитан.

— Ничего, я оделась по солнцу, — весело ответила Эллен. Как и всем остальным, ей прицепили небольшой передатчик, посылающий сигналы на один из многочисленных контрольных пультов капитанского мостика. Помня о когда-то данном себе обещании всегда ходить со спичками, она почти машинально сунула в карман универсальную зажигалку, приобретенную на Ш'вонге: там была и собственно зажигалка, при желании могущая стать плазменным резаком, и острый перочинный нож, и радиомаяк, настроенный на такой же у Кейт.

Эллен выпрыгнула на улицу. Видимо, только начиналось утро, потому что солнце только показалось из-за дальнего края леса. Корабль стоял на большой поляне, ближе к другой части желто-красной дикой чащи. Эллен взглянула на корабль. Неизвестно как держась, по обшивке ползало несколько человек. Один помахал ей. Присмотревшись, она узнала Грэга. Видимо, с гипердвигателем и остальной механикой уже все было в порядке. Эллен огляделась и еще раз подумала о Кейт: где она? Может, отдыхает? На вахте был Роин. Ей не понравился его взгляд, которым она была встречена, но стоило ли забивать себе голову такими пустяками? Что он сможет ей сделать? Она огляделась еще раз и пошла в лес, куда вело нечто вроде тропинки. Она разглядывала непривычный узор листьев, вдыхала незнакомые запахи и прикидывала: эти крупные — с яблоко — зеленые ягодки на кусте можно съесть или не стоит? Они уже спелые или еще нет? Возможно, Филипп ответил бы на ее вопросы. Она скажет ему, когда вернется, а пока лучше собрать букет этих интересных листиков и поставить на каждый столик в столовой! Она принялась за дело, все больше увлекаясь и заходя все дальше в лес. Впрочем, ее все равно было очень неплохо видно, ведь кругом было желто-красное царство, ни одного синего клочка, кроме ее костюма. Грэг следил за ней, и толку от него становилось все меньше и меньше. К счастью, работа подходила к концу, оставалось установить кое-какую дополнительную мишуру, чтобы не так сразу бросался в глаза класс корабля, как опять раздался сигнал тревоги. Ремонтники горохом посыпались с обшивки и моментально залетели на корабль. Роин заметил только одну светящуюся точку далеко от корабля… конечно, это могла быть только Эллен! Роин подумал, что это тот самый случай, который он ждал, причем недолго. Судьба благосклонна к нему, ему все сойдет с рук! Он закрыл створки внешнего шлюза, и дал команду на взлет. “Скользкий” в это время рассказывал о засеченном чужаке, и все внимание капитана и остальных его помощников делилось между сообщением Селги и управлением крейсером.

Эллен, конечно, слышала сигнал тревоги — он наверняка переполошил всю округу, если, конечно, там хоть кто-нибудь был. Она рванулась сквозь переплетения стволов, ветвей и травы напрямик к кораблю, но все еще оставалась далеко, когда услышала рев двигателей, поднимающих корабль в небо. “Устремленный”, конечно, не был похож на корабли ее времени, иначе на ее судьбе уже можно было бы поставить точку, и все равно: раскаленные газы ударили в землю, образуя еще одно выгоревшее пятно и своеобразной тепловой волной рванулись по окрестностям. Эллен едва успела упасть на землю под прикрытие давно упавшего огромного дерева, как горячий вал промчался мимо. Она закашлялась, сорванные листья и поднятая пыль все еще кружились в воздухе. “Что случилось? Почему они так быстро поднялись?”. Эллен выскочила на окраину леса. От корабля осталось только черная точка в пустом небе. “Джез… Кейт!” — мысленно крикнула она.

— Патрульные проклятые, где вы там копаетесь?! Я не могу уворачиваться от него вечно! Вас не учили в вашей академии двигаться быстро? — крыл Селги своих коллег, конечно, зря: они делали все, что было в их силах. Лайн проверял готовность служб корабля:

— Машинное отделение?

— Готовы, полный заряд энергии.

— Ремонтные бригады?

— На местах, готовы.

— Орудийная Башня?

— Мы готовы… А где Эллен, сбежала к вам? — небрежно спросил Джез.

— Нет, у нас ее нет… — растерялся Лайн.

Эмиль краем уха прислушивался к разговору.

— Роин, все поднялись на борт? — потребовал он отчета.

Роин вздрогнул, он как раз пытался отключить единственный красный огонек, отмечавший забытых на планете.

— Ну-ка, что там? — Эмиль с нехорошим предчувствием отодвинул его в сторону и приглушенно выругался.

— Эллен? Она на планете! — вдруг воскликнула Кейт. — Там вокруг эти желто-красные деревья. — Услышанный ею сигнал был слабым, как шепот смертельно раненого, и слабел… но Кейт чувствовала, что с подругой все в порядке. Пока. — Мы должны сесть!

— Нет, мы не можем! На земле нас моментально собьют. Давай, милая, за дело, разберемся с теми гадами, и вернемся. А на твоем месте я бы сразу задушил себя своими руками. Убирайся в каюту и не смей оттуда высовываться. Мы будем тебя судить… но я не отвечаю за ребят, если они узнают раньше.

Роин только презрительно дернул плечом. “Какой тут может быть суд? Да как только станет жарко, вы примчитесь за мной! Подняли шум из-за какой-то девчонки!”

Но Роина так и не позвали. Короткий, но тяжелый бой с пиратом, (а судя по всем приметам, это был именно пират), закончился полной победой и, как ни странно, без участия такого блестящего стратега, как Роин.

Правда, кое-кто чуть не подпортил все дело. И, к удивлению команды, этот “кто-то” был не кто иной, как Джез.

Он давал промах за промахом, в то время когда стрелок вражеского корабля вел точный прицельный огонь, грозя с минуты на минуту в клочья разнести только что восстановленное защитное поле.

Кейт своим женским чутьем быстрей всех поняла обстановку.

— Эмиль, — повернулась она к напряжено хмурящемуся капитану, — Эмиль, скажи Джезу, пусть не волнуется. С Эллен все будет в порядке. Да, и скажи ему еще, что чем скорее он разберется с этим пиратом, тем скорее мы сможем вернуться за Эллен.

— Джез, — включил связь Эмиль… В эту минуту что-то грохнуло у самого борта и посыпались искры. — Черт, навигационная система! — воскликнул Эмиль. — Джез, некогда давать волю эмоциям…

С этой минуты враг был обречен, хотя Эмиль, конечно, передал слова Кейт с большими недоговорками.

Глава 35.

Эллен огляделась. Лес как раньше выглядел вполне мирным, так и сейчас. Она села, прислонившись спиной к последнему дереву с твердым намерением не сходить с этого места, пока крейсер не вернется. Что же там могло случиться? Они специально улетели без нее, или это случайность? Она вспомнила свой уход. Конечно, Роин! Он явно задумывал гадость, и вот пожалуйста! Уж доберется она до него, живого места не оставит… лишь бы скорее вернулись. Слепящее солнце пробивалось сквозь густую листву. Хоть Эллен сидела в тени, она чувствовала, что день собирается быть жарким. Часы, поставленные по корабельному времени, показывали два часа ночи. Она со вздохом закрыла глаза, собираясь отключиться от течения времени. Это удалось даже лучше, чем она надеялась: со стороны леса появились странные силуэты, нечто среднее между птицами и ящерицами, ниже человека ростом, но зато с крепкими дубинами, и, посовещавшись, они пустили одну из них в ход, ударив девушку по голове.

Очнулась она уже где-то далеко в лесу; горячая лапа, похожая на птичью, шлепала по ее руке, показывала другим на пять розовых пальчиков — в отличие от их трех серо-желтоватых. Эллен приподнялась. Видимо, это было селение ее похитителей. Трое стояли рядом с ней и спорили, еще несколько расхаживали между домами, подвешенными на деревьях и напоминающими гнезда. Эллен внимательно разглядела своих похитителей: невысокие, с грязно-желтоватой кожей, больше напоминали птиц, только уже ощипанных… Впрочем, пробежавший мимо ребенок — “птенец” еще был в пуху. Голоса у них были соответственные, чирикающие. Эллен попыталась влезть в их сознание. Абсолютно бесполезно. Хотя нет, очень смутно, но прорисовывалось: один думал о корабле, космическом. Там тоже люди, и они стреляли во все, что движется. Это был явно не “Устремленный”, значит, у этой планеты есть хозяин, или тот, кто считает себя таковым. Возможно, они вернулись. Тогда становится понятной тревога и внезапный отлет. А что собираются с ней делать? Тот, который думал о корабле, был категоричен — убить. Еще один, изучавший ее руки, видимо, собирался использовать по хозяйству. Третий колебался, и видимо, решение зависело от него. Эллен не знала жестов, обозначающих миролюбие у этих существ, поэтому никак не могла повоздействовать. Победил все же “хозяйственник”. Он же и завладел пленницей, и потащил ее в лес. Дальше за деревней оказалось расчищенное и огороженное пространство, заваленное камнями, ко которым расхаживало нечто среднее между очень крупной ящерицей и довольно мелким крокодилом, и не одно. Ее провожатый перелез через ограждение и схватил эту тварь за хвост. Ящерица, взрыв мощными лапами землю, рванула наутек, оставив хвост в трехпалой лапе. Эллен правильно поняла, что ей предстоит заниматься именно этим, но первая ящерица резво удрала, не дав к себе приблизиться и схватить за хвост. Птица (или птиц?) дал ей понять, что она очень сильно топает и показал, как подкрадываться к ящерным хвостам. Конечно, Эллен это быстро освоила и провела весело время, гоняясь за ящерицами. После обеда из все тех же ящерных хвостов была придумана новая работа. Эллен уже заметила и заинтересовалась, в чем ходят эти дикари, если это не шкура и не одного шва не видно? Выяснилось, что эту бесшовную одежду делают из перьев: под одним гнездом-домом сидело несколько женщин и укладывали перышко к перышку с такой быстротой и ловкостью, что глаза Эллен не могли уследить за движениями их тонких пальцев. “Хозяйственника” позвали, он приставил к девушке охранника с дубиной и фляжкой воды. Одна из женщин, прихватив кучу перьевого “белья”, пошла с ними. Минут через 15 они вышли к реке. Женщина популярно объяснила, что “белье” — большие желтые простыни, как классифицировала их Эллен, — надо полоскать и встряхивать, чтобы высохли, а не выжимать, как это пыталась сделать совершенно тупая чужачка, ведь тогда все сваляется в жгут. Работка была не из сложных, подход к реке удобный, свежий воздух и солнце — чего же еще желать? Ага, вот именно, солнце. И жара. Она покосилась на флажку охранника, выдолбленную из плода. А не был ли он ядовитым? А вода? Впрочем, на Зарре они не особо думали о последствиях пробования иноземных даров природы, а тут… Да, медальон может распознать яд, и даже довольно быстро. Эллен потянулась к фляжке. Охранник, едва было не решивший, что на него напали, отпрянул и пригрозил копьем, но, вникнув в ее намерения, неохотно отвязал флягу от пояса и ревниво следил за количеством глотков. Вода была безжалостно отобрана на четвертом. Вода была с привкусом, но слабым, и вроде безвредна. Эллен вновь принялась за работу. Часа через три вместо одного охранника пришел другой. Потом они опять поменялись, опять через три часа, довольно точно засекая время по солнцу. Эллен подумала, что если бы она решила бежать, то когда охранники только сменяться, лишние три часа никогда не помешают, особенно если не знаешь, куда бежать. Вряд ли ее унесли далеко от места посадки “Устремленного”, значит, приземлись он, она бы услышала. Пока все было тихо, и, хотя связаться с Кейт не получалось, она чувствовала, что та жива-здорова. Эллен, вздохнув, вновь принялась за стирку. хотя весьма неторопливо и небрежно. “Бой должен был уже кончиться, так в чем же дело? не забыли же?” — думала она.

Конечно, о ней не забыли. С корабля, почти упавшего едва ли не на другом краю планеты, срочно была организована спасательная экспедиция. После долгой дискуссии, во время которой пол-экипажа никак не могли доказать Грэгу Хемпширу, что он нужнее на корабле, и только жесткий приказ капитана смог побороть его упрямое желание самому лететь на розыски Эллен, наконец была собрана команда спасателей: Филипп — потому что среди экипажа все были целы, Лайн — потому что Эмилю не хотелось отпускать Кейт так далеко, и Эмиль почти не удивился, увидев, как притворно-лениво вышел вперед Джез:

— Ладно уж, съезжу прогуляюсь, все равно мне здесь делать нечего!

Предполагалось, что это действительно будет прогулка, что Эллен сидит и дожидается их где-нибудь под деревом, как она и собиралась сделать. Жаль, что в столь стройные планы вмешались дикие необразованные аборигены.

Со спасательного бота, который, конечно, дал им капитан для скорости, они быстро нашли то место, где садились, две черные проплешины просматривались очень хорошо. Лайн мягко опустил бот, заглушил двигатель… Где же она? Спасаемая должна была уже бежать к ним с распростертыми объятиями и слезами благодарности на глазах! Спасатели забеспокоились. Джез выскочил из бота и пошел в сторону леса.

— Лежит где-нибудь в тенечке, спит… — попытался он успокоить кого-то, хотя отлично понимал, что не услышать весьма громкого рева двигателей бота может только спящий мертвым сном. Лайн и Филипп тоже вышли и разбрелись по окрестностям.

Как ни странно, но Джез выбрал правильно направление, и буквально через сто метров, с трудом пройденных по нецивилизованному лесу без пешеходных дорожек, его тоже стукнули дубиной по голове и уволокли так тихо и стремительно, что никто ничего не заметил.

* * *

Позади хрустнула ветка. “Смена, наверное”, — лениво подумала Эллен. Но судя по часам, было еще рановато, да и аборигены ходили бесшумно. Она решила полюбопытствовать, резко повернулась и едва не свалились с мокрого камня.

— Неужели я такой сногсшибательный? — как можно шире улыбнулся Джез, помогая ей встать поустойчивей. На его взгляд, это была неплохая шутка, но она даже не улыбнулась, быстро выдергивая свою руку.

— Ты что, один? Где остальные? Как вам удалось меня найти? — тут она заметила еще одну птицу с копьем, которая сопровождала Джеза. Все понятно, и его поймали.

— Смотри, один уходит! — Джез проводил своего конвоира взглядом. Остался только один охранник. Эллен, не доверяя солнцу, посмотрела на часы: его сменят минут через 20-30… Хотя что толку? Бежать, собственно, было некуда. Эллен попыталась связаться в Кейт… Не получается?! Где же они? Вот тут она испугалась. Повернувшись к Джезу за разъяснениями, она успела расслышать, как он рассуждал сам с собой:

— Они что, считают, что этот цыпленок с зубочисткой сможет меня здесь удержать?

— Нет! — отчаянно крикнула Эллен, пытаясь удержать его руку, но сумела только чуть смягчить удар… Впрочем, несчастной птичке и этого хватило.

— Бежим! — Джез потянул ее за руку. — А то он скоро придет в себя!

Эллен вырвалась и склонилась над охранником. Его голова была неестественно повернута. Чуть тронув, Эллен почувствовала, как легко она катается. Она сорвала с пояса охранника уже не нужную ему фляжку с водой (которой осталось мало), подумала, не прихватить ли копье, плюнула на него и схватила два желтых покрывала.

— Да что ты там возишься, время теряешь? Брось это тряпье, зачем оно тебе? — Джеза раздражала медлительность Эллен. — Ты хочешь отсюда убежать или нет?

— Хочу, но как можно дальше… Одевай! — она бросила в него одной “простыней”.

— Чего?

Эллен уже продрала в середине своего одеяния дыру и просунула туда голову.

— Твой комбинезон ядовито-зеленого цвета видно за несколько миль!

Джез смутился: как он сам не подумал о такой элементарной вещи? Он начал разыскивать ту дырку для головы, но ее почему-то не оказалось. Эллен отобрала перьевую ткань, определила центр, острыми ноготками растянула вполне приличных размеров дыру и нацепила эту хламиду на Джеза, которому пришлось пригнуться. На миг ее руки коснулись его волос, но она тут же одернула их.

Наконец-то они побежали. Для начала Эллен заставила Джеза перейти речушку, благо в том месте она была неглубокая, хотя и довольно широкая. Она успела заметить нелюбовь птиц к водным просторам и надеялась, что одно это отобьет у них охоту ловить беглецов. Кстати, этот берег лесной речушки был более проходимым, в основном песчаным, хотя изредка приходилось огибать заросли водных растений. Эллен, никогда не отличавшаяся особой спортивностью, удивлялась, почему она еще не падает с ног, по привычке списала этот приятный феномен на действие медальона, и не ошиблась. Джез тоже удивлялся ее выносливости, но не всякий случай предложил:

— Может, передохнем?

Она взглянула на часы. Их побег уже наверняка был обнаружен, как и труп несчастного охранника. Будут ловить или не будут ловить? Она решила не рисковать.

— Давай дальше.

Джез только покачал головой. Куда так торопиться? Ничего похожего на преследования не видно, но если ей хочется… Лучше бы ей хотелось чего-нибудь другого.

Все же через некоторое время по молчаливой договоренности они перешли на шаг, хотя и быстрый. День, казавшийся Эллен бесконечным, вроде был не слишком далек от конца, солнце уже давно перевалило зенит и теперь светило прямо в глаза. Пейзаж постепенно менялся: речка становилась все уже, и лес на их берегу почти исчез, сменившись каменистой пустошью, переходящей в невысокие, но очень скалистые горы.

— Далеко нас занесло, — тревожно отметил Джез. — Я не знаю, как с корабля, но с бота мы гор не видели. Кажется.

Эллен никак не прокомментировала это оптимистичное заявление. Она прислушалась. Вроде все тихо… Да, в том-то и дело! Не слышно чириканья местных птиц (или кто тут чирикает, если птички носятся за ними с копьями). Она беспокойно огляделась… Точно, на том берегу качнулась ветка… и тут же недалеко от них упало копье. Преследователи явно поняли, что их заметили, и решили, что таится больше незачем. Кстати, несколько из них уже оказались на этой стороне реки и отрезали беглецов от дальних гор.

— Опять бежим! — решил Джез.

Это уже совсем не напоминало прогулку. Стоило им хоть на миг расслабиться, как всякие колющие предметы типа стрел и копий сыпались вокруг них. “Хорошо хоть, что стрелки там неважные”, — мелькнула утешительная мысль у Эллен, и тут же чуть было не получила опровержение.

Джез, бежавший следом, успел толкнуть ее в спину, так что стрела просвистела по тому месту, где девушка была миг назад, и застряла в желтом балахоне Джеза. К стреле молодой человек отнесся весьма небрежно — выдернул и выкинул, а вот девушке помог подняться и даже успел ободряюще улыбнуться. Жаль только, что она отнесла эту улыбочку к своей внешности, очень пострадавшей от падения в воду, да еще лицом вниз. “Ладно еще, камней не было, а только грязь”, — нашла она положительный момент, утирая на бегу эту самую грязь с лица. Они уже выбивались из сил, когда преследователи, глядя на солнце, о чем-то заспорили, отстали и… повернули назад. Беглецы не сразу это заметили, но в конце концов тоже остановились, огляделись… Никого! Эллен едва смогла уловить их мысли: ночь — время “черных”, врагов, а завтра с утра они вернуться и пойдут по следу. “Утро” — это с рассветом, да еще часа полтора — два, чтобы им добраться досюда. Они с Джезом побрели дальше. Эллен подумала, что поддержка медальона, конечно, хорошо, но неплохо бы и перекусить. Они продолжали идти вдоль реки, которая быстро превращалась в бурливый горный ручеек, взбиравшийся все выше в горы… А вот и его исток: из расщелины в скале бил водопад немногим выше Джеза. Дальше были только горы. Джез предложил идти вдоль них, но через пару сотен метров Эллен обратила его внимание на небольшую пещеру. “Главное — встать с рассветом, и мы уйдем от них!” — подумала Эллен о мстительных птичках. Она осторожно приблизилась к пещере, ожидая, что оттуда может появиться хозяин. На их счастье, такое великолепное жилище оказалось незанятым. Эллен обошла всю пещеру, ведя рукой по стенам — нигде никакого ответвления или коридора. Если на входе даже Эллен пришлось немного пригнуться, то дальше потолок повышался, образуя свод с дырой наверху. “Как дымоход в шалаше любимого вождя”, — Эллен улыбнулась воспоминаниям.

— Останемся здесь? — вопросительно взглянул Джез на девушку. Спросил он только из вежливости. Если уж он чувствовал себя измотанным, то что, должно быть, говорить о ней! И все же еще кое-какие силы у нее были. Выглянув из пещеры, недалеко она обнаружила местами обуглившееся дерево, видимо, сваленное молнией.

— Давай притащим, — указала она на дерево Джезу, имея в виду разжечь костер. Еще бы и поджарить кого-нибудь на нем!

— Я не умею добывать огонь трением, — предупредил цивилизованный Джез.

— Я тоже. Потащили.

Пожав плечами, стрелок послушно впрягся в волокушу из почти целого древесного ствола и поблагодарил провидение, что дерево не успело сильно вырасти, иначе бы он и с места его не сдвинул. Он и так едва… вдруг стало легче, рядом встала Эллен. Как же приятно, когда она рядом, такая сосредоточенная, деловитая! Но он, конечно, не позволит ей надрываться. Джез приналег и почти в одиночку дотащил дерево до пещеры.

— Ну и что теперь?

Эллен извлекла из кармана свой чудо-комбайн с зажигалкой и протянула ему.

— Надо будет развести костер. Я пойду умоюсь.

Джез вспомнил водопадик, куда, по всей вероятности, она собиралась. Недалеко, пожалуй, можно не беспокоиться.

— Конечно, — отпустил он ее. Ей же опять послышалась в его словах скрытая насмешка — она до сих пор была грязная, волосы слиплись в рыжие — по цвету местной грязи — колтуны… Она резко повернулась и почти выбежала.

Водопад стекал с гладкого утеса ровной широкой волной, в которую можно было смотреться, как в зеркало. Эллен посмотрела и пожалела об этом. Видок был не из прекрасных. Как же герои всяких авантюрных и тем более любовных романов всегда умудряются оставаться в порядке? Да даже Джез — в смешной накидке, уставший, запылившийся — выглядел так же привлекательно, как и всегда, одна она постаралась выставить себя свиньей. Конечно, это он толкнул ее, но падать лицом в грязь, собственно, не было никакой нужды, достаточно было пригнуться.

Размышляя таким образом, она стянула желтый балахон. Кофта и брюки тоже оказались вполне грязными, а уж сняв и их, она решила, что и всей помыться не помешает. Но сначала она подумала о том, в чем она, чистая, будет ходить: хорошенько прополоскала одежду и соорудила из раскаленных за день камней сушилку, где все и разложила. Кстати, она боялась, что вода будет ледяная, а оказалась очень даже теплая. “Наверное, недалеко в горах есть озеро, не очень глубокое, и не успевает остыть…”. Она представила эту картину с высоты.

Оттерев с себя все, что было возможно без мыла и мочалки, она вышла и с некоторым смущением обнаружила, что, собственно, ее одежда еще влажная. Она задумалась, что ей больше не хочется: ходить в мокром или показываться на глаза Джезу Великолепному завернутой в желтую простынь? Она долго колебалась, но досохнуть одежда все равно не успела, и пришлось решить, что хуже ходить в мокром. Встряхнув простынь, она ее высушила, а проведя рукой по ровно сложенным краям, она словно зашила ее, не оставив ни малейшего следа. “Уникальная вещь!” — подумала она, заворачиваясь в ткань два раза и завязывая концы за шеей. Она взглянула на себя в водяное зеркало:

— Страшна хуже, чем всегда. На тебя в таком виде не то что загипнотизированный Джез, а даже последний маньяк не позарится…

Утешив себя таким образом, она поспешила к пещере, где Джез пытался развести костер. Едва взглянув на девушку, он тут же склонился обратно над дымящейся кучей веток, и у него на лбу выступила испарина: “Господи, она меня что, совсем за мужчину не считает?! О Великий Космос, я не должен думать о ней! Надо заниматься делом!” — прикрикнул он на себя и с удвоенной энергией принялся дуть на огонь. Стоило только на секунду перестать это делать, как огонь слабел, а дым норовил повалить на него.

Эллен заметила, как быстро он опустил глаза. “Ну вот, как я и думала, и смотреть противно!” — с горькой гордостью за свои способности в области психологии и гипноза подумала она. Она приблизилась к костру. Применяя опыт, полученный на Зарре, на практике на этой гадской планетке, Эллен могла уверенно сказать, что костер разложен неправильно и не там, поэтому он дымит и не горит. При ее приближении Джез вскочил, буркнул нечто невразумительное о том, что дерево, видимо, сырое, и ему тоже надо умыться, и поспешно выскочил из пещеры.

Эллен передвинула костер на другое место, оборудовала его по всем правила зарразного искусства, оставила небольшой огонек весело потрескивать, а сама выглянула из пещеры. Водопад отсюда виден не был. Солнце уже почти закатилось и больше не пыталось поджарить все живое. Эллен прикинула, что световой день длился немного больше двадцати часов. Однако! Переведя взгляд с небес на землю, она обнаружила ящерицу, решившую погреться напоследок на все еще огненных камушках. Она, конечно, была не такая упитанная, как те, что сидели в загоне у птиц, и загона тут не было… Однако кушать очень хотелось. Эллен тихо, как учили, подкралась к ящерице и… Удача! Извивающийся хвост остался у нее в руках, а сама кормилица резво удрала в горы.

Довольная собой и предстоящим ужином, Эллен вернулась в пещеру. К этому времени одежда высохла, и можно было переодеться, пока Джез не появился, а потом заняться хвостом.

В отличие от Эллен, Джез надеялся, что вода будет ледяная, и был разочарован. Пришлось только с помощью силы воли бороться с сжигающим его огнем и отбиваться от внутреннего голоса, (Джез думал, что совести), говорившего, как именно он не должен думать об Эллен. Но он твердо решил дождаться, пока успокоится настолько, чтобы вновь увидеть ее.

Шагая к пещере, он представлял, как она сейчас там мучается с дурацким костром и в душе проклинает свою затею. Однако интересное у нее содержимое карманов — зажигалка, нож… Если бы еще было чего ножом резать и жарить на костре, да откуда! Джез приготовился к бессонной ночи на голодный желудок. Он явно не ожидал увидеть в глубине пещеры маленький, но такой приятный костерок, рядом с которым Эллен вполне ловко орудовала ножом, снимая кожу с какой-то местной зверюги типа змеи. Он с сожалением и облегчением отметил, что она уже нормально одета.

— А это откуда, и что такое? — спросил Джез, присаживаясь с другой стороны костра.

Эллен не без гордости продемонстрировала свой охотничий трофей.

— Хвост ящерицы. Я не успела ободрать, — извиняющимся тоном сказала она. Видя глубокое сомнение по поводу съедобности предложенного блюда, Эллен поспешно добавила: — Таким меня птички кормили. они специально этих ящериц разводят.

Джез с немым изумлением смотрел на “нежную и хрупкую” девушку. Пробежала — не отставая от него — черт знает сколько миль, развела костер, добыла ящерицу, сейчас еще и приготовит ее… А что сделал он? Тот охранник! Да, чистая была работа! А все-таки “железная леди” дрогнула, пожалела его, из чего видно превосходство мужчин в некоторых ситуациях. Джез самодовольно усмехнулся. К концу его приятных размышлений произошло еще одно, тоже приятное, событие: Эллен ободрала хвост, нарезала его на кусочки, нанизала их на палочки и приступила к жарке. Одну из палочек вручили Джезу, причем, как он заметил, самую тяжело нагруженную. Он попытался было восстановить попранную справедливость, но Эллен продемонстрировала еще подготовленные шашлыки, и он успокоился.

Эллен сидела у костра и вспоминала Зарру, где женщины по вечерам так же сидели у костров, готовили мясо и кормили своих повелителей — мужей. Джез, в виду отсутствия личных воспоминаний подобного рода, обратился к прошлому Земли и представлял себя вождем племени, вернувшимся с удачной охоты… нет, из военного похода, а его женщина ждала его дома… Его женщина! Если бы он сам знал, до какой степени это было правдой! Он видел, какая почти умиротворенная сейчас Эллен, мысли ее где-то витали в сферах весьма приятных, что было понятно по улыбке — притягательной, чувственной. Если бы он сейчас прямо сказал, что любит ее! Но Джез начал размышлять, о чем (или о ком) она могла вспоминать с такой улыбкой, стал хмуриться и мрачнеть…

А ведь думали как раз о нем, и вспоминали его. Эллен даже подумала, не снять ли гипнотическую установку… но ее тут же замучил голос совести, говоривший, что нельзя так играть с человеком, так мучить его, вмешиваясь в личную жизнь, он же практически беззащитен перед ней. Как будто она не мучила его другим образом, гораздо более изощренным.

Она убежала от костра и встала у выхода. Солнце село. Очертания созвездий были как всегда незнакомыми. “А увидим ли мы знакомые?” — подумала она и решила, что ей это все равно. Одна часть неба была без звезд, и вроде бы эта беззвездность двигалась. Облака, может, и дождь будет. Эллен подумала о всех, кто пожелает остаться сухим в дождь и побежит в эту пещеру. Хорошо было бы как-нибудь загородить вход. И, конечно, придется дежурить. Она сказала об этом Джезу. “Великий космос, скорость работы мозгов у этой девочки можно сравнить только с энергией твоих половых гормонов, кретин безмозглый! Быстро превращайся в человека разумного и становись на вахту, пусть она отдохнет!” — отчитал Джез себя, быстро дожевал последний кусочек мяса со своей палочки, поднялся с удобного и нагретого места и решительно двинулся к выходу с твердым намерением не пропустить внутрь даже насекомых.

— Говорят, вторая вахта труднее — вставать ночью… — задумчиво сказала Эллен будто самой себе. Джез заколебался. Она смущенно посмотрела на него. — Можно я сейчас подежурю?

— Ну да, конечно! Разбуди меня, как надоест, через часок-другой.

— Конечно. — Эллен осталась сидеть у входа, а Джез вернулся к костру, улегся поудобнее и быстро уснул, несмотря на камни под боками.

Эллен не усидела долго на одном месте. Почувствовав, что скоро начнет засыпать, она встала и стала собирать камушки, камни и мелкие валунчики, и складывать их в виде баррикады у входа. Конечно, защита была совершенно ненадежная, главным образом, она занималась этим, чтобы не спать. Когда камни закончились, а отбойного молотка под рукой почему-то не оказалось, она нашла новое дело. Один из обломков дерева был длинным и прямым, и Эллен подумала, что она смогла бы заточить один конец, и получилась бы почти копье для защиты от мелких неприятностей. Усевшись опять-таки у входа (только изредка подбрасывая в костерок дрова), она принялась строгать дерево. Оно оказалось очень крепким. Когда Эллен попробовала его сломать, оно почти не погнулось и ломаться тоже не думало.

На улице зашуршал дождь. Она стала внимательней всматриваться в ночную темноту, ожидая непрошеных визитеров, но, видимо, у всех были свои дома. Эллен немного расслабилась. Она подумала о Кейт — где она? Почему они не слышат друг друга? Она попробовала связаться, но опять ничего не получилось. Эллен вновь занялась деревяшкой, изредка поглядывая на костер и спящего Джеза. Какой же он красивый! А уж когда спит, а не издевается над ней, то кажется еще милым, и даже нежным. И целует он нежно… Лучше не смотреть! Она опять начала строгать самопальное копье, но что-то ее насторожило. Будто легкое касание, как при мысленном контакте, но это была не Кейт! Там, за стеной дождя, раздался новый звук — тихий, мягкий — мурлыкание, и два желтых огонька почти у самой земли.

— Киса! — невольно позвала Эллен раньше, чем поняла, что настораживает ее в этих огоньках. Из ночи вылетела зверюга ростом ей по пояс, ткнулась головой в руку и начала чесаться, совсем как домашняя кошечка, а потом еще и лизнула в щеку.

Эллен чуть не умерла от страху, пока до нее доходило, что “киса” размером с тигра ведет себя вполне мирно и даже ласково, и… конечно, это было ее прикосновение! Эллен взглянула на нее внимательнее. Встретила она такой же пытливый, разумный и любопытный взгляд — киса изучала ее, потом принялась вылизывать шкуру, желтую, как и все вокруг. Видимо, таковы инстинкты даже у разумных кошек, или разумнее начинать разговор в сухом виде.

Эллен осторожно присела обратно. Киса, закончив туалет, села напротив и… вступила в мысленный контакт. Оказывается, она давно видела людей на космическом корабле, но никак не могла понять, кто они, откуда, да и с астрономией у нее были нелады — с земли трудно представить пустоту космоса. Они бы могли долго рассказывать друг другу о своей жизни, но внимание кисы привлек звук, пока не слышимый Эллен. Она предупредила, что приближается гроза и возможно, не она одна захочет посидеть в сухой пещерке. Впрочем, она согласна была избавить своих гостей от неприятных визитеров, но ест она их сама! На такие условия Эллен была полностью согласна. Действительно, кисе удалось поймать нечто змееобразное, хотя и лохматое. Гроза разразилась, по земным стандартам Эллен, ужасающая. Киса спокойно смотрела на зигзаги молний и не вздрагивала при раскатах грома, она даже прижалась к девушке, чтобы успокоить ее. Джеза буйство природы даже не побеспокоило. Неожиданно Киса встала, настороженно глядя в темноту, которая для нее не являлась такой непроницаемой, как для Эллен. “Там наш враг, идет сюда. Надо или уходить быстро и далеко, или драться!”. По тому возбуждению, которое охватило Кису, Эллен поняла, что та выбрала драку. Она собиралась разбудить Джеза, но Киса, крикнув: “За мной!”, выскочила под проливной дождь. Киса, стоя под дождем и хлеща себя пушистым хвостом по бокам, обнюхала почти готовое копье, которое было в руках у Эллен, и рассказала свой план, в котором землянке отводилось весьма значительная роль — нанести решающий удар. Киса, конечно, видела копья у лесных птиц и знала, как или пользуются. “Враг” при вспышках молний выглядел примерно как медведь под два метра ростом, но прошел бой почти мгновенно: Киса вынудила его встать на задние лапы, вцепилась зубами в живот, и тут Эллен с силой вогнала копье в глаз зверя. Он даже не заревел, а сдавленно захрипел и упал, обломив кончик копья. Киса уселась пировать прямо на месте и еще потом принесла напарнице великолепный кусок мяса без костей. Эллен переместилась к костру — обсохнуть и повялить мясо на завтра… Сколько им еще тут сидеть? Но сейчас хоть есть вполне надежный защитник. Эллен начинало нервно лихорадить, как только она вспоминала то страшилище. Она собиралась позвать Кису к огоньку, но та была категорически против такого соседства. Несколько позже Эллен сама вернулась к разумной кошке. Гроза кончилась, но до конца ночи было далеко. Они сидели и вели долгий мысленный разговор. Эллен даже рассказала о себе и Джезе. Киса только фыркнула: у них любят сильных, ловких, решительных, а он проспал, когда его подруга была в опасности. Эллен как смогла, объяснила, что она ему не подруга. “Зачем же он тогда пошел тебя спасать?” — задала дурацкий вопрос разумная кошка. Неясно только, почему умной Эллен он не приходил в голову. Она решила подумать об этом потом, а пока просто наслаждалась беседой с Кисой, пока та не обратила внимание на то, что мысленный сигнал Эллен становится очень слабым и путанным. Эллен призналась, что хочет спать. По ее подсчетам выходило, что до рассвета еще часа два, и она собиралась было встать с теплого места — бока Кисы, когда Джез окликнул ее.

— Я здесь, — мгновенно отозвалась из темноты девушка.

— Я долго спал? Моя очередь дежурить.

— Да, я только собралась тебя будить. Нам нужно встать, скажем, чуть раньше рассвета.

— Зачем так рано?

— Птички вернутся, и лучше нам уйти подальше.

— Откуда ты знаешь? И почему ты сюда не идешь?

— Я здесь очень хорошо лежу. Не подходи с огнем!

Джез вынул из костра веточку и собирался посмотреть, где там “хорошо лежит” Эллен. Он уловил блеск желтых нечеловеческих глаз и отблеск огня на острых клыках чудовища, в лапах которого лежала его девушка.

— Кто это? Она тебя сожрет!

— Киса, — спокойно ответила Эллен. — Она здесь с дождя, и видишь, со мной все в порядке. Подходи, не бойся, но без огня.

Джез нерешительно приблизился. Киса! Это же целый тигр, если не больше.

— Разбуди меня через два часа, как начнет светать.

— Я что, так долго спал? — смутился Джез. — Почему ты меня не разбудила? Сама не отдохнула?

— Уснуть тут было трудно — гром, гроза, медведь… Как громыхало, я даже вздрагивала, и мы так хорошо с Кисой пообщались… — голос Эллен слабел.

— Подожди, какой медведь?

— А… его Киса съела… и убила.

— Слушай, иди все-таки к костру, не доверяю я ей! Что еще за общения с диким зверем!

— Сам дикий, — сладко зевнула Эллен. — А она нас всю ночь охраняла.

— Но это зверь!

Эллен в конце концов вышла из себя:

— Слушай, шел бы ты к черту, я тебе спать не мешала!

Джез замолчал, признав справедливость ее слов и ее право спать там и с тем, с кем ей хочется.

— Да, там, у костра, мясо… от того мишки, и где-то здесь копье… палка.

Мясо он нашел сразу, палку чуть погодя. В неверных отблесках далекого костра — он же не мог отойти далеко от Эллен, особенно когда рядом это чудовище! — он стал осматривать заостренный конец. Действительно, похоже на копье, только конец туповат, обломился, что ли… Так, а почему он такой липкий? Джез потер пальцем обструганную поверхность, взглянул при свете костра. Что-то бурое. Что она делала этой палкой? Тут у него появилась мысль.

— О нет, только не это! Отрывать хвосты ящерицам — еще ладно, но с этой дубиной, да против медведя! А я что же, дрых без задних ног все это время! Ладно, может, там не такой уж огромный медведь, как ты себе вообразил, — попытался успокоить он себя.

Киса фыркнула, как ему показалось, весьма презрительно. Джез избегал смотреть в глаза этому страшилищу, ему показалось, что там есть нечто такое… Он не понимал, что, а потому боялся ее еще больше. Казалось, она пытается ему что-то сказать. Это дикая-то зверюга! И как только Эллен удалось подманить ее! А теперь она лежит, обнимая ее лапу, в которой наверняка прячутся такие когтищи… Киса вытянула шею и ткнула Джеза головой в ногу. Он чуть было не упал. Вот кого предпочитают его обществу! Джез осторожно махнул палкой на Кису:

— Киса… или как тебя там, иди… гуляй, иди отсюда!

Киса огрызнулась. Этот товарищ явно не был похож на Эллен, она даже задумалась, а разумный ли он? Мысленной речи он точно не понимает. Тем хуже для него. А вот махать на себя палкой она точно не позволит. Она перехватила ее и, легко вырвав у него из рук, отбросила в сторону. Ладно, не хотят ее тут видеть — не надо. Она встала, проследив, чтобы девушка не ударилась, на прощание нежно лизнула ее в щеку — при этом у Джеза чуть не разорвалось сердце, еще раз огрызнулась на него и одним гибким прыжком скрылась из глаз. Через несколько секунд из темноты вылетела огромная голова и упала у ног Джеза. Он в ужасе отступил. Это и есть тот “мишка”? Какая должна быть громадина! Молодой человек подобрал палку и отогнал чудовищную голову как можно дальше, решив потребовать объяснений у Эллен, как только она проснется.

Он сел возле нее. И не холодно ей тут? Да, ведь была та Киса, а теперь, пожалуй, будет прохладно. Может, отнести ее к костру? Она наверняка не проснется, а ему так хотелось бы ощутить ее тепло, упругость тела, может быть, даже дыхание на щеке… “А больше ты ничего не хочешь?” — ядовито спросил внутренний голос, отлично знавший ответ. Джезу едва не стало плохо. “Ну почему я не могу думать о ней, как о всякой симпатичной девушке?” — “Потому что!” — ответил внутренний голос. Трудно было поспорить против столь железной логики. “А вот накрыть ее теми желтыми из перьев ты можешь”, — смилостивился внутренний голос, и Джез, довольный, что может хоть что-то сделать для Эллен, сбегал за простынями, ставшими теперь одеялами, сложил их и почти с головой укрыл свернувшуюся в клубок девушку.

Постепенно серело, а потом и светлело. Джез подумал, что пора бы ее будить… но было жалко. “Зачем нам вставать так рано? Птички ушли, а куда нам идти — неизвестно. Пусть девочка поспит”, — благодушно решил он, а пока вокруг не было ничего подозрительного, решил сходить к водопаду за водой. Фляжку за время своего недолгого дежурства он успел опустошить — надо же было запить медвежатину! — а пока вчера плескался в водопаде, успел глотнуть тамошней воды. Непривычный привкус, типа минеральной, и он жив до сих пор, что тоже немаловажно. Он сходил за водой и уселся на свое место. Стало уже достаточно светло, чтобы видеть отдельные предметы. Он стал разглядывать ее лицо, которое успело стать любимым до того, как стало хорошо изученным. “Лоб высокий, чистый, только между бровей вертикальная морщинка. Овал лица — не совсем овал, чуть неправильный; губы тонкие, бледные… Разные я целовал, но таких еще не попадалось… Смотри внимательней — они же сжаты, напряженно сжаты даже во сне. Что ей может сниться? Боюсь, мне никогда это не узнать, как никогда не понять, что она думает… Ладно. Щеки бледные… и холодные, от этих противных мокрых слез, так что не считается”, — внезапно пришла в голову фраза. Что она значит? К чему это? Она как-то связана с Эллен, но как? Джез не мог ответить на эти вопросы. Он вернулся к изучению лица девушки. “Так, глаза… Они спят. Под глазами лежат тени от длинных ресниц… Опять ты мыслишь шаблонами плохих поэтов и врешь, причем самому себе! Это, конечно, тень, но не от ресниц, а от усталости, когда она всю ночь охраняла твой драгоценный покой!”. Джез обиделся на самого себя и отвернулся от девушки, но долго не выдержал и повернулся обратно, решив теперь ни о чем не думать, просто смотреть и наслаждаться.

Эллен и во сне умудрялась заниматься полезными делами, а именно, ей удалось связаться с Кейт. Та тоже спала, так же беспокойно, как и подруга, и думала о ней. Эллен как смогла, объяснила, где они находятся, и сама успела узнать, что “Устремленный” ремонтируется на другом континенте. Кейт сразу, как только проснется, собралась попросить у Эмиля какое-нибудь транспортное средство, если они еще есть, и вылететь на помощь. Эллен напомнила ей про радиомаяк в зажигалке, и дальше спала уже без сновидений. Она даже не почувствовала ухода Кисы.

Солнце поднималось все выше, и скоро солнечный луч коснулся щеки девушки. От этого или нет, но Эллен проснулась, впрочем, сама она этого еще не поняла. Открыв глаза и увидев Джеза, сидевшего рядом с ней и смотревшего на нее, она, подумала, что это — очередной прекрасный кошмар, и ласково улыбнулась ему. Джеза очень удивил такой совершенно неожиданный поворот в их отношениях, что ясно прочиталось на его лице. “Чему он удивляется? Во сне же он знает, что я его люблю… Во сне?!”. Вот теперь Эллен точно проснулась и тут же вскочила на ноги. Солнце высоко, “Устремленный” далеко, а птички наверняка уже близко! Она раскинула сеть сознания. Птицы были на подходе. Бежать? Но куда? По горам царапаться она не мастак, от леса их отрезали, а в чистом поле их подстрелят, как куропаток… Эллен выскочила наружу и оценила горы. Невысокие, но почти отвесные. Только их пещера была словно накрыта козырьком, а не вырублена в скале. Если бы удалось влезть наверх, возможно, им бы и удалось продержаться до подхода помощи. Может, через то отверстие в крыше? Но как туда забраться?

Джез с недоумением смотрел на моментально поменявшуюся девушку. Чего она носится?

— Мы куда-то торопимся?

— Торопимся, хотя бежать некуда, — сквозь зубы процедила Эллен.

— А что такое?

Она осторожно выглянула из пещеры и поманила Джеза. Довольно далеко мелькнула тень… или это обман зрения?

— Можешь не сомневаться, это птички, причем настроены весьма решительно. Они обрадуются, что мы не ушли далеко.

Джез инстинктивно попытался закрыть девушку собой, но требовалось нечто большее, чем его широкая спина.

— Если бы можно было влезть туда, наверх… — Она опять посмотрела на отверстие. Наверняка можно, но как?

— Если бы у нас была веревка… И как ее там закрепить? Конечно, я бы влез…

Эллен схватила простыни. Каждая из них, сложенная пополам, накрывала человека почти до пят, но хватит ли такой длины? Эллен решила разорвать одну из них, целую крепко привязала к палке-копью, две половинки потом, скрутила их, как ей запрещали делать при стирке… Вроде неплохо! Теперь попасть! Стрелок она или нет?! “Жаль только, что копье и лазерная батарея — это две большие разницы”, — с раздражением подумала она, третий раз поднимая упавшее копье. Джез понял ее задумку, сам взял палку с привязанными простынями и запустил в отверстие. Оно вылетело, упало где-то на карнизе. Джез подергал за веревку, надежно закрепляя палку на краю узкого отверстия… Да, теперь оно казалось очень узким, но мало ли что кажется. Джез решительно прыгнул вверх и повис на веревке. Сооружение выдержало.

— Давай ты вперед, — предложил он девушке.

— Я… я не умею лазить, — призналась она.

“Ну о чем она думала, когда теряла время, делая это? Женщина, е-мое!”.

— Ладно, потом обвяжешься веревкой, и я тебя вытяну, — нашел выход Джез.

— Да, да, лезь быстрей! — Эллен уже видела подкрадывающихся птичек. Она наступила на конец веревки, натянув ее посильней, чтобы ему было удобнее. Джез с ловкостью обезьяны взлетел вверх и застопорился: те самые широкие плечи, которыми он так гордился, не пролезали в узкую щель! “Парень, лучше бы ты был щуплым и хилым, а то откормили тебя на казенных харчах и накачали в Академии”, — пыхтел он, просовывая себя в отверстие. Он все-таки смог это сделать, хотя и ценой местами разорвавшегося комбинезона и ободранных плеч. Не успел он порадоваться избавлению от мучений, как заметил подошедших совсем близко птичек… Фактически они стояли перед пещерой и рассматривали то, что осталось от “мишки”. Джез взглянул на Эллен. Она уже обвязала конец веревки и теперь стояла, кусая губы от нетерпения, но не торопила его.

— Поехали! — негромко скомандовал Джез, начиная плавно вытягивать веревку с болтающейся на конце девушкой. Она сдавленно пискнула, почему-то не желая расставаться с остатками воздуха, выжатыми из легких врезавшейся веревкой.

— Вытяни руки, — скомандовал Джез на подходе к отверстию. Эллен послушно подняла руки, ее пальцы уже почти цеплялись за края. Еще одно усилие, и Эллен смогла упереть локти в землю. Джез перехватил ее за руки, потянул вверх… и тут она почувствовала, что застряла.

— Ой, — только и смогла сказать вслух она, пропуская все нецензурные выражения в свой адрес. Джез не сразу понял причину непредвиденного затруднения.

— Ничего, детка, только потерпи немного… — сквозь сжатые зубы ободрил он ее, поудобнее перехватывая за пояс брюк. — Держись за меня крепче.

Эллен обняла его за шею. Это был лучший наркоз от любой боли, которую он мог причинить, это она знала уже по опыту.

— Ага, давай! — одним мощным рывком он выдернул девушку из каменной западни, и они упали рядом с ней, переводя дыхание и радуясь если не обретенной свободе, то временной передышке. Эллен радовалась жизни ровно до тех пор, пока не поняла, что она, собственно, лежит на Джезе, слушает его прерывистое дыхание и продолжает изо всех сил обнимать его, впрочем, как и он ее. Она позволила себе еще несколько секунд потаять в его объятиях, но потом резко откатилась, не давая себе перейти в совершенно жидкое состояние. Джез приподнялся на локте: куда это подевалось его блаженство? Оно уже убирало подальше от щели веревки, осматривалось, заглянуло вниз. Вид сверху явно не впечатлил Эллен.

— По-моему, они собираются лезть сюда, — проговорила она, отшатываясь от щели. Следом вылетела пара стрел и упала на камень козырька. — И, в общем, достаточно высунуть одного хорошего лучника…

Эллен сыпанула горсть мелких камушков и пыли вниз. До них донеслось чириканье, по тону — ругательное.

— Нет, надо что-то более радикальное, камушек побольше, и заткнуть эту лазейку…

На всей площадке был только один камушек размера не меньше требуемого. Он же был единственным — валун почти по пояс. Эллен перехватила сомневающийся взгляд Джеза и первая предложила:

— Давай попробуем? Может, он лежит неустойчиво.

Неустойчивым камень не был, казалось, что он прирос к этому месту. Джез и Эллен, вместе налегая, едва смогли чуть покачнуть его. Эллен, почти упав на камень, смотрела, как из щели вылезла трехпалая лапа. Подошедший Джез наступил на нее тяжелым патрульным башмаком и отправил вслед за ней гость щебенки и пыли. В ответ опять полетели стрелы, и одна из них едва не задела молодого человека. В душе Эллен вскипела холодная ярость: какие-то твари чуть не убили ее ненавистную любовь! Да как они смеют! Ярость раскрутилась, как спираль, захватила еще горсть мелких камушков и опять отправила их на головы птичек, заметила очередную лапу, разъярилась еще больше, уперлась в валун и… толкнула его прямо на ненавистную дыру! Джез едва успел отлететь в сторону от мчащегося камня.

— Как?! — едва смог спросить он, провожая валун глазами. Следом, нетвердо держась на ногах, переместилась Эллен и буквально рухнула у камня, прислонясь к нему спиной. Джез только сейчас заметил, что она прихрамывает, что брюки на бедрах порваны почти также, как и рубашка у него на плечах, и видны длинные грязные царапины… Нет, туда не смотреть! Он присел рядом с девушкой.

— С чего это он вдруг покатился? — спросил он, не зная, что он может сделать для нее.

— С места.

— Почему?

— По земле.

— Я серьезно.

— Не знаю, — соврала она, открывая глаза. — Рядом с веревками лежит фляжка, принеси, пожалуйста.

Джез моментально оказался рядом уже с фляжкой. Эллен потрясла:

— Вроде бы была почти пустая?

— Я набрал новой. Ничего, приятная, и я уже давно пил, не бойся.

Эллен сделала глоток, едва не подавилась и жалобно посмотрела на Джеза: как он мог подсунуть ей такую гадость? Джез почувствовал себя свиньей, а когда вспомнил, что последней пресной водой он запил последний же кусок мяса, то ему захотелось тут же провалиться сквозь козырек, поймать птичку, ощипать, зажарить и предложить Эллен. Лучше всех птичек.

— Что они делают? — Эллен привлекла его внимание к действительности.

Джез выглянул за край козырька. Снизу полетели стрелы и копья. Джез уполз обратно.

— По-моему, они собираются штурмовать нас. Представляешь, у них есть такие штуки, железные, как три крюка в разные стороны…

— Кошки, — подсказала Эллен.

Они замерли в ожидании штурма, который скоро начался. Обе кошки полетели вверх и заскребли по козырьку, ища, за что бы зацепиться. Одна сорвалась вниз, а вторая остановилась недалеко от валуна. Эллен постаралась перепилить ножом веревку, когда это не получилось, она пережгла зажигалкой. Веревка быстро скользнула вниз вместе с тем, кто на ней был. Птицы разразились воплями негодования и уже не торопились лишаться последней кошки. Теперь они засыпали чужаков стрелами и копьями. Эллен с Джезом быстро выяснили, что самое безопасное место — за их валуном, и лучше всего сидеть. Правда, это оказалась как раз солнечная сторона, но утром это особо не чувствовалось, или было даже приятно. Птицы вели ленивую осаду, изредка постреливая больше для порядка, чем надеясь на успех. Было ощущение, что они чего-то ждут. Через некоторое время на горизонте с той стороны, откуда они пришли, появилось темное пятнышко. Джез первым заметил его.

— Смотри, что-то летит. Наверно, за нами.

Не успел он это сказать, как сознание Эллен рванулось к пятнышку, надеясь встретить Кейт, но никого, кроме птиц, не было.

— Атака с воздуха, — оценила Эллин ситуацию. — Видимо, там большая птица, может, хищная.

— Оптимистка. А если так, то что мы можем сделать?

— Собрать копья.

— Сиди, я сам.

Джез сложил у себя все пять найденных копий.

— Не слишком похоже на лазерные батареи “Устремленного”, а? — невесело усмехнулся он.

Приближалась птица, неторопливо взмахивая крыльями и как-то нерешительно. Скоро стал заметен наездник, который дергал птицу за перья на голове, направляя ее полет.

Джез встал, приготовившись отражать атаку птицы. Эллен с трудом поднялась рядом с ним. Это было побочное действие медальона, отнявшего у нее много сил. Она попыталась взять у Джеза одно из копий, но он твердо отвел ее руку:

— Нет, дорогая моя, смотри лучше за нашим тылом, они там тоже оживились.

Действительно, стрелы полетели гуще, но они не залетали к землянам, так что главным было следить, чтобы они не закинули кошку и не влезли по ней. Кстати, они так и постарались сделать, правда, кошка упорно не желала цепляться и несколько раз соскальзывала обратно. Нервы Эллен каждый раз натягивались как струны, готовые в любой момент бросить ее с зажигалкой к месту прорыва врага. Наконец ей это надоело, и когда крюк упал не очень далеко, она просто схватила его и повесилась на нем всей тяжестью тела. Птички немного проволокли ее по земле, но потом, дернув еще раз, подумали, что зацепилось достаточно крепко. Зажигалка была наготове, но как теперь дотянуться до веревки? Эллен вытянула руку с зажигалкой так далеко, как только смогла… еще бы чуть-чуть! Она постаралась подтащить кошку, хотя на веревке уже кто-то висел. Ну, только сантиметр! Это же так мало! Чуть-чуть, еще капельку. Ну же, или ты совсем слабачка?! Ей удалось рывком подтащить крюк, она лихорадочно щелкнула зажигалкой и приложила ее к кольцу, вокруг которого была обвязана веревка. Черт, там несколько оборотов, может, жечь придется все, а силы уходят, пальцы режет этот проклятый крюк, и Джез наверняка не сделал бы такую глупость, уже птичка скоро влезет, вон ее голова, да гори ты, в конце концов!… Неожиданно наступило облегчение, веревка змеей скользнула с обрыва вместе с воином. Эллен как сквозь вату слышала его сдавленный крик. А Джез? Она поспешно оглянулась. Твердо сжатые губы, решительный взгляд, уверенные руки… и последнее копье, остальные валяются вокруг, переломанные пополам и мельче. Птица снова атаковала, выставив вперед мощные лапы с огромными когтями. В одной лапе уже торчал обломок копья, другая кровоточила, но наездник все еще понукал птицу. Она грозно раскрыла клюв, целясь в голову бывшего патрульного. Эллен подхватила с земли обломок подлиннее и маханула над головой Джеза, попав птице по чувствительному месту над клювом. Жуткий крик разъяренной птицы едва не оглушил людей. Птица, уже не слушаясь погонщика, сама налетела на своих обидчиков. Ветер, поднятый ее крыльями, едва не запорошил пылью глаза, Джез почти наугад размахивал копьем, пока огромный клюв не перекусил его так легко, как ножницы — соломинку для коктейля, и, развернувшись, птица вновь помчалась на них, словно ураган. Джез побледневшими от напряжения пальцами сжал обломок, по сути простую палку, отчаянно решив стоять до конца и прикрывать Эллен пока сможет. Огромные лапы приближались, уже хищно согнувшись в ожидании добычи, Джез поднял почти бесполезную палку, ударил, увернулся от первого наскока, но ясно было видно, что больше ему не повезет, он просто накрыл собой девушку, ожидая последнего удара огромных когтей, когда Эллен, бледная как смерть, резко вытянула руки ладонями вперед навстречу птице. “Нет, пригнись!” — хотел крикнуть Джез, но птица неожиданно замотала головой, беспорядочно заметалась, будто потеряв ориентацию, и тяжело села на землю внизу, едва не подавив находившееся там племя.

Эллен упала бы, если бы не Джез, успевший подхватить ее и осторожно положивший под прикрытие валуна.

— Что с тобой? — затряс он ее, — Ты ранена?

— Нет… Зажигалка… плазменный резак… — она сунула ему в руку маленькую коробочку.

— Молчи, молчи, ты наверняка ранена!

— Да нет же, слушай! Привязать к копью, к палке… на самый конец. Включи резак!

Джез уловил в ее быстрых бессвязных, словно бред умирающего, словах ту самую крупицу здравого смысла, которую она пыталась туда вложить гаснущим сознанием, и тут же бросился ее воплощать, тревожно поглядывая на огромную птицу, переминающуюся с ноги на ногу недалеко от козырька. Водителю птицы уже почти удалось снова установить над ней контроль, огромные крылья уже начали работу, а клюв раскрылся в ожидании добычи.

Джез поднялся со своим новым оружием. Теперь он не будет отбиваться от нее, теперь он должен сам напасть и убить, или.. Никаких “или”! Он не заметил, что начал говорить вслух:

— Ну, лети сюда, птичка… Цып-цып… Давай же, цыпленочек, у меня для тебя кое-что есть… тварь, ты у меня узнаешь!

Птица, как всегда, спикировала, выставив лапы, и тут же закричала, когда Джез рассек ей одну лапу, видимо, почти до кости. Наезднику едва удалось успокоить обезумевшую тварь и вновь направить на упрямых людишек. Джез снова встретил ее достойно, на сей раз удар пришелся в грудь и — вскользь — по крылу. Птица упала тут же, на карнизе, но, понукаемая всадником, вновь пошла в атаку, уже пешком, хромая и волоча одно крыло.

Джез побежал ей навстречу, хлестнул несколько раз по злобной морде и последним ударом почти снес ей голову. Проковыляв еще несколько шагов, гигантская птица упала с козырька, утащив с собой своего погонщика, там обожженные перья затлели, постепенно разгораясь и наполняя воздух отвратнейшим запахом паленого. Джез несколько секунд полюбовался на дело рук своих, и повернулся к валуну, к Эллен. Взбешенные птицы опять осыпали козырек стрелами. Джез пригнулся, рванулся в безопасное место, но одна стрела все же почти достигла цели, царапнув его по лбу и задев бровь. Кровь моментально залила глаз, и в таком виде он предстал перед Эллен. Та немного пришла в себя, но чуть опять не потеряла сознание, увидев Джеза.

— Сядь, — скомандовала срывающимся голосом она, трясущимися руками промыла рану, смыла кровь и убедилась сама, что глаз — за что она испугалась больше всего — цел, и смотрит на нее, пока его не заливает вновь кровью. Надо чем-то перевязать, но чем? Перьевые тряпки уже бесполезны, а больше ничего… А, ее кофта! Натуральный хлопок, весь измялся за ночь… Так, рукава не хватит, придется рвать подол. Не успел Джез сказать и слово протеста, как повязка для него была готова, а оборка с манжеты пошла на салфетку. Эллен удивительно быстро проделала все манипуляции по спасению жизни и здоровья стрелка, и вновь в изнеможении прислонилась к валуну. Второе обращение к медальону, когда она повернула птицу, совсем истощило ее силы, она даже встать сейчас не смогла бы. К счастью, это и не требовалось. Птицы расположились внизу, видимо, теперь решив взять их измором. Зная местный климат, нетрудно предположить, что без воды и на солнцепеке человек долго не выдержит. “Где же Кейт?” — подумала Эллен и попыталась с ней связаться. Не получилось. “Или она очень далеко, или я после медальонных встрясок очень слабая… Надеюсь, что второе”. Ничего не оставалось, как просто сидеть и ждать.

Джеза после всех сегодняшних подвигов начала распирать гордость:

— Как мы их, а?

— Как мы так влипли, что пришлось “их”, бэ! Я же просила разбудить меня.

— Ну кто же знал…

— Я знала.

— Я же не знал, что ты знала! Я думал…

— В следующий раз предоставь думать другим, у кого это лучше получается.

— А почему ты мне не сказала?

— А ты не спрашивал, — уже утомленно ответила она, и они замолчали, недовольные друг другом и самими собой.

“Не иначе, как черт тебя за язык потянул! Нашел чем хвастаться — “мы их”! Еще немного, и было бы наоборот. Ты посмотри, как она измучена, а ты сам на кого похож? Характер у нее, конечно, не медовый, и говорит она резко, но правильно: из-за твоей глупости мы теперь восседаем тут, в окружении чертовых аборигенов, и думаем, кто быстрее нас прикончит: они или солнце. Бедная моя девочка!”.

“Ну да, как кому нахамить, у тебя всегда силы находятся. А где они были ночью, чтобы сказать пару лишних фраз и объяснить ему хоть что-то? А то распоряжается только, самая умная нашлась! Да что бы ты вообще без него делала, тебя бы сегодня раз несколько уже могли убить, а ты еще возникаешь! Джез, проклятый, как же я люблю тебя!”.

Но даже такие мысли не мешали им сидеть, отвернувшись друг от друга. Солнце медленно, но верно лезло вверх, заливая окрестности беспощадным жаром и ультрафиолетом. Тени не было. Камень за спиной накалился, а сам козырек стал похож на сковородку. Эллен решила как можно сильнее затруднить работу гигантского кулинара и свернулась, обхватив поджатые ноги руками и уткнув лицо в колени. Она постаралась отключиться от действительности, представляя себе промозглый дождливый осенний день с резким пронизывающим ветром, тяжелые тучи над голыми деревьями и серые лужи под ногами… Ей почти удалось поверить в это, когда Джез, испугавшийся ее неподвижности, пару раз окликнул ее, а не получив ответа, легко прикоснулся к плечу. Эллен вскрикнула от боли.

— Не тронь меня, — кричать сил у нее не было, поэтому фраза, становящаяся традиционной в их отношениях, прозвучала почти умоляюще.

— Да я только хотел… Воды не хочешь? — постарался он оправдать свое ужасающее поведение.

Она молча уселась в прежней позе. “Какой воды, кретин, воду ты выпил, а эту бурду они в рот взять не может, даже под угрозой смерти от жажды!” — Джез нашел новый повод для самоедства. Эллен вновь попыталась связаться с Кейт. Слава богу, она здесь, уже летит! Эллен передала еще одну примету их местоположения — столб черного дыма от все еще тлеющей птицы. “И осторожнее, тут сидят дикари с луками и копьями”, — добавила она. Кейт не поверила. “Мы, пока вас не было, облазили весь компьютер в поисках сведений об этой планете! Там не упоминались никакие разумные существа!”. “А я и не утверждала, что эти сволочи разумные, но нас они достали, так что не пугайся, когда нас увидишь. Я тебе такое про медальон порассказываю!” “Какое?” — сразу заинтересовалась Кейт. “Прилетай быстрее, узнаешь”. “Шантаж!” — завопила Кейт. “Только из чувства самосохранения. Кто там с тобой?” “Эмиль, Филипп и Грэг”. “Ну так передай им, чтобы не лезли с объятиями. Я вся красная, как вареный рак, и обгорелая”. “А Джез? Я не переживу, если красавчик Джез превратиться в рака! Ага, вижу озеро!”

— Кажется, летят, — Эллен услышала гул моторов спасательного бота. Вскоре показался и он сам. Джез поднял голову. Лоб по-прежнему был завязан голубой полоской ткани, лицо почти не покраснело, как боялась Кейт, а стало скорее бронзовым. “Кейт будет счастлива”, — подумала Эллен. Джез пригладил рукой взлохмаченные волосы, потом вспомнил про расческу и привел волосы в почти идеальный порядок. Эллен вспомнила, что свои длинные теперь уже лохмы она не причесывала со вчерашнего дня, только подвязала ленточной из перьевой ткани. Спасательный бот сделал круг над полем битвы, убедился в наличии вооруженных аборигенов, которые чуть отступили, но продолжали громко орать и размахивать примитивным оружием, грозя боту. “На край не садитесь, провалитесь, внизу пещера”, — предупредила Эллен. Бот завис над краем, прикрывая друзей от стрел и копий, обильно застучавших по его броне. Аборигены поняли, что добыча уходит, забежали с другой стороны и продолжили обстреливать землян. Путь к боту, к спасению, был очень коротким — десяток метров, не больше! — но очень тернистым, весь прошит пролетающими стрелами. А те придурки в боте не взяли оружие. Эллен связалась с Кейт. “Помоги, дай силу медальона!”. Кейт не все поняла, но предоставила его в распоряжение подруги. Та постаралась соткать вокруг них защитное поле, отталкивающее стрелы, она чувствовала, что может это сделать. Схватив Джеза за руку, она потащила его прямо под ливень стрел, они молнией промчались эти десять метров, и ни одна стрела не смогла их коснутся. Неизвестно, что подумал Джез о столь безрассудной пробежке и их счастливой звезде, но остроглазый Филипп заметил, что стрелы, летевшие прямо в них, на миг задерживались и падали. Молодой врач обладал слишком пытливым умом, чтобы спокойно отмахнуться от необычного факта. Но куда его деть, и что он может значить? Пока неизвестно. Ладно, запомним. Он обратил свое пристальное внимание на виновников маленького радостного переполоха на борту спасательного бота, причем взглянул не только как друг, но и как профессионал.

— Ну-ка, покажись! — повернул он Джеза к себе и критически оглядел голубую повязку у него на лбу. — Что случилось?

Бот уже поднялся и по наводящему лучу сам полетел к “Устремленному”.

— Да пустяки, чуток стрелой царапнуло, она промыла и перевязала.

— Так, а это что? — врач уже пытался осмотреть ободранные плечи стрелка.

— Снимай!

— Ты что, издеваешься, тут же дамы! — испугался Джез.

— Давай — давай, я же тебя не до трусов раздеваю, только дай на плечи посмотреть, может, ты ходячая инфекция, и скоро из тебя плесень и мухоморы расти начнут!

Такая перспектива не особо обрадовала стрелка, и он быстро продемонстрировал врачу и — попутно — окружающим свои великолепные плечи, кстати, тоже загоревшие даже под комбинезоном. Кейт смущенно, но восхищенно взглянула на бронзового красавца, так что Эмиль даже пожалел, что не он был на месте Джеза и не мог похвастать таким загаром. Филипп быстро намазал царапины какой-то гадостью из аптечки и велел Джезу сразу после прибытия зайти в медпункт.

— Все, попал в лапы медицины! — горестно вздохнул пострадавший.

Филипп отправился искать Эллен. Она обнаружилась в дальнем углу, а сидевший рядом Грэг должен бы выполнять функции телохранителя. Особо напрягаться ему не приходилось, все окружили Джеза.

— Так, ну а с тобой что случилось? Грэг, удались, тут разговор пациента с врачом.

Грэг недовольно отошел.

— Вижу, что руки-ноги целы, голова на месте. Хорошо Джеза перевязала, я, пожалуй, оставлю пока. Так, а ты-то где так расцарапалась?

— Все там же. Меня тоже будут раздевать? Боюсь, это будет не так высокоэстетично, как в прошлый раз, — она кивнула на Джеза.

— Ладно уж, держи, сама намажешь. А насчет некрасиво ты зря говоришь.

— Ну да, он такой загорелый, а я красная.

— Да… дай-ка руку. — Он послушал ее пульс, она в это время сдержанно шипела.

— Больно? Ничего, сейчас прибудем домой, я сделаю что-нибудь. Точно больше ничего не болит? Ладно, иди пока, займись царапинами.

— А чего же ты Джеза у всех на глазах раздел?!

— Так ведь никто не протестовал, правда? И он тоже. Зато теперь мы всем расскажем, какой у него загар, и как он ободран, и какая рана на лбу, а он будет иметь возможность рассказать, где и при каких обстоятельствах он все это получил.

— Конечно. Все будут счастливы. — Эллен быстро смоталась от проницательного взгляда Филиппа. Можно только догадываться, что понаплетет этот товарищ.

Она опять уселась в углу, придумывая, куда бы поудобнее пристроить руки. По оживлению она поняла, что уже подлетали, и начала искать глазами Грэга, но около нее встал Джез.

— Давай, что ли, выйдем обнявшись, как положено спасенной и спасителю! — радостно предложил он, не замечая, как сжалась она при этом, и как презрительно изогнулись ее губы: начинается.

— Нет!

— Да не смущайся! — от полноты чувств он крепко обнял ее за плечи. Эллен, закусив губу, молча вырывалась, закричали за нее Филипп и Грэг.

— Слушай, парень, тебе сказали “нет”, ты слышал? — спросил Грэг, утаскивая Джеза как можно дальше.

— Я ее спасал, а тебе, собственно, какое дело?!

— Такое, что она попросила спасти ее от таких спасателей!

— Тихо, Грэг. Джез, понимаешь, не у всех такая дубленая шкура, как у тебя, а у некоторых очень даже нежная, и, короче, ты сейчас сделал ей очень больно.

— Я не хотел! Я извинюсь!

— Обязательно, вылезай давай! — подтолкнул его Грэг к выходу.

— А почему она сама не сказала?

— Это как в анекдоте: “О, дорогая, если бы ты сказала, что ты — девушка, я бы так не торопился!” — “Дорогой, если бы ты так не торопился, я бы успела снять колготки!”. И почему тебе все надо говорить? — Совместными усилиями они выпихнули упиравшегося Джеза.

— Ты далеко не уходи, — напомнил стрелку Филипп, глядя, как восторженная толпа подхватила и неудержимым напором поволокла его куда-то. Только тогда робко выглянула Эллен и быстро сбежала в другую сторону.

* * *

— А я тебе говорю, что между ними что-то есть! — убежденно сказала Кейт.

— Ну не знаю, не знаю. Кошка с собакой, кажется, уживутся лучше, чем эта пара. — Эмиль получил возмущенный взгляд Кейт и торопливо продолжил: — Да нет, я не сомневаюсь, что что-то есть, просто… то ли это, о чем думаешь ты?

Хорошо зная Джеза, можно было предположить, что этих двоих связывало — или разъединяло — нечто, о чем молодой неиспорченной девушке думать, по идее, не полагалось. А уж теперь, после суток, проведенных на уединенной планете, исключительно наедине друг с другом… Если, конечно, не считать аборигенов, но не все же время они терроризировали людей? Эмиль решил добиться у Джеза правды, чего бы ему это ни стоило.

Как и обещал, Джез сразу, как только отбился от наседающих любопытствующих, прошел в медпункт. Голос Филиппа слышался из больничной палаты, в которой были опущены черные шторы. Джез хотел постучать и войти, но понял, с кем разговаривает врач — с Эллен. Нет.

Джез прокрался обратно к двери и с шумом сделал вид, что только вошел.

— Эй, медицина! Кто меня сюда зазывал?

— Не ори, здесь не глухие, — сообщил появившийся Филипп. — Садись.

Он развязал голубую повязку и собрался ее выкинуть. Джез потянул ее к себе:

— Дай, я хочу оставить… на память. Такое приключение, как-никак!

Филипп строго посмотрел на пациента, но отдал тряпочку. Джез бережно намотал ее на руку.

— Здесь все нормально, — он намазал рану очередной гадостью. — Ложись, я тебе полную диагностику устрою.

— Ну зачем, здоров я как бык, только время зря терять, — начал канючить Джез.

— Куда тебе спешить, подвигами хвастаться? Потерпишь 10 минут.

Филипп уложил недисциплинированного стрелка на кушетку и включил автоврача. Рамка, доверху напичканная всякой медицинской техникой, медленно поползла вдоль тела молодого человека, просвечивая его во всех направлениях и одновременно обрабатывая и показывая данные на компьютере.

— Действительно здоров. — Филипп, казалось, был разочарован. — Проваливай.

— Вот это врач!

— Сейчас анализы брать буду.

Джез моментально скрылся за дверью, но тут же всунул голову обратно.

— А… Эллен? Я извиниться…

— Завтра увидишь, тогда и извиняйся! Исчезни!

Филипп, постучав, вновь вошел к девушке. Она сидела на любимой воздушной подушке и болтала ногами.

— До смешного доходит: хотела хоть чуть-чуть помыться, но душ так больно дерется, оказывается! — сообщила она.

— Крем уже готов, держи. Подействует минут через пять-десять. Только у него побочный эффект — загар сходит.

— Да какой тут загар! Спасибо.

— Я пока буду здесь, зови, если что.

Эллен осталась в одиночестве, сняла самый легкий халатик, который только смогла одеть и принялась мазаться. Пузырь был большой, так что можно было не жалеть. Но неожиданно у нее возникло затруднение.

— Филипп! — позвала она.

— Что? — он тут же показался в дверях.

— Слушай, я не могу спину намазать.

— О господи, хоть бы Кейт попросила!

— Мне пойти поискать ее? По всему кораблю в таком виде? — Эллен повернулась перед ним в своем халатике. Ему показалось, что под ним ничего нет.

— Ладно, ложись, — он отвел глаза.

— Только будь нежнее, милый, у меня это в первый раз, — сказала она, передавая ему крем.

— Замолчи, соблазнительница!

Он, захватив крем, легко прикоснулся к красной коже, но Эллен все равно ойкнула. Он постарался стать еще нежнее, и едва касался кончиками пальцев горящей спины. Она больше не ойкала.

— Теперь все, я надеюсь? — спросил он, дойдя до областей, прикрытых халатиком. Эллен не ответила. Присмотревшись, Филипп с удивлением заметил, что она уже спит.

— Вот тебе и на! До сих пор девушки никогда не засыпали у меня в руках! — он осторожно накрыл ее одеялом, на сей раз всю, выключил свет и тихо вышел, крепко закрыв за собой дверь.

сюда (к Мисс Жуть) или сюда (к О'Keyt)

Дальше? Дальше... Дальше!

А что там было?

Да мне, вообще-то, надо

.1. .2. .3. .4. .5. .6. .7. .8. .9. .10. .11. .12. .13. .14. .15. .16. .17.